Con alrededor de 2 millones de botellas consumidas por día, Coca-Cola es la marca de gaseosas más vendida del mundo. Por tanto, cualquier persona del planeta sabe qué es Coca-Cola, ya que seguramente ha tomado uno de sus refrescos, o al menos vio su nombre en algún espectáculo. No obstante, pocas conocen que el origen de esta bebida está ligado a la búsqueda desesperada de un hombre por encontrar un reemplazo a la morfina.
El nacimiento de una idea: John Pemberton y la búsqueda de un alivio
El 8 de julio de 1831, en el pequeño pueblo de Knoxville, Georgia, Estados Unidos, nació John Stith Pemberton. Miembro de una familia humilde, el niño logró estudiar en el Medical College de Georgia y, a la edad de diecinueve años, obtuvo la licencia para ejercer la profesión de farmacéutico. Pero en 1861, cuando se desató la guerra de secesión estadounidense, Pemberton cambió de planes y se alistó en el 12° Regimiento de Caballería del Ejército Confederado. Sin embargo, las consecuencias del combate no fueron buenas para John. No sólo su bando fue derrotado, sino que además recibió un corte de sable en el pecho. El dolor que le causaba la herida era tal que empezó a consumir morfina para aliviarlo. Al poco tiempo, se había vuelto muy dependiente de la droga, por lo que comenzó a preocuparse y, por ende, a buscar una medicina alternativa.
Así, luego de invertir todo su dinero y de probar con muchas plantas, Pemberton creó la bebida que llamó “Dr. Tuggle's Compound Syrup of Globe Flower”, una especie de jarabe basado en Cephalanthus occidentalis, que se usaba con fines medicinales. Gracias al éxito de esta bebida, John se trasladó a Atlanta, capital del estado de Georgia, donde se dedicó a experimentar con la planta de coca. En 1884, finalmente, desarrolló y comercializó un líquido al que llamó “Pemberton's French Wine Coca”. La bebida era muy similar a Mariani, un vino francés muy conocido en la época, pero con la diferencia de que, además de hoja de coca y vino, contenía también derivados de la planta de damiana. Aunque no logró calmar la adicción de su inventor a la morfina, el vino de Pemberton fue muy vendido.
La transformación: De vino a refresco y el nacimiento de Coca-Cola
Pero en 1886, y como antecedente de la ley seca, se prohibió la venta de bebidas alcohólicas en la ciudad de Atlanta. Ante ello, John solicitó la ayuda de su amigo farmacéutico, Willis Venable, y juntos se dedicaron a perfeccionar la fórmula de la Pemberton's French Wine Coca para adecuarla a la nueva legislación. Los farmacéuticos sustituyeron el vino por jarabe de azúcar y reemplazaron la damiana por nuez de la planta cola. Pero el ingrediente que haría revolucionaría la mezcla se incorporó por accidente. En una oportunidad, mientras Pemberton preparaba un vaso de la nueva fórmula, le arrojó, por equivocación, agua carbonatada. Al probar el resultado, al inventor le pareció sabroso, por lo que a partir de entonces le agregó este ingrediente a su bebida.
Pronto, Pemberton's French Wine Coca se empezó a vender en los locales habilitados para comercializar bebidas carbonatadas. Para impulsar aún más la marca, Frank Robinson, un socio de John especialista en marketing, decidió cambiarle la denominación. Así, combinó el nombre de los dos ingredientes principales de la bebida para alcanzar las palabras “Coca-Cola”, escritas en fuente Spencerian, que era la más popular de la época. Para el logotipo, diseñó dos “c” en mayúsculas, puesto que estaba seguro de que visualmente destacaría.
Las primeras ventas de Coca-Cola fueron hechas por la farmacia de Jacob ubicada en Atlanta, que vendía el líquido en vaso a cambio de 5 centavos de dólar y promediaba 9 botellas despachadas al día. A pesar de todo esto, Pemberton no podía dejar la morfina, lo que lo llevó a tener problemas económicos que lo obligaron a vender, y en ocasiones a regalar, parte de su empresa. Además, contrajo cáncer de estómago, hecho que lo motivó a continuar deshaciéndose de la compañía, ya que calculaba que moriría pronto y debía dejarle dinero a su familia. Finalmente, en 1887, Pemberton vendió la fórmula de su bebida y buena parte de su empresa a Asa Griggs Candler, quién trabaja junto a él, a cambio de 2300 dólares, cifra que para aquellos años representaba una importante suma de dinero.
La era Candler: Expansión y consolidación de la marca
Al igual que Pemberton, Asa era georgiano y farmacéutico. Se dice que, en una oportunidad, fue a la farmacia a buscar un remedio para el dolor de cabeza, le dieron Coca-Cola y, desde entonces, habría quedado encantado con la bebida, por lo que cuando supo de que la empresa estaba en venta, no dudó en ofertar por ella. Pero al poco tiempo de la compra, el nuevo dueño se enfermo y, por ende, tuvo que alejarse del negocio. Ante esto, Pemberton, que se había reservado un puesto como consultor, siguió manejando las riendas de Coca-Cola. Sin embargo, en 1888, a causa del cáncer y sin poder superar la adicción a la morfina, falleció John Pemberton, sumergido en la pobreza de su casa de Atlanta.
Asa Candler, su hermano John S. Candler y Frank Robinson conformaron la corporación The Coca-Cola Company en 1891. Para entonces, las ganancias del capital alcanzaban los 100.000 dólares y la inversión publicitaria, a finales del siglo pasado, era de 11.000 dólares anuales. En cuatro años, la multinacional ya contaba con presencia en todos los Estados Unidos y la empresa inició en 1897 la primera exportación del producto fuera del país. Desde que se empezara a vender en la farmacia Jacob de Atlanta a cinco centavos el vaso, hasta hoy, se puede encontrar Coca-Cola en más de 24 millones de establecimientos de todo el mundo.
La política más trascendente llevada a cabo por Asa fue la de vender el producto como materia prima en grandes barriles. Los compradores debían agregarle el agua carbonatada y envasarla, táctica que Coca-Cola mantiene hasta hoy día. Para 1901, trece años después de la muerte de Pemberton, la empresa producía más de 500 barriles, que se vendían en tiendas de soda. Asa Candler se volvió el empresario más rico de Atlanta, pero 5 años después tuvo su primer inconveniente. En julio de 1906, el estado de Atlanta sancionó una ley que obligaba a los empresarios a colocar una etiqueta con los ingredientes en los envases de sus productos. Esto perjudicó a Coca-Cola, ya que su receta contenía 9 miligramos de coca, una droga ilegal. A pesar de que el propio Candler se había vuelto adicto a la bebida a causa de la coca, la fórmula fue modificada y se reemplazó la droga por cafeína.
No obstante, la solución encontrada por la empresa para adaptarse a la ley le trajo otro problema. Nuevamente, con el estado Atlanta, que intimó a Coca-Cola a cambiar su denominación, ya que ahora el producto no tenía cola. Esta vez, al contrario que la anterior, Asa decidió no acatar la orden estatal sino desafiarla. El empresario calculaba que cambiar la denominación de la marca, que tenía mucha reputación, ocasionaría grandes pérdidas para la empresa. Así entonces, apeló la orden del gobierno frente a los tribunales de justicia y, dos años después, logró un fallo que le permitió mantener el nombre. ¿Qué hubiera sido de la bebida sin su nombre “Coca-Cola”? Finalmente, en 1911, Asa Candler decidió dedicarse a la política, profesión que lo convertiría en alcalde de Atlanta, y dejó el control de la empresa en manos de su hijo, curiosamente también llamado Charles, como el hijo de Pemberton.
La era Woodruff: Impulso global y diversificación
Ocho años después y sin consultarle a su padre, Charles vendió la compañía a un consorcio encabezado por otro empresario de Atlanta, Georgia: Ernest Woodruff. Las acciones, que Asa había comprado por 2300 dólares, fueron transferidas a cambio de 25 millones dólares. Para llevar a cabo la compra, Woodruff solicitó un préstamo a un banco de Nueva York. ¿La garantía? La fórmula secreta de Coca-Cola, que fue colocada en una bóveda de la institución. Un detalle que revela la importancia que se le da a esta receta, hasta nuestros días sólo conocida por un reducido grupo de personas.
Quien realmente impulsó la marca a escala global fue Robert Woodruff, uno de los hijos de Ernest, obviamente también georgiano. Para lograrlo, Robert se valió de una serie de medidas vinculadas a la expansión internacional, el marketing, el patrocinio y la investigación y el desarrollo. Logró hacer llegar Coca-Cola a varios países, gracias a la colocación de las plantas embotelladoras necesarias para la finalización del producto. Asimismo, se encargó de poner la propaganda de la marca en los programas de televisión y los grandes eventos como los JJ. OO, costumbre que la empresa mantuvo en los años venideros.
También se enfocó en mejorar la calidad de la bebida y en desarrollar nuevas variedades como la Coca-Cola Zero y la Coca-Cola Light. Además, durante su gestión, salieron al mercado la Fanta y la Sprite. En 1955, y como ha sucedido con otros grandes empresarios, Robert Woodruff renunció a la presidencia de Coca-Cola, aunque permaneció en el consejo de administración hasta 1984. Un año después, a sus 95 años y luego de sufrir dos accidentes cardiovasculares, falleció.
Coca-Cola en el siglo XXI: Un gigante global
Aunque se dice que algunos herederos de Woodruff aún tienen participación en la empresa, lo cierto es que Coca-Cola se ha vuelto tan valiosa que sus acciones sólo pueden ser acumuladas en grandes cantidades por los grupos de inversión más poderosos. La sociedad Berkshire Hathaway, cuyo director es Warren Buffett, es la principal accionista de la empresa, con un 9,25% de las acciones. A ella le siguen los grupos The Vanguard Group y BlackRock, con la posesión de 8,56% y 7,20% de las acciones, respectivamente.
Actualmente, The Coca-Cola Company ya no vale 2300 dólares sino alrededor de 300 mil millones, mientras que sus ingresos diarios se estiman en 129 millones de dólares, un poco más elevados que los que le generaban las 9 botellas que vendía la farmacia de Atlanta. El 8 de mayo de 1886 el farmacéutico John S. Pemberton creaba en la ciudad de Atlanta (Georgia) un jarabe que poco después pasaría a ser comercializado en fuentes de soda y que se convertiría en una de las bebidas más conocidas a nivel mundial. Coca-Cola celebra sus 130 años con un total de 20 marcas, 14 sin gas y seis con gas, valoradas en más de 1.000 millones de dólares y con 300.000 botellas 'conteur' vendidas a nivel mundial, según datos facilitados por la multinacional.
Desde que se empezara a vender en la farmacia Jacob de Atlanta a cinco centavos el vaso, hasta hoy, se puede encontrar Coca-Cola en más de 24 millones de establecimientos de todo el mundo. La multinacional inició en 1894 su apuesta por el 'merchandising' y promovió la marca en objetos como calendarios, murales, bandejas y relojes. Coca-Cola es la marca comercial mas famosa del mundo, ya que es conocida por el 94% de toda la poblacion mundial. La estrategia de Candler era tener Coca-Cola disponible en todos los lugares en donde los consumidores quisieran disfrutarla y apostó por posicionar la marca, registrada el 21 de enero de 1893 en la Oficina de Registro de la Propiedad Industrial en Estados Unidos, en la mayor cantidad de sitios posibles.
Hizo Una Fortuna Historia de Coca-Cola 🥤
Entre los hitos de estos 130 años, en 1899 se firmó el primer acuerdo para embotellar Coca-Cola en todo el territorio de los Estados Unidos, que fue adjudicado en exclusiva a Benjamin F. Thomas y Joseph B. Whitehead. Un sistema de embotelladores que sigue vigente en la actualidad. En 1906, promueve la instalación de plantas de embotellado en Panamá, Canadá y Cuba, siendo éstas las primeras embotelladoras de Coca-Cola en el extranjero. En 1909, los tres socios que tenían los derechos se dividieron el país por zonas y comenzaron a revender los derechos para embotellar Coca-Cola a empresarios locales. La palabra 'Coke' se registra como marca oficial en 1945, después de que se popularizase este nombre, que ya se utilizaba publicitariamente desde 1941, mientras que en 1960, la oficina de marcas de Estados Unidos decidió inscribir la botella contour en el Registro Principal con la categoría de marca registrada.
En 1960, The Coca-Cola Company amplía su gama de productos tras comprar la corporación Minute Maid, adquiriendo su gama de zumos, además de las marcas Maid y Hi-C y posteriormente se hace con Duncan Foods, un productor de café. En 1982, la compañía introduce en el mercado Coca-Cola Light ('Diet Coke') en Estados Unidos para acercar el refresco a las nuevas necesidades de la sociedad, un producto que aterrizará en España en 1984. En 2005, la compañía amplía su portafolio con el lanzamiento de Coca-Cola Zero, un producto con el que revoluciona el mercado de las bebidas sin azúcar, convirtiéndose en poco tiempo en uno de los lanzamientos más importantes de la compañía. Actualmente, Coca-Cola cuenta con 1.100 productos bajos o sin calorías disponibles y ha pasado de tener un solo producto, el más imitado en el mundo, en 1886 a contar con 3.800 en 2015.
Uno de los misterios es cuáles son los ingredientes que componen la fórmula secreta, denominada 'Merchandise 7X', creada por John Pemberton en 1886 y que se ha mantenido sin cambios desde entonces. Una receta que se encuentra guardada bajo llave en el SunTrust Bank Building de Atlanta. Todo comenzó en la ciudad de Atlanta (Georgia) en 1886 cuando un farmacéutico llamado John S. Pemberton desarrolló la fórmula de un jarabe que poco después pasaría a ser comercializada en fuentes de soda. El 8 de mayo se pone a la venta la nueva bebida en la Farmacia Jacob's de Atlanta, y se vende a razón de 9 unidades diarias.
En 1915 se celebró un concurso de embotelladores para crear un envase único. La compañía pretendía unificar el diseño de las botellas de cristal y distinguirse de las imitaciones de Coca-Cola. 100 años más tarde su "botella contour" sigue siendo el icono comercial más ampliamente reconocido del mundo. Se ha dicho que la botella de Coca-Cola es el diseño más familiar de la historia de los productos de consumo.
La composición de la Coca-Cola, según afirma la compañía, ha ido cambiando desde su creación en 1886. Durante años, muchos investigadores y científicos de alimentos se dedicaron a intentar descubrir la supuesta fórmula secreta y publicar posibles recetas. Sin embargo, The Coca-Cola Company siempre negó la exactitud de estas recetas. El distintivo sabor a cola proviene en su mayoría de la mezcla de azúcar y aceites de naranja, limón y vainilla. Los otros ingredientes cambian el sabor tan solo ligeramente. En algunos países, como Estados Unidos y Argentina la Coca-Cola es endulzada con jarabe de maíz. En México y Europa Coca-Cola sigue usando azúcar.
Coca-Cola contiene saborizantes extraídos de la hoja de coca producidos por la Compañía Stepan de Chicago, Illinois; las hojas de coca de la variedad Erythroxylum novogranatense var. Desde 1886 hasta 1903, la bebida contenía el alcaloide cocaína. Una de las ingredientes que contiene la Coca-Cola es la cafeína, que es considerada un estimulante ligero, aunque la Organización Mundial de la Salud (OMS) considera un error comparar la cafeína con sustancias altamente adictivas. Una botella de 235 ml de Coca-Cola contiene 23 mg de cafeína, mientras que 235 ml de café común, no descafeinado, contienen entre 61 y 164 mg de cafeína.
Coca-Cola Light usa aspartamo, un edulcorante sintético basado en la fenilalanina, para poder reducir el contenido de azúcar en la bebida. El aspartamo fue descubierto en 1965 y es ampliamente utilizado en la industria alimentaria. Su poder endulzante es 200 veces mayor que el azúcar. Una vez digerido, el aspartamo se transforma en ácido aspártico, fenilalanina (ambos aminoácidos, los cuales son la forma más sencilla de las proteínas) y una pequeña cantidad de metanol, todos estos son metabolizados normalmente.
En América, México sigue siendo uno de los países con mayor consumo per cápita de Coca-Cola, con un promedio de 634 porciones de 8 onzas (aproximadamente 237 ml) por persona al año. Un estudio del Centro de Investigaciones Multidisciplinarias sobre Chiapas y la Frontera Sur (CIMSUR), publicado en 2024, estima que Chiapas es la región del mundo donde más se bebe Coca-Cola, con un consumo promedio de 821,25 litros por persona al año.
Con la identificación consolidada, prontamente la bebida se popularizaría gracias al uso de su apelativo. Asimismo, este término también comenzaría a ser tomado para identificar a la estilizada y característica botella de Coca-Cola, presentada en 1915 y siendo conocida como "Botella Coke". Años más tarde y con el afán de darle usos propios a su apelativo, Coca-Cola lanzaría una línea de bebidas bajo la marca "Coke", la cual presentaba variantes como la Diet Coke, la Cherry Coke o la New Coke.
Con el nombre internacional de campaña: Share a Coke esta campaña se estrena en Australia en el año 2012 a través de la cual se personalizaban las latas hecho que permitía seguir con la estrategia comunicativa de Coca-Cola de conectar con sus clientes. Esta campaña se ha extendido a Reino Unido, Francia, Bélgica, España, México, Argentina, Brasil donde se ha hecho una acción paralela de Social Media a través de los diferentes canales de la compañía creando un sitio web específico para esta acción. A través de la página web se podía solicitar una Coca-Cola con nombres poco comunes, Coca-Cola personalizó 550 millones de envases en España, las estadísticas analíticas de esta web lograron 512 888 usuarios únicos registrando más de 350 000 tuits.
Coca-Cola fue el primer patrocinador comercial de los Juegos Olímpicos, en los Juegos de 1928 en Ámsterdam, y ha sido patrocinador de los Juegos Olímpicos desde entonces. Este patrocinio corporativo incluyó los Juegos Olímpicos de Verano de 1996 organizados en Atlanta, lo que permitió a Coca-Cola destacar su ciudad natal. Más recientemente, Coca-Cola ha lanzado comerciales localizados para los Juegos Olímpicos de Invierno de 2010 en Vancouver; un comercial canadiense se refirió a la herencia canadiense del hockey y se modificó después de que Canadá ganó el juego por la medalla de oro el 28 de febrero de 2010 al cambiar la línea final del comercial para decir "Ahora saben a quién juegan".
Desde 1978, Coca-Cola ha patrocinado la Copa Mundial de la FIFA y otras competiciones organizadas por la FIFA. Coca-Cola tiene una larga historia de relaciones de marketing deportivo, que a lo largo de los años han incluido la Major League Baseball, la National Football League, la National Basketball Association y la National Hockey League, así como con muchos equipos dentro de esas ligas.
En Inglaterra, Coca-Cola fue el patrocinador principal de The Football League entre 2004 y 2010, un nombre dado a las tres divisiones profesionales por debajo de la Premier League en el fútbol. En 2005, Coca-Cola lanzó una competencia para los 72 clubes de la Football League, que se llamó "Gana un jugador". Esto permitió a los fanáticos colocar un voto por día para su club favorito, eligiendo una entrada al azar para ganar 250.000 libras esterlinas para el club; esto se repitió en 2006.
Entre 1992 y 1998, Coca-Cola fue el patrocinador principal de la Copa de la Liga de Fútbol (Copa Coca-Cola), el torneo de copa secundaria de Inglaterra. Entre 1994 y 1997, Coca-Cola también fue el patrocinador principal de la Scottish League Cup, renombrándola como Coca-Cola Cup como su contraparte inglesa.
Los primeros esfuerzos de marketing de la historia de Coca-Cola fueron realizados a través de cupones promocionando muestras gratis de la bebida. El primer anuncio de Coca-Cola apareció en el periódico Atlanta Journal en 1886. Este decía “Coca-Cola… ¡Deliciosa! ¡Refrescante! ¡Estimulante! ¡Vigorizante!”, sin embargo, se perdía en una página llena de anuncios de texto en blanco y negro.