El chocolate es uno de los alimentos favoritos tanto de adultos como de niños. Sin embargo, su introducción en la dieta de los más pequeños genera muchas dudas y controversias. Aunque el cacao puro tiene beneficios, la mayoría de los chocolates comerciales están cargados de azúcares y grasas, lo que los convierte en una opción poco saludable para los bebés. Es crucial entender la diferencia entre cacao y chocolate, y saber cuándo y cómo ofrecerlo de manera segura.
Cacao vs. Chocolate: Una distinción fundamental
Antes de abordar la cuestión del chocolate en bebés, es importante aclarar la diferencia entre cacao y chocolate. El cacao es la materia prima, mientras que el chocolate es un producto elaborado químicamente a partir de la planta de cacao. No todos los chocolates tienen el mismo porcentaje de cacao puro ni los mismos ingredientes. Por desgracia, la gran mayoría de chocolates que se anuncian para los niños tienen principalmente azúcar y su porcentaje de cacao es prácticamente inexistente, llegando a tener más de un 75% de azúcar. En los envases de estos chocolates, el cacao es tan mínimo que ni siquiera indican el porcentaje que lleva. ¡Estos chocolates son una bomba para el organismo de nuestros pequeños y de ninguna manera se pueden considerar cacao!
¿Por qué no se debe ofrecer cacao antes del año?
La recomendación general es no ofrecer cacao puro a los peques antes del año por dos razones principales:
- Teobromina: El cacao contiene teobromina, una sustancia que estimula el sistema nervioso central. Aunque es más suave que la cafeína, no conviene que los bebés más pequeños tomen cacao porque sus semillas contienen entre un 1 y un 4% de teobromina, pudiendo mantener a los niños en estado de alerta.
- Reducción de la absorción de nutrientes: Algunos componentes del cacao, como los fitatos, inositol-fosfatos, taninos y oxalatos, reducen la absorción de hierro de origen vegetal y disminuyen la disponibilidad de calcio.
El Comité de Lactancia Materna de la Asociación Española de Pediatría (AEP) aconseja incluso a las madres que están amamantando evitar el consumo excesivo de chocolate, al igual que el de café, té y bebidas gaseosas. Si lo consumen, se recomienda hacerlo justo después de la toma del pecho, para que la cantidad que llegue al bebé a través de la leche sea mínima y evitar posibles irritabilidad o falta de sueño en el pequeño.
¿Cuándo se puede empezar a dar chocolate a un niño?
Una edad razonable para empezar a darle chocolate a un niño son los 15 meses. Antes de los 12 meses, el chocolate puede provocar alergia en los niños al ser un alimento alergénico y debe evitarse. Los expertos apuntan que se deben tomar precauciones ante su consumo durante la primera infancia, en particular por el azúcar que se añade al cacao para su elaboración.
La Organización Mundial de la Salud (OMS), la Asociación Española de Pediatría (AEP) y demás organismos reconocidos recomiendan que el consumo de azúcares libres sea cero en bebés hasta los 2 años. Después, no debería superar el 5% de las calorías diarias entre los 2 y los 18 años de edad. Siempre debemos fijarnos en las etiquetas de los alimentos para mirar los porcentajes de azúcar (y todos los derivados de este).
Formas de introducción del chocolate
Lo normal es empezar dando algún alimento que contenga cacao antes de dar chocolate directamente. Entre los 12-14 meses, los bebés pueden empezar a probar el chocolate, pero con moderación. Si es la primera vez, la mejor manera es el chocolate en polvo. El chocolate en polvo es una preparación azucarada muy fácil de digerir, especialmente diseñada para bebés. No contiene ingredientes grasos como los que pueden contener los chocolates en tableta, que son demasiado elevados.
A partir de los dos años, se puede empezar a dar mousses o trocitos de frutas bañadas en chocolate fundido. Esto potenciará la toma de fruta, algo que a los niños les encantará. El cacao es apto a partir de los 12 meses, lo que no implica que sea obligatorio. Se puede consumir de forma esporádica, pero no diaria. Es importante enseñar a los peques a no asociar chocolate a “malo” y fruta a “bueno”.
El MEJOR CACAO AMARGO EN POLVO ¿Cómo elegirlo? (Cacao PURO SALUDABLE SIN AZÚCAR)
Cómo introducir el chocolate de forma segura:
- En crema de cacao casera (triturando avellanas con leche y cacao puro).
- Haciendo un bizcocho de avena, plátano y cacao.
- En tortitas de avena con chocolate.
- Galletas caseras.
- Mousse o natillas (triturando 2 caquis maduros con 1 cucharada de cacao, por ejemplo).
En la etapa escolar, el consumo de chocolate es apto, siempre y cuando no se exceda en cantidades y, más importante aún, no desplace el consumo de alimentos que sí son esenciales en su día a día, como la fruta. Por ejemplo, si nuestro peque merienda fruta y luego quiere chocolate, se lo podemos ofrecer. Pero lo que no sería recomendable es reducir el consumo de fruta porque antes haya comido chocolate.
Mitos y realidades sobre el chocolate en niños
¿El chocolate provoca hiperactividad?
No, de ninguna manera. El chocolate no provoca hiperactividad. Ningún alimento induce hiperactividad. De hecho, el chocolate, la cafeína y otras sustancias excitantes pueden provocar cambios de actitud y comportamiento, a veces nerviosismo o taquicardia, pero eso no es hiperactividad. Igualmente, salvo en grandes cantidades, no favorece la obesidad infantil.
¿El chocolate altera a los niños y no les deja dormir?
No hay nada de cierto. El chocolate contiene triptófano, un aminoácido que favorece el sueño. Tanto es así, que hay compuestos de melatonina y triptófano para ayudar a conciliar el sueño. Sin embargo, la AEP, en su ‘Guía práctica para padres desde el nacimiento hasta los 3 años‘, recomienda no dar a los niños chocolate (ni bebidas excitantes como los refrescos) cerca de la hora de irse a dormir, ya que podrían producir trastornos en el sueño.
Beneficios del cacao para la salud de los niños
A partir del año se puede ofrecer cacao puro 100% en pequeñas cantidades ya que tiene numerosos beneficios para la salud. El cacao natural, al no haber sufrido ningún tratamiento químico, es el único que conserva todas sus propiedades. Los flavonoides son los responsables del sabor amargo del cacao. Más allá de todos estos componentes negativos, el chocolate también posee sus beneficios. Gracias a su alto contenido de fibra y flavonoles, tiene efectos positivos sobre la salud cardiovascular, así como antitumorales y antiinflamatorios; y todos ellos proporcionados por la estimulante teobromina.
Componentes beneficiosos del cacao:
- Minerales: Contiene magnesio, calcio, hierro, zinc, cobre, potasio y manganeso.
- Vitaminas: Aporta vitaminas A, B1, B2, B3, C, E y ácido pantoténico.
- Grasas saludables: La grasa del cacao puro, de la manteca de cacao, contiene básicamente ácido esteárico, oleico y palmítico, lo cual la hace bastante neutral en lo que a la salud se refiere, y tampoco afecta a los niveles de colesterol.
- Antioxidantes: Contiene efectos antioxidantes para prevenir el envejecimiento y también antiinflamatorio.
Un estudio de la Escuela de Medicina de Harvard y el Instituto Nacional Sobre el Envejecimiento muestra los beneficios sobre la circulación y oxigenación del cerebro cuando se consume chocolate. Además, investigaciones de la Escuela de Medicina Johns Hopkins afirman que la velocidad de procesamiento y la memoria de trabajo de nuestro cerebro mejoran al tomar chocolate, lo que permite un mejor rendimiento mental. Una Universidad de Míchigan destaca que tomar chocolate provoca en nuestro cerebro una elevación de algunas sustancias como la dopamina y las encefalinas que nos provoca sensación de bienestar, satisfacción y recompensa.
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Riesgos del consumo excesivo de chocolate en niños
Aunque el cacao puro tiene beneficios, la cantidad de azúcar presente en el chocolate con leche y el chocolate blanco supone un riesgo para la salud física y dental de nuestros pequeños. Si no se controla la ingesta, facilitará el aumento de peso y la obesidad infantil. El chocolate es muy energético y contiene, especialmente el chocolate con leche y el blanco, azúcares y materias grasas necesarias para el organismo, pero solo si son tomadas en su justa medida.
Respecto a su contenido en grasa, el chocolate blanco es más graso que los negros y los que contienen frutos secos. Además, la cantidad de cobre que aporta el cacao es elevada y con una biodisponibilidad muy alta, pudiendo repercutir de manera negativa en la salud cardiovascular, además de inhibir la absorción y biodisponibilidad de otros nutrientes. Algunos estudios relacionan niveles altos de cobre con un mayor riesgo de cáncer.
Tabla: Contenido Nutricional Comparativo (Estimado por 100g)
| Nutriente | Cacao Puro 100% | Chocolate con Leche | Chocolate Blanco |
|---|---|---|---|
| Azúcares | 0-5g | 50-60g | 50-60g |
| Grasas Totales | 10-25g | 30-35g | 30-35g |
| Teobromina | 1-4g | 0.1-0.2g | 0g |
| Cafeína | 0.1-0.2g | 0.02-0.05g | 0g |
| Fibra | 30-35g | 2-3g | 0g |
| Minerales (Magnesio, Hierro) | Alto | Moderado | Bajo |
El chocolate puede resultar “adictivo” para los niños, por lo que su consumo debe ser controlado y sin abusar. Se considera un alimento alérgeno y con un alto contenido en grasas y azúcares, que puede crearle alergias o complicaciones en su salud si lo toman cuando aún son muy pequeños.