Comida caducada: claves para entender las fechas de consumo y evitar riesgos

Uno de los problemas más comunes a los que nos enfrentamos muchas veces es decidir si es seguro comer alimentos caducados. Por ejemplo, es probable que en la nevera tengamos productos con una fecha de caducidad anterior y nos podemos preguntar hasta cuándo se pueden tomar sin riesgo. Para empezar, es importante aclarar que el consumo de alimentos caducados puede representar un grave riesgo para la salud.

La salud es tan importante que cuando no la tenemos es lo primero que queremos recuperar. La importancia de la conservación de los alimentos es un factor que debemos tener en cuenta. Es muy importante ser conscientes de los alimentos caducados que consumimos y evitarlos. La mejor manera es leer cuidadosamente las fechas de caducidad en el envase de los productos, prestar atención a los cambios en el sabor, olor, textura, color y consistencia de los alimentos, y guardar los alimentos adecuadamente en el refrigerador o en un lugar fresco. Esto ayudará a mantener los alimentos saludables, nutritivos y seguros para el consumo.

Fecha de caducidad vs. Fecha de consumo preferente: la diferencia crucial

Decidir el tiempo tope exacto para poder comer un alimento caducado no es sencillo. Se podría decir que no existe una regla aplicable para todos los alimentos, cada uno tiene su propia naturaleza biológica, por lo tanto, cada alimento debe tratarse de manera individual para determinar si es seguro ingerirlo. Sin embargo, lo primero que hay que mirar en un alimento para no poner en riesgo la salud es fijarnos si tiene fecha de caducidad o fecha de consumo preferente.

La fecha de caducidad es una señal importante para determinar si un producto alimentario es seguro. Se refiere a la fecha hasta la cual el fabricante del producto garantiza la seguridad y calidad. Una vez pasada, el producto no debe consumirse. Esto se debe a que a partir de ese momento los alimentos pueden ser peligrosos para el consumidor. La fecha de caducidad implica que una vez rebasada la fecha impresa en el producto, éste podría ser dañino para nuestra salud. Esta fecha se aplica en aquellos productos microbiológicamente muy perecederos, como los yogures, la leche o los cárnicos, que puedan suponer un peligro inmediato para la salud humana después de un corto período de tiempo. No se debe consumir ningún alimento una vez superada esa fecha.

Por otro lado, la fecha de consumo preferente o fecha de venta se refiere al momento en el que el fabricante asegura la máxima seguridad y calidad del producto. Esto no significa que el alimento vaya a causar un daño al consumidor si se toma después. No obstante, el fabricante puede garantizar mejores resultados si se consume antes de esta fecha. La fecha de consumo preferente nos indica hasta qué fecha el alimento tiene la calidad esperada. Encontramos esta fecha en muchos congelados, alimentos secos como pasta y arroz, conservas, aceite, chocolate, etc. Los alimentos pueden tener fecha de caducidad o fecha de consumo preferente. La diferencia es muy clara: si se consumen después de su fecha, los primeros pueden poner en riesgo nuestra salud mientras que los segundos no son peligrosos.

La indicación "consumir preferentemente antes de" se refiere a la fecha hasta la cual el producto mantiene sus propiedades organolépticas óptimas, importantes para nuestros sentidos, como el sabor, la textura, la intensidad del color, etc. Después de esa fecha, el alimento puede perder parte de estas características sin volverse peligroso para la salud. En cambio, "consumir antes de" es una información taxativa sobre la fecha límite de consumo. A partir de entonces, sobre todo si se trata de un producto fresco o con alto contenido de agua, puede suponer un riesgo para la salud.

No, hay alimentos con fecha de caducidad y otros con fecha de consumo preferente. Esas fechas las establecen las propias industrias alimentarias que son las que determinan hasta cuándo un alimento está en perfectas condiciones y es seguro para consumir. Lo que es muy importante para que un producto se conserve en buenas condiciones es "respetar las indicaciones de conservación que pone el fabricante". Si esa fecha de consumo preferente se supera veremos signos que nos indica que el periodo de consumo óptimo se ha superado.

Alimentos sin fecha de caducidad o consumo preferente

Hay alimentos que no llevan ni fecha de caducidad ni fecha de consumo preferente, como las bebidas alcohólicas con una graduación superior a un 10% del volumen; vinagre, sal, azúcar, chicles... Eso no quita que se estropeen al cabo del tiempo (de hecho algunas bebidas alcohólicas sí se estropean, y aunque no sea un riesgo para la salud, afecta a la calidad del producto. En el caso de las frutas y las verduras, lo mejor es fiarte de tus sentidos: tu paladar es el mejor juez: el aspecto, el sabor, la textura y el olor del alimento permiten saber en qué estado se encuentran. Echa un vistazo y cómetelas si no están exageradamente pochas o deterioradas.

Alimentos que se pueden consumir con seguridad después de la fecha

Aunque la recomendación general es evitar el consumo de cualquier alimento pasado una fecha límite especificada por el fabricante, existen otros factores que también hay que tomar en cuenta. Aunque es un buen punto de partida, no todos los alimentos son iguales.

Algunos alimentos pueden consumirse con seguridad incluso después de esa fecha, siempre que se hayan conservado correctamente y, sobre todo, cuando requieren un proceso de cocción a altas temperaturas para su preparación. Por ejemplo, la pasta seca (no la fresca), el arroz, las legumbres secas, los alimentos enlatados y los productos de larga duración como la miel y el azúcar suelen mantener inalteradas sus propiedades nutricionales y de seguridad durante más tiempo.

• Frutas y verduras: A menudo tienen una fecha de caducidad, pero en realidad se refieren a la fecha recomendada de consumo. Esto quiere decir que puedes no comerlos en su mejor momento, algunos días después de la fecha de caducidad, pero todavía se pueden comer sin riesgo. Estas fechas de caducidad no dan ninguna información sobre un posible peligro para tu salud.
• Verduras congeladas: Es otra forma conveniente y saludable de consumir verduras. Estos alimentos generalmente tienen una larga vida útil después de la fecha de caducidad. Esto se debe a la refrigeración y el congelado que se utilizan para preservarlas.
• Aceite: El aceite de oliva, por lo general, suele ser apto para el consumo una vez que ha pasado su fecha de caducidad. Se debe a que el ácido oleico del aceite lo mantiene seguro por más tiempo. Sin embargo, con el tiempo, el aceite de oliva virgen extra pierde parte de las moléculas con efectos antioxidantes y antiinflamatorios. Lo ideal es consumirlo dentro del año de producción.
• Pasta seca: A diferencia de la fresca, se conserva mucho más tiempo y puede consumirse incluso hasta un par de años después de la fecha, siempre que se haya guardado en un lugar seco y fresco, protegida de la humedad.
• Miel: Sus propiedades antibacterianas naturales la hacen especialmente estable en el tiempo. Si se conserva correctamente, mantiene durante largos periodos sus características nutricionales sin perder calidad ni seguridad.
• Galletas secas: Las galletas secas envasadas y sin abrir son de los alimentos menos problemáticos en términos de seguridad. Tras la fecha pueden consumirse durante varios meses. La mayor pérdida es organoléptica: pierden crujiente, friabilidad e intensidad aromática, pero siguen siendo seguras si se conservan bien.
• Pescado en lata: El pescado en conserva suele tener fechas muy largas, entre dos y cinco años desde el envasado. En plazos tan amplios puede haber cierta tolerancia, incluso hasta un mes después, siempre que el envase esté intacto y el producto no muestre alteraciones.
• Chocolate: Puede consumirse incluso meses después de la fecha si no presenta signos de deterioro. La típica pátina blanca en la superficie, la 'floración', no es perjudicial: es una alteración estética por separación de grasas o azúcares que no compromete la seguridad.
• Yogur y leche fermentada: Se pueden consumir algunos días después de la fecha, si se cumplen ciertas condiciones. Hay que comprobar que no haya olores desagradables, envases hinchados o cambios de textura. Si no hay señales evidentes de deterioro, puede ser consumido, si se han mantenido rigurosamente en frío.
• Quesos duros y curados: Aunque algunos quesos curados pueden consumirse más allá de la fecha, es fundamental que no presenten alteraciones organolépticas. Vista y olfato son claves. Hay que prestar atención a la ausencia de mohos indeseados y olores desagradables.

Riesgos de consumir alimentos caducados y consecuencias para la salud

Tomar alimentos caducados puede resultar perjudicial para la salud y provocar malestar en el cuerpo. La mayoría de los alimentos que han pasado su fecha de caducidad no son seguros para el consumo, ya que dejan de ser nutritivos, contienen productos químicos dañinos y pueden estar infestados con bacterias nocivas para la salud.

Tipos de riesgos

• No nutritivos: Cuando un alimento ha caducado, ya no se ocupa de satisfacer el cuerpo con los nutrientes que necesita para sentirse lleno. De hecho, incluso puede afectar al sistema inmunológico.
• Químicos nocivos y tóxicos: Algunos alimentos caducados pueden aumentar el riesgo de enfermedades crónicas como problemas cardiovasculares, reproductivos, el riesgo de cáncer, problemas digestivos y hasta problemas neuronales. En alimentos como el pan o los procesados, hay más riesgo de encontrar químicos nocivos y tóxicos.
• Aumenta el riesgo de infección por microorganismos: Incluso si el alimento no se ve mal, puede contener bacterias dañinas para la salud que den lugar a una intoxicación alimentaria. Esto puede desencadenar distintos síntomas como dolor abdominal, náuseas, vómitos, diarrea y fiebre. Si estos síntomas persisten por un período prolongado y sin mejorar, es necesario acudir rápidamente a un especialista. Hay muchos microorganismos que pueden causarnos una enfermedad; entre los más comunes están Campylobacter, Salmonella y Norovirus.

La listeria es un germen que puede aparecer en productos envasados de carne o pescado. Si nos pasamos de la vida útil de un alimento y este es susceptible de tener listeria se puede multiplicar y ya no es bueno para el consumo porque la listeria es un germen que no tiene competidores, puede crecer en condiciones donde no hay aire porque apenas necesita oxígeno y crece a temperaturas de refrigeración por lo que puede crecer incluso en cadenas de frío. Por eso puede crecer en cualquier producto envasado al vacío.

El problema es cuando hay un alimento que no altera las condiciones del envasado y nos lo comemos creyendo que está bien y no lo está. Si has ingerido por equivocación algún alimento en mal estado te recomendamos que acudas al médico para que valore el tratamiento a seguir.

Evaluación sensorial y conservación para reducir el desperdicio

Nuestros sentidos, en particular la vista y el olfato, pueden ser de gran ayuda para saber si un alimento sigue siendo consumible. Un cambio de color puede ser un indicio importante; en caso de duda, podemos probar una pequeña cantidad para valorar mejor posibles alteraciones organolépticas. Si el alimento presenta moho, olores desagradables o un sabor alterado, no debemos consumirlo. La capacidad de percibir correctamente el deterioro puede estar alterada en las personas mayores; los niños, que tienen más papilas gustativas que los adultos, perciben los sabores con mayor intensidad, pero pueden ser menos capaces de detectar la pérdida de calidad a través de cambios organolépticos.

Ojo con las zonas podridas o enmohecidas: salvo en los jamones y embutidos curados, quesos duros o vegetales turgentes (como una zanahoria o un pimiento), en los demás alimentos no se puede quitar el moho y ya está, porque los mohos son hongos que colonizan los productos y se nutren a su costa, llegando a penetrar profundamente en su interior a través del micelio, unas finas ramificaciones difíciles de percibir a simple vista.

Consejos para reducir el desperdicio

Empezar por planificar la compra: hacer la lista en casa comprobando lo que ya tenemos parece un consejo obvio, pero no es tan fácil de aplicar en el día a día. Al comprar, conviene dedicar tiempo a leer la fecha de caducidad. Si adquirimos productos congelados, recordemos que no deben descongelarse durante el trayecto hasta el congelador de casa. Es útil usar recipientes herméticos al abrir un envase. También importa la colocación de los alimentos en el frigorífico o la despensa. Y es útil congelar lo que no se vaya a consumir pronto. Una manera de alargar las fechas de consumo es mediante la congelación de los alimentos.

Casos específicos: qué hacer con la comida fermentada caducada

El almacenamiento adecuado también desempeña un papel importante para mantener la seguridad de los alimentos. Significa conservar los alimentos a temperatura adecuada en un entorno sin exposiciones a insectos u otras formas de contaminación. Si todos estos factores no se cumplen, entonces comer alimentos caducados puede ser extremadamente peligroso.

Productos lácteos

Los productos lácteos frescos, sin embargo, requieren unas condiciones de mantenimiento específicas. Aunque el consumo de un producto lácteo fermentado, como en el caso de los quesos, no es peligroso para la salud pocos días después de la fecha de caducidad ya que la acidez y la actividad de los fermentos son suficientes para que ese producto siga siendo seguro. Los yogures y la leche fermentada se pueden consumir si se han mantenido rigurosamente en frío y sólo tras unos pocos días de superar la fecha de caducidad.

La leche es muy perecedera y puede desarrollar bacterias nocivas tras la fecha de caducidad. En épocas de calor el riesgo aumenta: dejar un envase abierto fuera del frigorífico incluso unas pocas horas puede bastar para que ya no sea utilizable. Aún más importante es extremar la seguridad con la leche cruda y sus derivados. La leche cruda se vende tras el ordeño sin tratamiento térmico, lo que permite conservar sus características naturales, incluida la presencia de bacterias 'buenas' como los lactobacilos, que favorecen el microbiota intestinal. Sin embargo, también puede contener microorganismos patógenos productores de toxinas, entre ellas las toxinas Shiga (STEC), capaces de causar enfermedades muy graves. El riesgo es tal, especialmente en verano, que el Ministerio de Sanidad de Italia consideró oportuno remitir directrices para el control de Escherichia coli productores de toxinas Shiga (STEC) en la leche no pasteurizada y en los productos derivados.

Otros alimentos de interés

Los productos lácteos como el queso y los huevos están sujetos a una cierta cantidad de riesgos si se consumen una vez pasada su fecha de caducidad.

1. Fiambres: Los fiambres están entre los alimentos más perecederos y sensibles al deterioro microbiano. El riesgo de bacterias peligrosas como la Listeria es alto. No es adecuado consumirlos después de la fecha, aunque el aspecto sea bueno: el deterioro no siempre es visible.
2. Zumos de fruta: Aunque estén bien envasados y conservados, con el tiempo pierden calidad nutricional. El principal riesgo es la fermentación o la aparición de mohos. Si están caducados pero bien sellados, sólo valorar el consumo tras una revisión cuidadosa. Si el sabor, el olor o el aspecto no muestran alteraciones, se puede probar una pequeña cantidad. Ante la mínima duda, mejor no arriesgar.
3. Huevos: Son potencialmente muy peligrosos si se consumen después de la fecha indicada. Tras ella pueden desarrollar bacterias como la Salmonella, aunque externamente parezcan en buen estado.

En definitiva, con un poco de sentido común y conocimiento de los diferentes límites de seguridad de cada alimento, puedes comer algunos alimentos sin preocuparte. Esto permite aprovechar al máximo el contenido de la nevera sin comprometer tu salud.

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