La calabaza de peregrino (Lagenaria siceraria), también conocida como calabaza Bushel, guaje, bule, acocote, calabazo o tecomate, es una planta trepadora de la familia de las cucurbitáceas. Se cree que su origen es africano, pero debido a su capacidad para flotar en agua salada sin perder viabilidad, ahora se encuentra en la mayoría de los países.
La Lagenaria siceraria es una de las primeras especies domesticadas por el hombre. Se estima que su cultivo en África data de los 4.000 y 5.000 a. C., en Asia cerca de los 6.000 y 10.000 a. C. y en México se ha cultivado desde tiempos precolombinos. En el Perú es usado desde hace milenios para la elaboración de mates burilados.
Características Botánicas de la Lagenaria Siceraria
La Lagenaria siceraria es una planta herbácea anual, que produce zarcillos axilares bífidos con los que trepa sobre la vegetación. Los tallos pueden alcanzar hasta 9 metros y son acostillados.
- Hojas: Son pecioladas, alternas, ligeramente tri- a heptalobuladas y aproximadamente reniformes, ligeramente pilosas, de hasta 30 cm de largo. Tienen un olor almizclado característico y a veces muy intenso.
- Flores: La planta es monoica, produciendo flores unisexuales, actinomorfas y pentámeras, cuya corola tiene los pétalos libres, pubescentes y de color blanco.
- Fruto: Polinizada por insectos, produce un fruto pepónide, cuya forma varía según las subespecies. Inmadura, tiene la piel verde y el interior blanco y carnoso, de textura similar a la calabaza (Cucurbita maxima). Puede alcanzar 1 metro de largo en algunas variedades. Las semillas son numerosas, de color gris, aplanadas y de forma elíptica; su interior es blanco, de sabor dulzón y oleoso.
Cultivo de la Calabaza de Peregrino
Esta calabaza es una enredadera anual vigorosa que prefiere los días calientes y las noches cálidas (18-30º C o 55-80º F). La Lagenaria se poliniza fácilmente, de ahí la multitud de variaciones.
Condiciones Ideales para el Cultivo
Crece de forma silvestre en terrenos húmedos y soleados de clima templado a tropical. Resiste mal la sequía y las heladas, pero es muy resistente a plagas e insectos.
Tabla de Requerimientos de Cultivo
| Factor | Rango Ideal |
|---|---|
| Elevación | 0-2,500 m (8000 pies) |
| Precipitación | 600-1,500 mm (24-60 in), adaptada a condiciones semiáridas |
| Temperatura | 10-35 C (50 -95 F) |
| Suelo | Suelos fértiles bien aireados con pH 6-7 |
Prácticas de Cultivo
El cultivo se beneficia de una área grande para cultivarla, con 3 metros (9 pies) entre plantas, pleno sol y mantillo/mulch para evitar que la fruta se pudra. La calabaza de peregrino tiene una buena capacidad para suprimir malezas. Tiene un sistema radicular extenso pero somero y la labranza del suelo debe minimizarse durante la etapa de fructificación. Se recomienda deshierbar manualmente alrededor de la base de la planta.
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Riego y Fertilización
Para un crecimiento continuo, se necesita riego en la estación seca. En algunas comunidades la gente utiliza una vasija de barro vieja medio enterrada junto a la base de la planta para el riego. El recipiente se llena con agua y se cubre con media calabaza de peregrino que sirve como tapa. El agua rezuma gradualmente hacia las raíces, añadiéndose una o dos veces por semana. La calabaza de peregrino responde bien al fertilizante.
Plagas y Enfermedades
Las enfermedades y plagas son relativamente pocas. Sin embargo, para evitar que los insectos pongan huevos en la cáscara, se pueden colocar mosquiteros sobre las enredaderas. Dado que las flores necesitan insectos para la polinización, no cubra las plantas hasta que las flores hayan caído.
Cosecha y Producción de Semillas
Las plantas pueden comenzar a florecer tan pronto como dos meses después de la siembra. Las calabazas pueden dejarse en las guías hasta que las plantas se sequen, el tallo se vuelva marrón o las semillas suenen por dentro. En esta etapa, las calabazas se han vuelto lo suficientemente duras como para poder abrirlas, sacar las semillas y usarlas como recipientes. Las semillas de calabazas maduras estarán secas y pueden almacenarse hasta cinco años en una bolsa de papel o dejarlas en la calabaza misma.
Usos No Alimentarios de la Calabaza de Peregrino
La calabaza de peregrino generalmente se cultiva para usos no alimentarios. Se deja que la calabaza alcance su tamaño completo en la planta y se convierte en un recipiente valioso para granos o líquidos. Las frutas maduras contienen una cáscara extremadamente dura e impermeable cuando se secan.
Seca y encerada, la calabaza de peregrino es resistente al agua y valiosa para:
- Instrumentos musicales.
- Jarras de agua.
- Equipos de cocina.
- Macetas.
- Máscaras.
- Flotadores para redes de pesca.
En zonas rurales de México, el guaje es secado y ahuecado para almacenar agua, en esta forma se le conoce como guaje o bule. En El Salvador y Guatemala se le llama tecomate, y se tapona con un olote o con un corcho. Cuando se corta solo la base para fabricar un pequeño plato se le conoce como jícara, y en algunos lugares también es utilizado para que los canarios construyan sus nidos cuando viven en cautiverio.
En todo el mundo algunas variedades, las llamadas calabacillas, "de botija" o "de botella", se han empleado para el almacenamiento y transporte de líquidos como cantimploras. En España, como en gran parte de Europa y el Norte de África, ha quedado variada documentación sobre la botija de calabaza (calabazo, botija de pastor o barril de peregrino, entre otras muchas denominaciones).
Artesanía y Decoración
La calabaza en crecimiento se puede contraer con bandas para formar cualquier forma deseada. Los diseños rayados en la superficie cuando la cáscara aún está blanda, cicatrizarán y permanecerán en la fruta madura.
Instrumentos Musicales
Se utiliza como caja de resonancia para la tambura, un tipo de guitarra. Otros instrumentos de percusión y de cuerda también lo emplean, tal es el caso del berimbau de la Capoeira de Brasil. Así mismo, se utiliza para la construcción de varios instrumentos de cuerda, como sachaguitarra, atamisqueña, N'gonis, Akontings, Nyatitis, Ek tara, Rudra Vina, Saraswati Vina, Sitar y Kora; y en otros instrumentos de percusión, como el típico mapuche wada, el balafón, el güiro o el shekere. En Venezuela es utilizado para elaborar la "zaranda", que es un juego tradicional originario de los indios nativos.
Usos Culinarios y Nutricionales
Las calabazas inmaduras, los brotes tiernos y las hojas pueden comerse como verdura hervida o al vapor. Las frutas jóvenes se utilizan como una verdura cocida similar al calabacín. En los cultivares de buena calidad es muy similar en sabor y textura a la zucchina (Cucurbita pepo).
En China es frecuente en la gastronomía del sur, donde se lo conoce como huzi (葫子); se lo emplea salteado o en sopas. En el Japón se acostumbra secarlo para su conservación, cortado en tiras que se marinan o salan; conocido como kampyō, forma parte de numerosos platos vegetarianos. Las semillas son ricas en aceite comestible; en el sur de Asia se utiliza para frituras o se prepara sobre la base de ellas un cuajo vegetal similar al tofu.
Otras variedades son sumamente amargas, al punto de resultar incomestibles. La pulpa fibrosa junto a las semillas tiene efectos laxantes y eméticos, mientras que la piel tierna y la decocción de la corteza actúan como diuréticos. Hervido, es sumamente digestivo, y ayuda en el tratamiento de la indigestión y la acidez estomacal.