La calabaza es un fruto versátil y nutritivo que pertenece al género Cucurbita y a la familia Cucurbitaceae. Originaria de Mesoamérica, se ha extendido por todo el mundo, siendo apreciada por su sabor y sus beneficios para la salud.
Existen numerosas variedades de calabaza, cada una con características únicas en cuanto a tamaño, forma, color y sabor. Algunas de las especies más comunes incluyen:
- Cucurbita maxima: Conocida como calabaza común, es la más asociada a Halloween. Produce frutos de gran tamaño, como las calabazas gigantes utilizadas en concursos. Variedades como la Arikara, Buttercup, Candy Roaster, Hubbard y Jarrahdale pertenecen a esta especie.
- Cucurbita moschata: La calabaza moscada o butternut es la segunda más vista en los mercados españoles. Se caracteriza por su color naranja pálido por fuera y naranja intenso por dentro.
- Cucurbita pepo: Incluye variedades como la calabaza espagueti, de forma ovalada y pulpa que recuerda a los espaguetis. También se encuentran la Patisson (o bonetera) y la calabaza rondín.
- Cucurbita ficifolia: Conocida como cidra, zapallo o calabaza confitera, es la que se utiliza para elaborar el cabello de ángel.
- Sechium edule: El Chayote, una hortaliza popular en México.
- Lagenaria siceraria: La calabaza de peregrino, que puede consumirse tierna.
- Luffa cylindrica Roem: De esta calabaza se fabrican esponjas naturales, utilizadas tanto para el cuidado personal como en la cocina como estropajo.
Características de la calabaza moscada (butternut)
La calabaza moscada es una exquisitez clásica de clima otoñal, ideal para preparar salteados, sopas y estofados deliciosos. A la hora de elegir una, es importante tener en cuenta algunos aspectos para asegurarse de que esté madura:
- Evita las calabazas de color amarillo claro o con manchas verdes, y aquellas cuya parte exterior sea brillante.
- La mayoría de las calabazas tienen una zona grande y pálida en el exterior. No hay problema si la superficie tiene manchas.
- Evita las calabazas con cortes o zonas blandas en la cáscara, ya que podrían enmohecerse o pudrirse.
- Si una calabaza moscada no tiene tallo, podría ser una señal de que está demasiado madura.
- Busca una calabaza con un exterior de color beige oscuro uniforme y libre de cortes e imperfecciones.
- Compara su peso con el de otras calabazas para tener una idea general de su densidad.
- Haz presión ligera sobre la superficie con una uña; el sonido de una calabaza madura difiere del de una tierna.
- Aunque el tamaño puede variar, la mayoría de las calabazas moscadas maduras miden entre 20 y 30 cm.
- El color del tallo de una calabaza moscada madura cambia de verde a marrón y estará seco. Si el tallo es verde, déjala madurar más en la enredadera.
- El color de la cáscara de la calabaza moscada también se describe como marrón anaranjado, y se prefiere un color uniforme y oscuro.
Nutrición y beneficios de la calabaza
La calabaza de castilla, una variedad de Cucurbita moschata, es especialmente rica en nutrientes. Su pulpa es una excelente fuente de beta carotenos y potasio, y contiene carbohidratos complejos que ayudan al proceso digestivo. La vitamina A es otro de sus grandes aportes.
Las pepitas de calabaza también son muy valoradas por su contenido nutricional. Son una buena fuente de proteínas, grasas insaturadas, vitaminas, minerales y compuestos bioactivos. Destacan por su riqueza en magnesio y ácidos grasos omega-3, además de fibra, lo que contribuye a la salud cardiovascular y ayuda a disminuir la presión arterial.
El aceite de semilla de calabaza, un subproducto del procesamiento de las pepitas, posee efectos antioxidantes, antiinflamatorios, antibacterianos y cicatrizantes. Se le atribuyen beneficios para la salud en el manejo de la hipertensión, la diabetes y el cáncer.
En general, las calabazas son hortalizas digestivas, repletas de propiedades beneficiosas y con un aporte calórico bajo.
Usos culinarios de la calabaza
La calabaza es extremadamente versátil en la cocina. Se presta a una gran variedad de preparaciones y métodos de cocción:
- Sopas, cremas y purés.
- Guarniciones.
- Flanes, pasteles y confituras.
- Al horno, hervida, salteada, rehogada o gratinada.
Para preservar al máximo sus nutrientes, se recomienda no cocerla en exceso.
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Conservación de la calabaza
Una calabaza moscada cosechada y mantenida en un lugar fresco y oscuro puede durar de 2 a 3 meses. Si se guarda a temperatura ambiente, una calabaza madura permanecerá en buen estado durante aproximadamente 14 días. Una vez cortada, los trozos refrigerados se conservan frescos durante unos 2 a 4 días.
El Proyecto Teal Pumpkin
Las calabazas pintadas de color verde azulado (teal) no son solo una tendencia decorativa. Son parte del "Proyecto Teal Pumpkin", una iniciativa para apoyar a las familias con hijos que padecen alergias alimentarias. Al pintar una calabaza de este color, los hogares y negocios señalan que durante Halloween ofrecerán souvenirs no comestibles en lugar de dulces, creando conciencia y protegiendo a los niños con alergias.
Manejo del moho en calabazas (especialmente para mate)
El moho en las calabazas, particularmente en aquellas utilizadas para preparar mate, suele ser motivo de preocupación, pero no siempre es un indicio de deterioro irreparable.
Manchas verdes y negras en la calabaza de mate
Las manchas verdes o negras en el interior de una calabaza de mate, a menudo atribuidas al alto contenido de ácido clorogénico del mate (taninos), son decoloraciones naturales. Estas manchas se forman a medida que los taninos se impregnan en la pared de la calabaza, enriqueciendo el sabor con el tiempo y creando una capa protectora que limita el crecimiento de moho.
Identificación del moho
A diferencia de las manchas naturales, el moho se presenta como marcas o filamentos blancos, a menudo esponjosos o algodonosos al tacto. Puede aparecer si la calabaza no se seca correctamente después de su uso o si se almacena en condiciones de humedad.
Prevención y tratamiento del moho
- Secado adecuado: Después de cada uso, lava la calabaza con agua tibia y sécala inmediatamente con un paño o papel de cocina. Deja que se seque al aire con la abertura hacia arriba en un lugar bien ventilado.
- Evitar jabones: No utilices jabón, ya que puede alterar el sabor de la calabaza.
- Limpieza: Si detectas moho, puedes retirarlo raspando delicadamente las zonas afectadas con una cuchara.
- Pretratamiento y curado: Para moho extendido, puede ser necesario un pretratamiento con una mezcla de limón, vinagre blanco y agua caliente, seguido de un curado completo.
Mantener una calabaza de mate en buen estado requiere una limpieza regular y un secado minucioso para evitar la acumulación de humedad y el crecimiento de moho.
