Seguro que alguna vez al coger en el supermercado una bandeja de carne o un paquete de jamón, has notado que el envoltorio de plástico está hinchado, casi como un globo. Es una situación común que genera dudas sobre el estado del alimento en su interior.
Según los expertos, las razones pueden ser variadas y el motivo dependerá de diferentes factores, entre ellos, el método de envasado.
Tipos de envasado y su relación con la hinchazón
Para conservar vegetales, carnes, pescados o lácteos, minimizando posibles alteraciones y prolongando su vida útil, estos suelen envasarse bajo atmósferas protectoras. Los métodos más comunes incluyen:
- Al vacío: Cuando se elimina el aire del interior del envase.
- Con atmósfera controlada: Además de eliminar el aire, se inyectan uno o más gases que se mantienen constantes a lo largo del tiempo.
- Con atmósfera modificada: Se inyectan gases, pero estos no pueden controlarse de forma constante a lo largo del tiempo.
La conservación y la vida útil que proporciona cada tipo de envasado son muy distintas y juegan un papel crucial en la aparición de hinchazón.
Principales causas de un paquete de jamón inflado
Fallo en la cadena de frío
En general, la causa más probable ante un envase anormalmente hinchado es un fallo en la cadena de frío. Al aumentar la temperatura, alguna de las bacterias presentes en el alimento puede proliferar y emitir gas, lo que genera ese abultamiento en el envase.
Albert Monferrer, tecnólogo de los alimentos, recuerda que existen bacterias y levaduras que producen gas como resultado de su metabolismo. En una bandeja de alimentos, esto no es deseable, ya que es señal de que el producto ha fermentado, es decir, se ha estropeado. Por lo tanto, hay que descartarlo.
Las temperaturas calientes favorecen el crecimiento bacteriano. Por esta razón, siempre se deben colocar los alimentos en la refrigeradora tan pronto como sea posible, especialmente en climas cálidos, evitando también dejar la comida en la maletera caliente del auto.
Es importante señalar que los alimentos pueden mantenerse demasiado calientes si la refrigeradora no está enfriando lo suficiente. Para ello, es recomendable el uso de un termómetro de nevera, con la finalidad de comprobar que la parte más fría se halle entre los 0 y 5 °C.
La cadena de frío
Daños en el envase
Otra explicación posible es que el envase se haya dañado, permitiendo que se filtre aire en él y lo hinche. Si el envase estaba al vacío, se perderían las ventajas de este tipo de envasado. En un producto con atmósfera modificada, se perderían los gases que aumentan su vida útil y lo protegen de la oxidación y la acción microbiana, lo que provocaría que se echara a perder.
Exceso de gases en el envasado
En caso de que el alimento se envasara en una atmósfera modificada, puede que la cantidad de gases añadida haya sido alta, provocando que el paquete se hinche un poco.
Fenómenos físicos
Por último, puede tratarse de un simple fenómeno físico, ya que los gases se dilatan o se contraen según la temperatura y la presión. Por ejemplo, una bandeja de alimento envasada en una fábrica bien refrigerada y que se deja a temperatura ambiente un día de calor se hincha por dilatación de los gases al aumentar la temperatura.
Lo contrario es fácil de ver cuando metemos en la nevera una botella de plástico medio llena que ha estado mucho rato a temperatura ambiente: al enfriarse, se chafa un poco. Una bandeja envasada a nivel del mar se hinchará si se vende en una zona de montaña debido a la diferencia de presión.
¿Qué hacer ante un paquete de jamón inflado?
Ante un alimento en un envase que se ha hinchado, la recomendación general es desecharlo. Como norma, es la mejor medida de seguridad. Margarita Contreras Padilla, investigadora del CAIDEP de la Universidad Autónoma de Querétaro (México), opina que no se comería ese producto por el riesgo de alteración del mismo (mal sabor y olor), que además puede causar alguna enfermedad gastrointestinal.
Cuando las bacterias crecen en un alimento pueden, algunas veces, producir gases, lo que podría provocar que el empaque se infle. Esta es la explicación más probable de lo que sucede en un empaque cuando está hinchado. No obstante, la persona nunca sabrá el tipo de bacteria que realmente está creciendo en el producto, por lo que la mejor medida de seguridad es desechar dicho alimento, aun cuando el contenido del empaque fuera cocido antes de su consumo. Durante su crecimiento, las bacterias pueden en efecto producir toxinas estables al calor, las que a su vez, podrán causar severas enfermedades.
Si comes un paquete de jamón inflado o lo consumes después de algunos días, lo más probable es que te enfermes debido a que se desarrollan bacterias en su interior.
Fiambres y su vida útil
Los fiambres de pollo, pavo o cerdo son productos cárnicos que han sufrido un tratamiento térmico que permite prolongar su vida útil. No son estériles, ya que siempre quedan bacterias que sobreviven al tratamiento.
La fecha de consumo preferente indica el día hasta el cual el producto conserva todas sus características de calidad (aroma, sabor, textura, aspecto…), además de garantizar que el producto no es peligroso desde el punto de vista sanitario. Esta fecha, como la fecha de caducidad, se determina partiendo del supuesto de que las condiciones de conservación hayan sido las adecuadas y que no se produzca ninguna contaminación posterior a la elaboración del producto. Obviamente, si hay algún fallo en la cadena, ya no servirán como referencia, al igual que si se abre el envase.
Señales de un paquete de jamón en mal estado
Además de la hinchazón, otras señales que pueden indicar que el jamón está en mal estado son:
- El olor: Un olor agrio, rancio o inusual.
- La textura: Una textura pegajosa o viscosa en la superficie.
- El color: Cambios en el color original, como tonos verdosos o grisáceos.