La Cucurbita maxima es una especie de plantas cucurbitáceas originaria de zonas templadas de América del Sur, que engloba un diverso grupo de variedades de calabazas. Estas, junto con otras especies emparentadas como Cucurbita pepo, C. moschata y C. argyrosperma, ofrecen frutos con usos culinarios indistinguibles, conocidos como zapallos, calabacines, zapallitos, auyamas, ahuyamas, pipianes o ayotes, entre otros. Se distingue por albergar las variedades con los frutos más grandes, incluyendo las calabazas gigantes empleadas en concursos de tamaño.
Historia y Nomenclatura
Después del establecimiento de la nomenclatura botánica moderna por Linneo en 1753, Antoine Nicolas Duchesne (1747-1827) fue pionero en el cruce sistemático de cultivares de Cucurbita, identificando tres especies biológicas. A una de ellas la denominó Cucurbita maxima en 1786. Décadas más tarde, Charles Naudin confirmó los hallazgos de Duchesne en 1856 y añadió la descripción de Cucurbita andreana en 1896, basándose en semillas de una calabaza silvestre de Uruguay.
Subespecies y Variedades
La Cucurbita maxima posee una subespecie silvestre, Cucurbita maxima subsp. andreana (también conocida como Cucurbita andreana), que se extiende desde el centro de Argentina hasta Uruguay. El polen de esta subespecie puede fertilizar variedades cultivadas, incluso a varios kilómetros de distancia, resultando en semillas que producen frutos amargos e incomestibles. Las variedades cultivadas muestran una gran variación en las características de sus frutos, lo que ha llevado a numerosos intentos de clasificación infraespecífica, aunque sin una aceptación generalizada.
Se han desarrollado numerosos cultivares de Cucurbita maxima, cada uno con características únicas:
- Cucurbita maxima Istanbul: Variedad tradicional conocida por su crecimiento robusto, frutos grandes y pulpa sabrosa y cremosa. Los frutos son grandes, a menudo redondos o ligeramente aplanados, y pueden pesar entre 5 y 10 kilogramos. La piel es de color verde oscuro a verde azulado, aclarándose al madurar. La pulpa es de color naranja intenso, cremosa y ligeramente dulce, ideal para diversos usos culinarios.
- Rouge Vif d'Étampes (‘Rojo Vivo de Étampes’): Otra variedad notable de esta especie.
- Calabaza Arikara: Una variedad tradicional de C. maxima, con frutos que pesan de dos a cinco kilogramos. Su forma puede ser de lágrima o redonda, con un patrón moteado de naranja y verde. Apreciada tanto por sus cualidades alimenticias como por su valor decorativo estacional.
- Calabaza de Buttercup: Variedad común con forma de turbante (parte superior plana) y piel verde oscuro. Pesa entre 1.5 y 2.5 kilogramos y suele tener pulpa densa de color amarillo anaranjado.
- Calabaza Candy Roaster: Variedad local desarrollada por el pueblo cherokee en los Apalaches del sur. Presenta gran variabilidad en tamaño (5-125+ kg), forma (redonda, cilíndrica, lágrima, bloque, etc.) y color (rosa, tostado, verde, azul, gris o naranja), aunque la mayoría tiene pulpa fina de color naranja.
- Calabaza Hubbard: Cultivar con forma de lágrima, a menudo usado como sustituto de otras calabazas en la cocina. El nombre se atribuye a Bela Hubbard o, según otras fuentes, a la Sra. Elizabeth Hubbard de Marblehead, Massachusetts, cuyo ejemplar llamó la atención del comerciante de semillas James J. H. Gregory. Gregory desarrolló el hubbard azul (piel gris azulada) y el hubbard dorado (piel naranja brillante).
- Jarrahdale Pumpkin: Calabaza con piel gris.
- Calabaza Lakota: Variedad norteamericana con forma de pera, de color naranja rojizo con rayas verdes, nombrada en honor a la tribu Lakota de indios sioux que la cultivaron.
- Calabaza Nanticoke: Rara variedad tradicionalmente cultivada por el pueblo Nanticoke de Delaware y el este de Maryland.
- Zapallito (Cucurbita maxima var. zapallito): En el Cono Sur de América, es la variedad más consumida inmadura como verdura de estación.
Cultivo de Cucurbita Maxima
La calabaza Cucurbita maxima, como otras cucurbitáceas, se desarrolla óptimamente a temperaturas de 25-30 °C y es sensible a las heladas. Sin embargo, los cultivares de C. pepo y C. maxima son más tolerantes a temperaturas frescas que los de C. argyrosperma y C. moschata, que prefieren climas más cálidos.
Siembra y Cosecha
La calabaza se siembra de asiento en mayo y se cosecha entre septiembre y octubre. Para asegurar una buena conservación, los frutos deben recolectarse en tiempo seco y una vez que estén completamente "curados", es decir, cuando la piel se haya endurecido y el tallo empiece a lignificarse. Pueden conservarse varios años sin abrir. Una vez cortadas, las porciones restantes se pueden congelar para su uso progresivo.
El cultivo de la calabaza
Zonas de Cultivo
Se han reportado cultivos en diversas localidades, como Buitrago del Lozoya (Lozoya Somosierra / Madrid / Comunidad de Madrid) y Narrillos del Rebollar (Ávila / Castilla y León).
Usos Culinarios y Otros
La pulpa de la Cucurbita maxima Istanbul, con su textura cremosa y sabor ligeramente dulce, es ideal para una variedad de platos. En general, los calabacines de esta especie pueden asarse, hornearse, hacerse puré en sopas y utilizarse en diversos rellenos.
Más allá de la gastronomía, las semillas de C. maxima se utilizan en el tratamiento de parásitos en animales.
Nombres Populares
En castellano:
- Calabacera
- Calabaza
En catalán:
- Rabequet
- Carabassa