Las palomitas de maíz son uno de los aperitivos más populares y queridos en todo el mundo, especialmente en el cine. Pero, ¿alguna vez te has preguntado por qué explotan? Este fenómeno, a menudo denominado el "bug de las palomitas", tiene una explicación científica fascinante que va más allá de las leyendas.
De leyendas ancestrales a la ciencia moderna
Algunos nativos americanos pensaban que un espíritu habitaba dentro de los granos de las palomitas de maíz. Este espíritu, al calentarse, se enfadaba... ¡Y estallaba!
Dejemos aparte la leyenda y acudamos a una explicación lo más científica posible: cada grano de maíz contiene en su núcleo almidonado una cantidad de humedad de en torno al 14%. A diferencia de lo que sucede con la mayoría de granos de otros cereales, su corteza es impermeable y muy gruesa. Esto favorece que, a medida que se va calentando el grano de maíz, el agua se convierta en vapor, genere presiones internas y... ¡Boom!, la corteza explota.
¿Por qué explotan las palomitas?
El umbral de la explosión: temperatura y presión
Esa explosión no se produce hasta que no se alcanzan los 175°C. Además, cada grano tiene que cumplir "otros requisitos" para poder convertirse en una crujiente y sabrosa palomita de maíz, como tener suficiente humedad en su interior como para reventar, o no tener ninguna perforación en la corteza que hiciera escapar el vapor de agua (por eso, en el fondo de nuestro envase de palomitas de maíz siempre quedan algunos granos duros que no han estallado).
Estudios científicos sobre la explosión
Dos ingenieros franceses, Emmanuel Virot y Alexandre Ponomarenko, realizaron un estudio sobre qué sucede cuando estallan las palomitas de maíz y qué provoca el característico sonido de su explosión. Lo consiguieron saber mediante micrófonos y cámaras de alta velocidad que filmaban a 2.900 fotogramas por segundo. Al parecer, la temperatura crítica de presión, sin importar el tamaño o la forma del grano de maíz, son los 180ºC. Cuando se alcanza esta temperatura es cuando la palomita estalla y produce el familiar sonido "pop", causado por la liberación de vapor de agua.
El proceso completo desde la ruptura de la cáscara hasta la formación completa de la palomita dura unos 90 milisegundos, casi casi lo mismo que tardamos en comerlas. Ahora ya sabéis por qué las palomitas explotan haciendo "pop", seguro que lo recordáis la próxima vez que vayáis al cine.
Tabla comparativa de temperaturas y estallido
| Temperatura alcanzada | Porcentaje de granos estallados | Observaciones |
|---|---|---|
| 100ºC | 0% | La humedad comienza a transformarse en vapor. |
| 170ºC | 34% | Primeras explosiones. |
| 175ºC | - | Temperatura mínima para la explosión. |
| 180ºC | 96% | Temperatura crítica, presión interna hasta diez veces la atmosférica. |
La transformación final: de grano a palomita
Después de ese estallido, brota la parte blanca que tanto nos gusta, que no es otra cosa que el almidón suave que contiene el grano en su interior, que se infla, se derrama y se enfría inmediatamente, adoptando la forma tan característica de palomita de maíz. El grano se va a expandir entre 40 y 50 veces su tamaño original.
Y para conseguir que la temperatura y tostado sea el adecuado para que exploten mejor y, por tanto, queden más ricas, ¡pues con una buena máquina de palomitas de maíz!