La Oruga Procesionaria del Pino: Un Peligro Urticante para Personas y Mascotas

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La oruga procesionaria del pino (Thaumetopoea pityocampa) es un lepidóptero, es decir, una mariposa, cuya fase larvaria es una oruga que ataca a todas las especies de pino, cedro y abeto de Europa meridional, aunque también puede afectar a otros árboles. En España, es considerada como el insecto defoliador más significativo en los pinares. Este problema de las orugas no es estacional, sino que hay riesgo de contacto durante todo el año.

La procesionaria es conocida por su comportamiento peculiar de desplazamiento en fila india, formando largas procesiones desde las copas de los árboles hasta el suelo en busca de lugares para enterrarse y pupar. Este movimiento de acordeón lo que despierta la curiosidad de los perros y los niños, y es precisamente en este momento cuando son más susceptibles a los depredadores si no fuera porque son venenosas.

Ciclo de Vida de la Procesionaria del Pino

Durante su ciclo de vida, la procesionaria del pino tiene varias fases:

• Fase adulta: Las mariposas emergen del suelo al atardecer durante los meses de julio y agosto. Los machos buscan a las hembras y se lleva a cabo la reproducción de la procesionaria del pino. Estas mariposas viven solo durante un día, tiempo que emplean en sobrevolar los pinos y, tras aparearse, depositar hasta 700 huevos en uno de ellos.
• Fase huevo: Las hembras depositan los huevos en las hojas y mueren poco después, ya que no se alimentan. Los huevos tardan un mes en eclosionar.
• Fase de oruga o larva: Las larvas nacen aproximadamente 30 a 40 días después, generalmente en los meses de septiembre y octubre. Estas oruguitas se alimentan de las hojas del pino y crecen, formando un nido durante el otoño para resguardarse durante el invierno. Las larvas son muy voraces y en su último estado son extremadamente peligrosas para niños y mascotas.
• Fase de enterramiento para crisálida: Al final del invierno, las orugas que han completado su desarrollo larvario descienden en fila por el tronco del pino en busca de un lugar donde enterrarse y formar la crisálida. Esto suele suceder entre los meses de febrero a abril o incluso desde enero, dependiendo del clima y las temperaturas. Cuando las temperaturas comienzan a subir en primavera, bajan al suelo para formar la pupa, de la que saldrá la mariposa.

La duración total del ciclo es aproximadamente un año. Los nidos de la procesionaria del pino son estructuras sedosas de color blanco o grisáceo que se forman en las ramas de los pinos, cedros y abetos. Tienen una apariencia algodonosa y sirven como refugio para las orugas durante el invierno, actuando como reguladores térmicos, protegiéndolas del frío y permitiéndoles alimentarse durante la noche.

Daños que Produce la Oruga Procesionaria

La oruga procesionaria no es agresiva de por sí, sino que los mecanismos por los que produce daño y toxicidad son mecanismos de defensa para asegurar su supervivencia y la generación de un nuevo ciclo de nuevas larvas. El pelo de las orugas es el que tiene capacidad para ocasionar las alteraciones y son especialmente tóxicos para los niños y los animales, que son los menos conscientes del peligro.

Mecanismos de daño:

• Contienen sustancias urticantes que causan reacciones alérgicas inmediatas y muy graves con gran liberación de histamina.
• Al tocarlos causan una quemadura química que puede ser más o menos grave según la duración y la extensión de la zona de contacto.
• Estos pelos emiten polvo que puede causar problemas respiratorios.
• Cuando la oruga se ve amenazada puede expulsar sus pelos, que actúan como arpones clavándose en la superficie de la piel expuesta.

Peligros para mascotas:

Los perros, y más aún los cachorros, son particularmente susceptibles, ya que estas orugas despiertan su curiosidad. El perro quiere jugar con ellas y suele golpearlas juguetonamente con su pata. Cuando la oruga se ve amenazada puede expulsar sus pelos que actúan como arpones clavándose en la superficie de la piel expuesta. Y cuando están heridas, las larvas segregan un veneno ácido, que pica dolorosamente al contacto con la piel. Y no contento con eso, el perro para aliviar el dolor, comienza a lamer su pata, extendiendo el veneno a la boca.

La zona que más se ve afectada por las toxinas son la boca y la lengua, donde provoca un daño extenso y grave de las mucosas, y el tejido se hincha, pudiendo incluso llegar el perro a presentar vómitos, inflamación muy severa de la cara o incluso llegar a perder la vida. Dentro de los perros, el Shar-pei parece ser más susceptible. Los gatos, por otro lado, parecen tener un miedo inherente a las orugas y es bastante inusual que un gato llegue a verse afectado por ellas.

Lesiones que produce la oruga:

Cuando un perro o un gato tienen contacto con la procesionaria, enseguida el dueño detecta que a su mascota le pasa algo porque parece estar más nervioso de lo normal, con el morro o una pata hinchados, con mucho picor y más caliente. Si ha llegado a haber contacto del interior de la boca del animal con la oruga, incluso también saliva constantemente, muchísimo más de lo normal.

Las toxinas del pelo o del interior de la oruga producen una quemadura química allí donde contactan, que suele ser el morro, la lengua y los labios cuando el animal manipula la oruga con la boca, que es lo más común, o las manos cuando pisa las orugas o juguetea con ellas. Inicialmente hay una inflamación severa, como respuesta del sistema inmunitario a agentes extraños, que puede ser local en la zona afectada únicamente o generalizada.

Cuando estamos ante un animal que ha tocado una oruga con la lengua lo que encontramos generalmente es una herida que es como una mancha de grisácea a rojiza/morada como ampollas. El animal tiene mucho dolor, saliva mucho y estará triste. A medida que avanza la inflamación, las heridas pasan a ulcerarse para luego quedar como una amplia zona blanquecina por la cicatrización. Si el animal sobrevive a las primeras 24-48 horas, generalmente desarrolla una infección de la lengua o de la garganta.

Y a veces se daña tanto el tejido por la inflamación y la infección que puede llegar a producirse necrosis o muerte del tejido. Si esto ocurre el animal perdería parte de la lengua o los labios. Si un animal tragase una oruga del pino, las consecuencias son aún peores, ya que la inflamación se generalizaría como si se tratara de una reacción alérgica grave, afectando además de a todo el aparato digestivo, a la laringe, que es la entrada de aire a los pulmones, comprometiendo la respiración del animal, y provocando una bajada grave de la tensión. Todo ello conduciría posiblemente a su muerte por asfixia y/o shock.

Cuando los pelos urticantes de las orugas son transportados por el viento desde los nidos de los pinos, pueden alcanzar a cualquier animal, provocándole inflamación de los párpados y úlceras de la córnea en los ojos. Y cuando los animales olfatean la oruga o manchas en donde han pisado alguna oruga, los pelos pueden entrar en la nariz y ocasionan inflamación de la cavidad nasal.

Diagnóstico y Tratamiento de las Lesiones

Aunque cuando un animal presenta estos signos parece muy fácil asociarlo a la oruga del pino, sobre todo si el propietario acaba de dar un paseo y estamos en primavera, la verdad es que estos signos de salivación excesiva, picor e inflamación pueden estar producidos por otras razones, como intoxicaciones por algunas plantas o reacciones alérgicas graves a cualquier otro insecto, planta, comida, etc. que se comporte como un alérgeno.

Sin embargo, la rapidez y la gravedad con la que evolucionan los síntomas a menudo no nos dejan tiempo para averiguar la causa exacta y damos prioridad a aplicar tratamientos paliativos administrando que al diagnóstico propiamente dicho. Y a pesar de la rapidez de nuestra actuación, son muchas las veces que no se pueden evitar los daños y las secuelas.

Este es un caso de urgencia claro y si tiene la sospecha que su mascota ha tenido contacto con las orugas, debe llevarlo rápidamente para que un veterinario lo atienda en la mayor brevedad posible. Sí que como medida inicial es aconsejable lavar la zona afectada del perro con abundante agua tibia, sin que queme, ya que así se neutraliza la toxina de los pelos urticantes. Esto no se consigue con agua fría, y además ésta podría diseminar los pelos. Y recordad siempre utilizar guantes para protegernos las manos.

En el veterinario lo que se hace es evitar que la toxina siga actuando, intentar neutralizarla y paliar los síntomas. Normalmente el tratamiento que se pone es a base de corticoides y antihistamínicos para bajar la inflamación, calmantes fuertes para el dolor, protector gástrico para los síntomas digestivos y antibiótico para prevenir una posible infección. A menudo todo este tratamiento requiere de la hospitalización y seguimiento del animal durante las primeras 12-24 h y puede tardar en curarse entre 3 y 10 días, según la gravedad de cada caso, al menos hasta controlar la infección y asegurar que el animal no tiene dolor como para poder beber y comer por sí mismo. Incluso una vez dada el alta hospitalaria, los animales tienen que continuar con tratamiento en casa y revisiones veterinarias para controlar la evolución de las lesiones.

Pronóstico

El pronóstico varía dependiendo del área afectada, la extensión del daño y la rapidez del tratamiento. Por lo tanto, aunque no se le hinche la cara o la lengua, si sospechas que a tu mascota le ha picado una oruga porque en tu zona hay y le notas salivar en exceso, la lengua más grande o está raro, como decaído, nuestro consejo es que lo mejor es que lo revisen en una clínica veterinaria, ya que cuanto antes se actúa, mejor será el pronóstico.

Prevención y Control de la Procesionaria del Pino

Para prevenir el contacto con la oruga procesionaria del pino y controlar esta plaga, se pueden seguir varias estrategias:

En áreas públicas:

• El municipio está obligado a envenenar los capullos o nidos de orugas.
• Cuando encuentre estas orugas en la calle, no dude en informar al Ayuntamiento o junta municipal del distrito. Los operarios se encargarán de retirar y destruir los capullos o nidos de orugas y fumigar los árboles, puesto que el municipio está obligado al mantenimiento de las zonas públicas.

En el campo y jardines privados:

• Se recomienda evitar pasear en zonas de abundantes pinares en primavera y otoño, sobre todo si vemos que están infectados.
• Si tienen pinos en el jardín de casa y se pueden ver claramente los capullos en sus ramas, se desaconseja que se ocupe de ellos, ya que es una tarea para expertos por el riesgo que entraña para la salud de las personas.
• Si vemos una fila de orugas de procesionaria, lo mejor es rociarlas con alcohol y quemarlas. Si se pisan o se fumigan con insecticida, sueltan los pelillos urticantes al aire y podemos notar los efectos nosotros mismos, apareciéndonos ronchas en el cuello y brazos sin siquiera tocarlas. Además las sustancias tóxicas se extienden y siguen activas, pudiendo afectar a animales que las pisen. Y por supuesto, alejar a los niños y a los animales del lugar.

Métodos de control:

El tratamiento para el nido de la procesionaria del pino consiste en el uso de insecticidas, los cuales deben ser aplicados por profesionales. Los insecticidas convencionales contienen permetrinas como principio activo y se administran a nivel del tronco. En Oleiros (Galicia) las combaten con endoterapia, inyectando al pino una sustancia que acaba con las orugas. La oruga "come una hoja envenenada y muere por inanición".

Además de los tratamientos químicos, existen otras alternativas para controlar a los gusanos de procesionaria del pino:

• Uso de Bacillus thuringiensis: una bacteria que actúa como insecticida biológico. Este tipo de insecticida se compone de miles de bacterias mezcladas en agua. Se aplica en otoño, entre los meses de septiembre y octubre, cuando las larvas son de tamaño pequeño.
• Rotura manual de los nidos de procesionarias: seguida de la quema de los mismos.
• Barreras físicas: como conos rígidos instalados alrededor del tronco a una altura no superior a dos metros, para evitar que las orugas desciendan al suelo y se entierren.
• Fomentar la presencia de organismos insectívoros: como el carbonero y el herrerillo, aves que se alimentan de las orugas. Varios pájaros son depredadores naturales de la oruga procesionaria y pueden ayudar en su control biológico.

Aquí se relacionan algunos:

Ave	Características y hábitos alimenticios
Carbonero común (Parus major)	Aves pequeñas y ágiles que se alimentan de una variedad de insectos, incluyendo orugas como la procesionaria. Son conocidos por su capacidad para atrapar insectos en vuelo.
Herrerillo común (Cyanistes caeruleus)	Similar al carbonero, el herrerillo común es un pájaro pequeño y activo que se alimenta de insectos, incluyendo orugas. Son comunes en áreas boscosas y de arbustos.
Arrendajo (Garrulus glandarius)	Aves omnívoras que se alimentan de una amplia variedad de alimentos, incluyendo insectos y sus larvas. Son conocidos por su capacidad para abrir las orugas y extraer sus contenidos.
Currucas (Sylvia atricapilla, Sylvia melanocephala)	Varias especies se alimentan de insectos, incluyendo orugas. Son aves pequeñas y activas que suelen encontrarse en áreas arboladas y arbustivas.
Petirrojo europeo (Erithacus rubecula)	Aunque más conocidos por su dieta de gusanos y otros invertebrados terrestres, también pueden alimentarse ocasionalmente de orugas, incluyendo las de la procesionaria.

Fomentar la presencia de estas aves en tu jardín o área afectada puede contribuir al control biológico de la procesionaria del pino de manera natural y efectiva. Una forma práctica de ello es la instalación de casitas de madera para pájaros adecuadas.

El incremento de las temperaturas medias está favoreciendo que la oruga procesionaria prolifere en numerosas provincias de España, lo que supone un riesgo serio para las personas, especialmente los niños ya que son los más vulnerables, y animales domésticos como perros y gatos. Es esencial mantener controladas las áreas donde nuestros perros o gatos pasan tiempo durante esas fechas, sobre todo pinares y jardines con pinos aislados, y prevenir por cualquier medio su contacto con las orugas procesionarias del pino, ya sea eliminándolas, o evitando las áreas donde viven.

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