La zanahoria: ¿monocotiledónea o dicotiledónea? Un análisis botánico completo

La zanahoria, cuyo nombre científico es Daucus carota, es una de las raíces más consumidas a nivel mundial. Pertenece a la familia de las umbelíferas, también denominadas apiáceas, y se caracteriza por su notable expansión en superficie y rendimiento en las últimas décadas, gracias a sus virtudes organolépticas y atributos nutracéuticos. Es considerada un vegetal sumamente importante en la alimentación humana, así como en el aspecto medicinal, sobre todo para la visión por su enorme contenido de vitamina A.

Antiguamente, la zanahoria se cultivaba por sus hojas y semillas aromáticas, no por su raíz. Sin embargo, en el siglo I se menciona por primera vez la raíz en fuentes clásicas. Gracias a los griegos, la zanahoria llegó a Europa, continente de gran auge comercial que hizo posible la exportación de este rubro a otros continentes y al resto del mundo. Fue durante el Renacimiento cuando surgen las primeras zanahorias de color naranja que conocemos actualmente, lo que la dividió en variedades silvestres y cultivadas, siendo estas últimas un alimento muy atractivo.

Las zanahorias que conocemos hoy en día se deben al cultivo selectivo que a través del tiempo las diferentes culturas han personalizado a sus preferencias y necesidades. El cultivo selectivo durante siglos de una subespecie natural, Daucus carota subsp. sativus, la forma domesticada de la zanahoria silvestre, ha dado como resultado la raíz mucho más grande, sabrosa y de textura menos fibrosa que la especie silvestre.

Características morfológicas de la zanahoria

Para determinar si la zanahoria es monocotiledónea o dicotiledónea, es fundamental analizar sus características morfológicas y su sistema radicular. La planta de la zanahoria se compone por sistema radicular, tallo, hoja, flor y semilla.

Sistema radicular

La zanahoria es una raíz tuberosa herbácea y el principal interés de su cultivo. Es un tejido vascular conformado por el floema, que es la parte externa donde se acumulan las sales y minerales, y en éste se encuentra el xilema, la parte central de la raíz que se encarga de llevar las reservas de nutrientes absorbidas por el floema al tallo de la planta. Dichas características hacen que la raíz de la zanahoria califique como napiforme por la forma de la raíz principal, que destaca del resto por su exagerado crecimiento, cumpliendo con la función de fijar la planta al sustrato y almacenar todos los nutrientes que pueda absorber a través de sus raíces secundarias.

La raíz es la primera estructura que brota del embrión, situada en la semilla, y se denomina radícula. En el caso de las dicotiledóneas, la raíz primaria es importante durante toda la vida de la planta y suele alcanzar gran profundidad en la tierra, formando un sistema radicular axonomorfo con una raíz principal y ramificaciones denominadas raíces laterales. Las raíces de las dicotiledóneas se diferencian de las de las monocotiledóneas en que las dicotiledóneas carecen de una médula o tejido parenquimático central en el cilindro vascular, presente en monocotiledóneas.

Las raíces axonomorfas son características de las gimnospermas y dicotiledóneas. La zanahoria, al presentar una raíz principal bien desarrollada y persistente, encaja en esta descripción.

Tallo

A partir del tallo, en forma ascendente, comienza la parte aérea de la zanahoria. Durante la etapa vegetativa, el tallo se mantiene al mínimo para evitar el consumo de sus reservas, disponiendo los entrenudos unos dentro de otros. Pero con la llegada de las bajas temperaturas y teniendo su raíz un considerable tamaño, la planta entra en la etapa conocida como vernalización para la maduración reproductiva. Es aquí cuando el tallo crece, lo que permite distinguir los entrenudos de los que se prolongan sus ásperas y velludas ramas, desarrollando su ápice con la inflorescencia.

Hoja

En la etapa temprana del cultivo, cuando germina, la zanahoria tiene un par de hojas cotiledones provenientes de la semilla. De aquí comienza la fase inicial de los entrenudos que se distribuyen superpuestos a modo de espiral como una roseta de la que emergen las yemas. Posteriormente, se despliegan las hojas catáfilas que carecen de clorofila. Luego, a partir de una o dos semanas, aparecen las hojas reales. Los peciolos son alargados de base amplia en los entrenudos y extremos delgados. Las hojas, al igual que el resto de la planta, presentan vellosidad, distribuidas a lo largo de los peciolos con forma pinnatisectas, con bordes entre lobulados y pinnatífidos, aunque las que se ubican en los extremos de estos son de menor tamaño con bordes menos lobulados.

Flor

Con la madurez del tallo, aparecen en sus extremos hojas modificadas para la inflorescencia en forma de umbela o sombrilla, donde la primera se reconoce como principal, de la que pueden emerger otras umbelas dependiendo de las condiciones en las que se encuentre el cultivo. Las umbelas están repletas de pequeñas flores, que varían desde blanco hasta naranja e incluso rojo; cada una de cinco pétalos y cinco estambres. Son hermafroditas y al ser androestériles, carecen de anteras y no producen polen.

Semilla

La zanahoria en sí no brinda un fruto de sus flores, sino una semilla dicotiledónea cubierta por una fina membrana dura. Esta semilla es una de las más pequeñas dentro del grupo de hortalizas, físicamente es plana y curva, de color marrón claro y de particular aroma. Estas, aunque pueden germinar a partir de los 5°C aproximadamente, requieren de un rango óptimo de temperatura entre 8 y 30°C aproximadamente y pueden durar cerca de tres años como una planta en potencia.

La presencia de dos hojas cotiledones al germinar y su raíz axonomorfa con una raíz principal dominante son indicadores claros de que la zanahoria es una planta dicotiledónea.

Ciclo de vida de la zanahoria

La zanahoria es una planta bienal que forma una roseta de hojas en primavera y verano, mientras desarrolla la gruesa raíz principal, la cual almacenará grandes cantidades de azúcar para la floración del año siguiente. El ciclo de vida de la zanahoria se divide en varias etapas:

Germinación

Este proceso puede tomar entre 10 y 12 días, donde expondrá sus primeras hojas falsas o cotiledones, de las cuales tomará parte de sus nutrientes mientras brotan las verdaderas hojas. La radícula es la primera estructura que brota del embrión, situada en la semilla.

Crecimiento

Es el proceso vegetativo cuya duración aproximada es de 1 año y se inicia a partir del brote de las primeras hojas reales; aquí ya no se alimenta de las hojas falsas porque cuenta con una raíz bien conformada, en la cual reúne y almacena los nutrientes, sales y minerales que estén a su alcance.

Latencia

Durante la latencia, la planta entrará en letargo, y una vez comience el incremento de la temperatura, entrará a la fase de reproducción. La latencia es típica de climas templados, básicamente sucede durante el invierno, por lo que tiene una corta duración.

Reproducción

La reproducción demora alrededor de 8 meses, y es aquí donde la planta madura de zanahoria comienza el proceso de inflorescencia para producir semillas y volver a comenzar el ciclo. Sin embargo, es conveniente aclarar que la duración del periodo vegetativo de importancia agrícola y comercial se alcanza en el primer año de desarrollo, donde la raíz ya está preparada para la cosecha.

Importancia del cultivo de zanahoria

El cultivo de zanahoria ha tenido una notable expansión en superficie y rendimiento en las últimas décadas y su relevancia sigue aumentando gracias a sus conocidas virtudes organolépticas y atributos nutracéuticos. La zanahoria es un alimento excelente desde el punto de vista nutricional gracias a su contenido en vitaminas y minerales. El agua es el componente más abundante, seguido de los hidratos de carbono, siendo estos nutrientes los que aportan energía.

Principales países productores y consumidores de zanahoria

Según FAOstat, para el año 2018 los primeros cinco países que lideran la producción de la zanahoria fueron China, Uzbekistán, EE. UU., Rusia y Ucrania. China fue el mayor productor de zanahorias y nabos en 2005 según la FAO, y alcanzó al menos un tercio de la producción global, seguida por Rusia y los Estados Unidos. En cuanto a rendimiento, resaltan Islandia, Israel, Uzbekistán, Reino Unido y España en productividad por superficie. Los cuatro primeros países con mayor área cultivada son China, Rusia, Ucrania e Indonesia, observándose la supremacía de China en cuanto a superficie cosechada.

En relación a los países que más consumen e importan este vegetal, se destacan EE. UU., Alemania, Reino Unido, Canadá y Francia.

Formas de consumo de la zanahoria

La zanahoria se puede consumir cruda o procesada; sin embargo, la primera es la más preferida en el mundo, pudiéndose preparar rallada, en trozos redondos o cuadrados, en juliana o en jugos. Está también presente en sopas o cremas dulces o saladas; se le puede realizar una breve cocción y combinar con otros vegetales al vapor, en vinagretas o salteados. Su dulce sabor la hace útil en la preparación de postres y confites, siendo una manera divertida de ofrecerlo a los más pequeños de la casa. Son innumerables las combinaciones y formas de prepararse y presentarse la zanahoria, consumida por todos los estratos sociales.

Zanahorias baby

A partir de 1986, con el avance del mejoramiento y las prácticas agrícolas, aparecerían las “zanahorias bebé” las cuales son en realidad zanahorias muy jóvenes que se cosechan mientras todavía son muy pequeñas, lo que aumentó su popularidad. Estas son zanahorias pequeñas empaquetadas, que se generan cortando y tallando versiones mucho más grandes de la verdura.

Para su obtención se siembran muy juntas, evitando que ensanchen y, por el contrario, se estimula su crecimiento hacia abajo, consiguiendo una forma delgada y alongada de las cuales puede obtenerse en promedio 3 zanahorias bebé por cada cosecha. Éstas son picadas, peladas y lavadas con agua clorada, para eliminar bacterias y otros agentes que puedan dañar el producto o al consumidor, para finalmente ser envasadas y vendidas. Estas zanahorias se han convertido en los productos favoritos en supermercados, sobre todo en los EE. UU., donde su consumo supera los 2000 $ por persona al año, llegando a generar ganancias superiores a los 400 millones de dólares al año.

Zanahorias deshidratadas

Las zanahorias pueden ser consumidas como snacks, deshidratadas o fritas, siendo más saludables que las tradicionales papas fritas. Esta forma de aprovechamiento de la zanahoria nació como una competencia a las tradicionales papas fritas, sin embargo, se ha demostrado que las zanahorias deshidratadas y fritas son una alternativa más saludable por su aporte en vitaminas y minerales.

Otras presentaciones para el consumo

Otras presentaciones de la zanahoria alternativas a la tradicional, son las zanahorias mezcladas con frutas en mermeladas y conservas o en forma de jugo de zanahoria que se comercializa como bebida saludable, ya sea solo o en combinación con otras frutas. También se puede encontrar cortadas en ruedas, cubos crudos o cocidos, en envases sellados al vacío, enlatadas, o envasadas en polvo, conservas, jugos o fibra. Por sus características y composición, es un vegetal relativamente fácil de conservar con métodos tradicionales.

Beneficios del consumo de zanahoria

La zanahoria es un alimento excelente desde el punto de vista nutricional gracias a su contenido en vitaminas y minerales. Su característico color naranja se debe a la presencia de carotenos, principalmente el β-caroteno (beta-caroteno) y el α-caroteno (alfa-caroteno).

• Fundamental para la visión: La zanahoria es rica en vitamina A, lo que es fundamental para una excelente visión. El beta-caroteno, una forma de provitamina A, es un compuesto antioxidante y anticancerígeno que se transforma en vitamina A, la cual sirve para una buena visión, el buen funcionamiento del sistema inmunitario, de la reproducción, del crecimiento y del desarrollo y para el buen funcionamiento del corazón, de los pulmones y de otros órganos. La deficiencia de vitamina A es un problema muy frecuente a escala mundial, que puede causar déficits de crecimiento y desarrollo en los niños, pérdida de visión y aumentar el riesgo de infección.
• Es un alimento antioxidante: Al contener fósforo, potasio y betacaroteno conocido como provitamina A, que posteriormente es convertido en retinol o Vitamina A, ayuda a reparar las células dañadas y mejorar y revitalizar las uñas y el pelo.
• Ayuda a la salud de los dientes y encías: Por otra parte, su consumo crudo ayuda a fortalecer los dientes y las encías gracias a su aporte de flúor y mejora el flujo sanguíneo bucal.
• Su alto contenido de fibra estimula un buen tránsito intestinal: Entre los beneficios más conocidos y demostrados de la zanahoria, se conoce por ser un estimulante del apetito y de ayudar a combatir el estreñimiento y el dolor de estómago por intoxicación gracias a su elevado contenido de fibra.
• Tiene propiedades diuréticas: Por su enorme contenido en agua, tiene propiedades diuréticas, por lo que facilita la destrucción de cálculos renales.
• Fortalece el sistema nervioso: Es un excelente vigorizante y restaurador de nervios por su riqueza en potasio y fósforo.

Contenido nutricional de la zanahoria

A continuación, se presenta un resumen de los aportes nutricionales por cada 100 gramos de zanahoria.

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