Muchos de los alimentos que consumimos poseen una serie de aditivos, desde conservantes y estabilizantes hasta colorantes. Y cada tanto se enciende una polémica sobre sus potenciales riesgos para la salud. Las dudas sobre el potencial riesgo para la salud de los colorantes en los alimentos no se apagan.
Los colorantes alimentarios son aditivos alimentarios que se añaden a los alimentos principalmente para compensar las pérdidas de color tras la exposición a la luz, el aire, la humedad y las variaciones de temperatura; para potenciar los colores naturales; o para añadir color a alimentos que de otro modo serían incoloros o tendrían un color distinto. El uso de colorantes alimentarios no es nuevo. Se han utilizado durante siglos, aunque los colorantes artificiales comenzaron a fabricarse en el siglo XIX.
El embarazo es un momento crucial en la vida de cualquier mujer. A lo largo de estos nueve meses, tu cuerpo experimenta cambios increíbles y, naturalmente, empiezas a prestar mucha más atención a lo que comes. La pregunta sobre si puedes consumir colorantes alimentarios durante el embarazo es muy común, especialmente porque la alimentación es clave tanto para tu salud como para la del bebé que llevas en el vientre.
¿Qué Son los Colorantes Alimentarios y Su Regulación?
Para empezar, hablemos de qué son los colorantes alimentarios. Estos son sustancias que se añaden a los alimentos y bebidas para mejorar su apariencia o hacerlos más atractivos. Existen dos tipos principales: colorantes naturales, que derivan de fuentes vegetales, animales o minerales, y colorantes artificiales, producidos sintéticamente.
Todo colorante alimentario autorizado para su uso en la Unión Europea está sujeto a una rigurosa evaluación de seguridad por parte de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA). En la UE, al igual que ocurre con todos los aditivos alimentarios, la presencia de colorantes alimentarios debe indicarse en la etiqueta, ya sea con su nombre o con su número E. El Código Alimentario Argentino autoriza la utilización de 49 colorantes, identificados con la letra E seguida de un número de cien.
Evaluaciones de Seguridad y Polémicas
La seguridad de los colorantes alimentarios ha sido objeto de estudios e investigaciones exhaustivas. Ante la dificultad de testear estas sustancias en personas, las autoridades requieren estudios en modelos animales para comprobar su inocuidad. Para compensar, en los modelos animales se aplican dosis más altas para tratar de acercarse a concentraciones en el organismo similares a las que acumularía una persona a lo largo de su vida.
El Centro para la Ciencia en el Interés Público de EE.UU. (CSPI) realizó una petición ante la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de ese país para que prohíba la inclusión de la eritrosina (E127) en los alimentos. No hay evidencia de que ingerir eritrosina (E127) cause cáncer en humanos. Otro colorante rojo, el Amaranto o bordeaux S (E123), fue prohibido en la década de 1970 por la FDA tras un estudio que concluyó que en dosis altas podría causar cáncer en ratas hembra. En EE.UU. fue reemplazado por Rojo allura (E129), y la polémica volvió a encenderse hace poco. En 2022, un estudio canadiense asoció este colorante con la aparición de enfermedades intestinales inflamatorias como la colitis ulcerosa y la enfermedad de Crohn.
En 2007, un estudio de la Universidad de Southampton (Inglaterra) derivó en una recomendación de la autoridad alimentaria británica (Food Standards Agency). La investigación determinó que ciertas mezclas de colorantes alimentarios artificiales, tomadas junto con benzoato sódico (E211), podrían tener efectos negativos en el comportamiento de algunos niños. Los colorantes en cuestión eran amarillo naranja (E110), amarillo de quinoleína (E104), carmoisina (E122) y rojo allura (E129). La novedad es que esta investigación fue realizada en niños, en un estudio doble ciego. Sin embargo, en 2008 la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) encontró que el trabajo no era concluyente, proporcionando pruebas limitadas de que la mezcla de aditivos examinada tenía un pequeño efecto sobre la actividad y la atención de algunos niños.
En 2021, las autoridades ambientales y sanitarias del estado de California volvieron a plantear el tema, cuestionando los valores de la Ingesta Diaria Aceptable (IDA) definida para cada colorante. Señalan que fue calculada en base a estudios en animales y “pueden no brindar una protección adecuada contra los impactos neuroconductuales en los niños”.
Colorantes Potencialmente Problemáticos Durante el Embarazo
Si bien muchos colorantes son seguros, hay algunos que han sido motivo de debate y que podrían ser mejor evitados o consumidos con precaución, especialmente si estás embarazada:
- Colorante E102 (tartrazina): Este colorante amarillo se encuentra en caramelos, refrescos y productos de bollería. Algunas personas pueden experimentar reacciones alérgicas a este colorante, y algunos estudios han sugerido que podría tener un impacto en la hiperactividad de los niños.
- Colorante E110 (amarillo anaranjado S): Utilizado en caramelos, pasteles y bebidas, algunos estudios han señalado posibles efectos adversos relacionados con alergias y asma.
- Colorante E122 (azorubina): Este colorante rojo se encuentra en dulces, bebidas y productos horneados.
- Colorante E124 (rojo Ponceau 4R): Este colorante también ha sido motivo de preocupación por su relación con alergias.
Dentro de los colorantes sintéticos, los más alergénicos son los colorantes llamados azoicos, entre los que están tartrazina (E102), amarillo quinoleinia (E104), amarillo naranja (E110), azorrubina o carmoisina (E122), ponceau (E124) y rojo allura (E129). Algunos estudios detectaron hasta un 41% de positividad en los test cutáneos de aditivos alimentarios en los niños con dermatitis atópica. Las alergias a los colorantes naturales serían menos frecuentes.
Recomendaciones para Embarazadas
La mayoría de los colorantes alimentarios, tanto naturales como artificiales, son seguros para el consumo durante el embarazo si se consumen en cantidades moderadas. Si bien no hay estudios concluyentes que demuestren que el consumo de colorantes artificiales durante el embarazo es peligroso, tampoco existen pruebas de que sea completamente inocuo en grandes cantidades. La clave está en el equilibrio.
Para minimizar la exposición a colorantes potencialmente problemáticos, se recomienda:
- Lee las etiquetas: Muchos productos procesados incluyen una lista de aditivos en sus etiquetas. Si ves un número E, probablemente se trate de un colorante.
- Haz tus propias comidas: Cocinar en casa te permite controlar exactamente qué ingredientes estás utilizando.
- Limita el consumo de alimentos muy procesados: Los snacks, dulces, refrescos y comidas rápidas suelen contener colorantes.
- Prioriza colorantes naturales: Siempre que sea posible, opta por alimentos con colorantes de origen natural.
Consumir pequeñas cantidades de productos que contengan colorantes alimentarios no debería causar ningún problema durante el embarazo. No olvides que cada embarazo es único, y lo más importante es que te sientas cómoda con las decisiones que tomas en cuanto a tu alimentación. Tu bienestar y el de tu bebé son lo más importante, así que toma decisiones informadas y disfruta de esta etapa tan especial de la mejor manera posible.
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Actualizaciones y Evaluaciones de la EFSA
En el marco de su reevaluación exhaustiva de todos los aditivos alimentarios introducidos en el mercado antes de enero de 2009, la EFSA llevó a cabo una revisión de la seguridad de todos los colorantes alimentarios autorizados que finalizó en 2016. En algunos casos, la Comisión Europea solicitó a la EFSA que actualizara sus evaluaciones, por ejemplo, en aquellos casos en que los expertos de la EFSA habían detectado previamente carencias de datos que requerían investigación adicional.
Actualmente, la EFSA está llevando a cabo una evaluación de seguimiento de varios colorantes, como el Carbón vegetal (E 153), Óxidos e hidróxidos de hierro (E 172), Plata (E 174) y Oro (E 175). En julio de 2023, los expertos de la EFSA reevaluaron la seguridad del carbonato cálcico (E 170), concluyendo que no existen problemas de seguridad relacionados con su exposición, aunque la presencia de aluminio como impureza es motivo de preocupación. También se actualizó la evaluación de la seguridad del carmín de índigo (E 132), reconfirmando la IDA previamente establecida y recomendando modificaciones para reducir los límites de elementos tóxicos.
En 2021, la EFSA actualizó su evaluación de seguridad del dióxido de titanio (E 171), concluyendo que ya no puede considerarse seguro como aditivo alimentario. En 2019, la EFSA emitió un dictamen científico actualizado sobre el anato E (E 160b), actualizando las estimaciones de exposición alimentaria.
La EFSA evalúa la seguridad de los colorantes alimentarios de la misma manera que la de otros aditivos alimentarios. Los colorantes son sustancias innecesarias en la dieta de las personas ya que no aportan calorías ni otros beneficios para la salud. Esta medida podría extenderse a todos los aditivos como conservantes, estabilizantes, emulsionantes, aromatizantes, edulcorantes, espesantes, acidulantes, reguladores de acidez, antiaglutinantes, antiespesantes y otros.
| Colorante (E-number) | Nombre Común | Tipo | Potenciales Preocupaciones |
|---|---|---|---|
| E102 | Tartrazina | Artificial | Reacciones alérgicas, posible impacto en hiperactividad infantil |
| E110 | Amarillo anaranjado S | Artificial | Posibles efectos adversos relacionados con alergias y asma |
| E122 | Azorubina / Carmuoisina | Artificial | Alergenicidad |
| E124 | Rojo Ponceau 4R | Artificial | Relación con alergias |
| E127 | Eritrosina | Artificial | Polémica sobre su uso, aunque no hay evidencia de cáncer en humanos |
| E129 | Rojo Allura AC | Artificial | Asociado con enfermedades intestinales inflamatorias en estudios recientes |