Una de mis pasiones es investigar y leer todo lo que cae en mis manos sobre las gastronomías de otros países. Me parece muy entretenido y, además, me encanta probar sabores nuevos y diferentes. En este caso, nos adentraremos en el fascinante mundo de las empanadillas de maíz venezolanas, un plato icónico y delicioso.
¿Qué son las Empanadas Venezolanas?
Las empanadas venezolanas son unos pasteles en forma de media luna, que se elaboran a base de harina de maíz. Esta característica las hace distintivas de otros tipos de empanadas. En Venezuela, las empanadas de distintos tipos están entre los platos más populares y se comen especialmente en el desayuno, acompañadas de salsas picantes y mayonesa.
Las empanadas más tradicionales se hacen con masa de maíz molido, y las más modernas usan harina de maíz precocida que puede ser amarilla o blanca. Podríamos decir que las empanadas venezolanas son primas hermanas de las arepas, ya que se utiliza la misma masa para prepararlas. Sin embargo, al hacer la masa más fina y añadir más cantidad de relleno, el resultado es bastante diferente.
La Harina de Maíz Precocida: Clave del Sabor
Es muy importante no confundir la harina de maíz precocida (que puede ser de maíz blanco o amarillo) con maicena o harina de maíz normal. La harina precocida es típica en Latinoamérica y se hace moliendo el maíz previamente cocido. Es el elemento básico para estas empanadas, confiriéndoles una superficie crujiente y un interior blandito. La marca P.A.N. es una de las preferidas para su elaboración.
Tradicionalmente, en lugar de azúcar, se usa papelón, un endulzante a base de azúcar de caña. Si bien es una receta que existe, me ha costado dar con los detalles de importancia para que salgan correctamente. El primero, aunque parezca una obviedad, es que es necesario emplear harina de maíz precocida, también llamada harina para arepas o harina PAN.
Variedad de Rellenos para Todos los Gustos
Existen muchos posibles rellenos para las empanadas venezolanas:
- De queso
- Con frijoles
- De jamón
- De moluscos
- De cazón
- De carnes mechadas
- De rodajas de plátano con queso
- De pollo hervido y deshilachado, que se añade a un sofrito de tomate, con o sin un toque picante.
Otros rellenos muy conocidos en Venezuela son:
- Cazón adobado
- Carne molida
- Pollo perico
- Jamón con huevo y queso
- Camarones
- Huevo y pollo
- Relleno «La rumbera»: trozos de pernil horneados con queso amarillo rallado.
- Pabellón: tajadas (plátano frito, caraotas, queso blanco rallado y carne mechada).
- Relleno «dominó»: caraotas sazonadas con un toque dulce, acompañadas con queso blanco rallado, una mezcla del dulce y el salado que hace una combinación perfecta.
- «La llanera»: carne de res cortada en tiras muy finitas, con tomate en rodajas y queso guayanés.
- Relleno «mataperro»: empanada rellena con mortadela, tomate, caraotas negras, carne mechada, cuajada, mayonesa o salsa tártara.
- Relleno «la catira»: pollo guisado y desmechado acompañado con queso amarillo.
Las preparaciones del relleno no las he puesto por aquí, pero podéis ver los rellenos de las arepas y rellenar vuestras empanadas. Para la receta de jamón cocido y queso, el relleno se funde en la boca.
Preparación de la Masa: Un Arte Sencillo
La receta es muy sencilla ya que esta harina es muy manejable. El siguiente detalle es la cantidad de agua. La solución: al añadir el agua calentita (a unos 40ºC), la masa se pega más al comienzo, pero hidrata mejor la harina empleando menor cantidad.
En un cuenco amplio, ponemos la harina de maíz precocida, la harina de trigo (opcional), el azúcar y la sal. Mezclamos un poco todos los ingredientes secos con un tenedor y vamos a comenzar a añadir agua. No vamos a añadir toda de golpe, ya que las harinas no absorben la misma cantidad de agua: es mejor añadir de primeras solo 600 ml.
Cuando la harina y el agua estén más o menos integrados, pasamos a amasar con las manos, hasta que tengamos una masa compacta, lisa, que no se nos pegue a las manos y con una textura un poco arenosa. Para que os hagáis una idea, yo he necesitado en total 700 ml de agua. Buscamos una textura parecida a la plastilina; si nos hemos pasado con el agua podemos añadir más harina.
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Formando las Empanadas
Cuando la masa haya reposado, llega el momento de formar nuestras empanadas. Para ello, cogemos porciones de masa del tamaño de un puño y formamos una bola. La colocamos sobre un trozo de papel parafinado o papel de horno y colocamos otro trozo de papel encima. Ahora, con ayuda de una tabla, una bandeja o un plato, aplanamos la masa hasta dejarla uniforme con un grosor de aproximadamente medio centímetro. La masa fina queda más crujiente, pero si el relleno elegido tiene trozos grandes duros puede romper la masa.
Retiramos el papel superior y ponemos en el centro de cada círculo de masa un poco de jamón york y de queso rallado. Ahora, doblamos la masa por la mitad y con ayuda de un cuenco, un vaso o un corta pastas vamos a cortar las empanadas, para sellar bien el relleno y retirar el exceso de masa. La masa que nos sobre podemos reutilizarla para el resto de empanada sin ningún problema.
Cocción: Fritas o al Horno
Una vez tengamos las empanadas ya formadas, tenemos dos opciones:
- Fritas: Podemos freírlas en abundante aceite vegetal, que es la manera más tradicional de cocinar estas empanadas. Una vez tengamos listas todas nuestras empanadas, las freímos en abundante aceite de girasol hasta que estén ligeramente doradas -unos tres minutos-, escurrimos el exceso de grasa en papel absorbente y comemos calientes o templadas. El último detalle de importancia es la fritura.
- Horneadas: Yo he optado por hacerlas al horno, para que resulten un poco más ligeras. Para ello, las colocamos en una bandeja de horno cubierta por papel sulfurizado y pincelamos la superficie de todas las empanadas con aceite, ayudándonos de una brocha. Las metemos en el horno, que tendremos precalentado a 200° con calor arriba y abajo, durante aproximadamente 25 minutos. Pasado este tiempo, ya podemos retirarlas del horno y disfrutar de nuestras deliciosas empanadas. Sorprenden lo crujientes que quedan horneadas; yo le di un poquito de tiempo con el broil para dorarlas un poco. Las empanadas horneadas son buena opción si detestas las fritangas, no tienes mucho aceite o simplemente quieres probar otras opciones más saludables.
La masa, como pasa con las arepas, no aguanta muy bien el paso de las horas una vez cocinada, por lo que es mejor preparar una cantidad ajustada de las que vayamos a comer. Las empanadas apetecen a todas horas, son perfectas para el desayuno, el almuerzo, la comida, la merienda o la cena.
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