La columna vertebral es el eje del esqueleto, una estructura ósea que soporta el tronco, formada por huesos de forma irregular llamados vértebras. La especie humana posee 33 vértebras de distinta forma y función. Las vértebras se articulan unas con otras mediante los discos vertebrales de tejido cartilaginoso, que protegen de golpes a la columna y le dan elasticidad. Los discos intervertebrales suman aproximadamente el 20% - 30% de la altura de la columna sana y están compuestos por el núcleo pulposo y el anillo fibroso.
La columna dorsal, también conocida como columna torácica, se considera relativamente estable, ya que desempeña un papel fundamental como protector del eje medular. Esto es proporcionado principalmente por sus estructuras óseas circundantes, las costillas, y la musculatura que la rodea.
Las Vértebras Torácicas (Dorsales)
Las doce vértebras torácicas (denominadas T1-T12) son huesos fuertes, ubicados en el medio de la columna vertebral, conectados con las vértebras cervicales por arriba y las vértebras lumbares por abajo. En general, tienden a ser más grandes que las vértebras cervicales pero más pequeñas que las lumbares. Las vértebras están separadas por discos intervertebrales de fibrocartílago, que son discos flexibles de cartílago ubicados entre los cuerpos de dos vértebras adyacentes que permiten el movimiento en la columna y también tienen una función amortiguadora. En total, el cuerpo humano adulto normalmente tiene 23 discos, el primero se encuentra entre las vértebras cervicales 2 y 3, y el último se encuentra entre la vértebra lumbar y el sacro.
Características distintivas de las vértebras torácicas
Las características distintivas de las vértebras torácicas incluyen la presencia de fositas a los lados del cuerpo para la articulación con las cabezas de las costillas y carillas en los procesos transversos de todas, excepto las vértebras T11 y T12, para la articulación con los tubérculos de las costillas. El cuerpo de una vértebra torácica tiene "forma de corazón" y es más grande que las vértebras cervicales pero más pequeño que las vértebras lumbares. El cuerpo también tiene fositas costales pequeñas, lisas y algo cóncavas para la inserción de las costillas.
Los procesos transversos surgen de los arcos vertebrales que se encuentran detrás de las carillas articulares superiores y los pedículos, y son gruesas y fuertes con un extremo achatado y una pequeña superficie cóncava para la articulación con el tubérculo de una costilla. Las carillas superior e inferior se nombran en relación con su posición en el cuerpo vertebral, y no por la parte de la articulación que forma la costilla.
Las fositas costales también son ligeramente diferentes entre las vértebras. Las vértebras T1, T10, T11 y T12 tienen carillas costales completas en los cuerpos de las costillas 1 y 10-12, que se articulan en los cuerpos vertebrales en lugar de entre las vértebras. Por otro lado, las vértebras T11 y T12 no tienen fositas costales de los procesos transversos. De manera similar, las costillas 11 y 12 se articulan con los cuerpos de T11 y T12, pero dado que las costillas correspondientes (11ª y 12ª) no tienen tubérculos, tampoco pueden unirse a las fositas costales de los procesos transversos inexistentes de T11 y T12.
Los procesos articulares superiores son láminas delgadas de hueso que se proyectan hacia arriba desde las uniones de los pedículos y las láminas, con carillas casi planas y dirigidas hacia atrás, hacia los lados y hacia arriba. Los procesos articulares inferiores se fusionan en su mayoría con las láminas, con las carillas dirigidas hacia adelante, medialmente y hacia abajo (excepto T12).
La lámina del arco vertebral es ancha, gruesa e imbricada (lo que significa que sus lados adyacentes se superponen de manera similar a las tejas o las escamas de un pez); la lámina tiene la función de conectarse con los pedículos para rodear y proteger la médula espinal. La médula espinal discurre a través del foramen vertebral de las vértebras por las cuales se encuentra protegida. Las raíces nerviosas de la médula espinal salen del foramen intervertebral, los cuales están formados por la unión de la incisura vertebral inferior de una vértebra y la incisura vertebral superior de la vértebra adyacente.
Vértebras torácicas "especiales"
- Primera vértebra torácica (T1): presenta una carilla articular completa a cada lado del cuerpo para la cabeza de la primera costilla, y una semicarilla para la mitad superior de la cabeza de la segunda costilla. El proceso espinoso es grueso, largo y casi horizontal. Los procesos transversos son largos, con las incisuras vertebrales superiores más profundas que cualquiera de las que se encuentran en las otras vértebras torácicas.
- Segunda vértebra torácica (T2): es más grande que la vértebra T1.
- Cuarta y quinta vértebra torácica (T4 y T5): están al mismo nivel que el ángulo esternal. La tráquea se ramifica en los dos bronquios principales al nivel de T5.
- Octava y novena vértebra torácica (T8 y T9): se encuentran al mismo nivel que el proceso xifoides del esternón. Es posible que la vértebra T9 no tenga semicarilla debajo, pero algunas personas tienen dos semicarillas a cada lado, lo que significa que T10 no tendrá carillas debajo.
- Décima vértebra torácica (T10): tiene una carilla articular completa (no una semicarilla) en cada lado, que se encuentra en la superficie lateral al pedículo. Sin embargo, no tendrá ningún tipo de carilla por debajo, ya que las costillas siguientes solo tienen una única carilla en sus cabezas.
- Décima primera vértebra torácica (T11): comienza a parecerse en tamaño y la estructura a una vértebra lumbar. Las carillas articulares de las cabezas de las costillas son grandes y principalmente en los pedículos, que son más gruesos y fuertes en T11 y T12 que en T1-T10. El proceso espinoso en T11 es corto y casi horizontal. Los procesos transversos son muy cortos, tuberculados en sus extremos y desprovistos de carillas articulares.
- Décima segunda vértebra torácica (T12): es similar a T11, pero puede distinguirse por sus carillas articulares inferiores, que son convexas y están dirigidas hacia los lados, similares a las de las vértebras lumbares. Esta vértebra se asemejará más a una vértebra lumbar también por su proceso transverso que se subdivide en 3 elevaciones: los tubérculos superior, inferior y lateral. Los tubérculos superior e inferior corresponden a los procesos mamilares y accesorios de las vértebras lumbares. Por lo tanto, T12 es una progresión anatómica lógica en la estructura y función de las vértebras lumbares.
Las Costillas
Cada una de las 12 vértebras torácicas posee un par de costillas unidas a ellas. Esto es único ya que ninguna otra vértebra tiene costillas adheridas. Las costillas son huesos alargados que se unen a las vértebras torácicas de la columna vertebral por dorsal (detrás).
Las costillas generalmente se articulan entre dos vértebras, de manera que cada vértebra contribuye a articular con la mitad de la superficie articular de la cabeza de la costilla. Esto significa que la costilla se articulará con la fosita costal inferior de las vértebras superiores y la fosita costal superior de las vértebras inferiores.
Tipos de costillas
En la parte ventral (frente) del cuerpo, los 12 pares de costillas se clasifican de la siguiente manera:
- Costillas verdaderas (1-7 pares): se unen al hueso esternón mediante cartílago costal.
- Costillas falsas (8-10 pares): se unen a través de cartílago a las costillas verdaderas.
- Costillas flotantes (11-12 pares): los 2 pares restantes quedan libres.
El Esternón
El esternón es un hueso impar y plano que se ubica en el centro de la parte anterior del tórax. Se divide en tres regiones, una parte craneal (superior) llamada manubrio, el cuerpo en la zona central y la apófisis xifoides en caudal (parte inferior). El esternón se articula con las clavículas en la parte superior y con los primeros siete pares de costillas en los bordes laterales mediante cartílago costal.
Funciones biomecánicas de la unidad funcional dorsal
La unidad funcional de la columna dorsal la constituyen los dos cuerpos vertebrales y el disco intervertebral. A esta estructura rígida se añaden otras compuestas por tejidos blandos como son músculos, tendones, fascias, ligamentos, vasos sanguíneos, tejido nervioso central y periférico. Las funciones biomecánicas que desarrolla esta unidad en la columna dorsal son de:
- Carga
- Sostén
- Protección
- Difusión de fuerzas axiales y rotacionales
- Transmisión de movimiento
En las vértebras torácicas, las carillas articulares son verticales y tienen una orientación circular que permite el movimiento de rotación entre las vértebras adyacentes, limitando las costillas este movimiento. El movimiento de extensión es igual al de la columna lumbar, sin embargo, la flexión, se acompaña de una apertura posterior del espacio intervertebral con desplazamiento del disco hacia atrás. En la inclinación hay que tener en cuenta las costillas, el tórax se eleva en el lado de la convexidad, al contrario que en el lado de la concavidad en el que el tórax desciende y se retrae.
Musculatura Asociada a la Columna Dorsal
La columna vertebral cuenta con una compleja red muscular que contribuye a su movimiento y estabilidad.
Músculo espinoso
Este es un músculo largo que forma parte del conjunto de músculos y tendones del músculo erector de la columna, que ayuda a la columna con el movimiento y también ayuda a mantener la postura. El erector de la columna extensiona, levanta la columna y frena la caída del tronco hacia delante.
Músculos transversoespinosos
Se originan en las transversas y terminan en las espinosas. Son una musculatura importante para entender temas como la escoliosis. El semiespinoso y el multifid son los músculos con un gran potencial rotador y pueden generar rotaciones vertebrales y la escoliosis.
Músculos intertransversos e interespinosos
Son músculos muy pequeños que van entre las transversas y entre las espinosas, respectivamente.
3 Hábitos que Destruyen tu Columna y Cómo Arreglar tu Postura
Patologías y Afecciones Comunes
Hernia de disco
Cuando los discos intervertebrales están sometidos a una gran presión, como cuando se levanta un objeto pesado, el disco se abulta lateralmente. Una presión excesiva hará que el anillo se agriete y el núcleo intente salir por dicho espacio agrietado del anillo fibroso; esto se denomina hernia de disco.
Deshidratación de los discos intervertebrales
La deshidratación de los discos intervertebrales provoca un acortamiento de 1,5 a 2 cm de la estatura total del individuo. Esto se debe a que el peso del cuerpo comprime los discos intervertebrales durante el día a medida que se mueven en su actividad habitual, y la compresión de estos discos exprime el agua de ellos.
Escoliosis
La escoliosis es una curvatura lateral anormal de la columna vertebral caracterizada por una curvatura lateral exagerada junto con una rotación de las vértebras. Para ser diagnosticada, debe haber al menos una angulación de 10 grados de la columna vertebral asociada con la rotación vertebral.
Existen diferentes tipos de escoliosis:
- Escoliosis estructural: es causada por una anomalía en el desarrollo vertebral en la que falta por completo la mitad del cuerpo vertebral (hemivértebra).
- Escoliosis miopática: como su nombre indica, la causa subyacente consiste en un problema muscular.
- Escoliosis de la rutina: esta es quizás la pesadilla de los tiempos modernos, durante los cuales todos se sientan incorrectamente durante horas y horas.
Hay varias opciones de tratamiento para la escoliosis, según las causas específicas, el tipo, la edad y la gravedad. Incluyen observaciones, aparatos ortopédicos o cirugía.
Dorsalgia
Un mal funcionamiento de la columna dorsal repercute directamente en la columna lumbar, y viceversa. El principal síntoma suele ser el dolor (dorsalgia), acompañado de contracturas musculares, habitualmente por debilidad de los mismos. Por esto es tan importante el fortalecimiento y estudio de la movilidad de la columna vertebral por parte de un profesional.