Las leguminosas arbóreas son verdaderas campeonas de la supervivencia, habiendo conquistado todos los hábitats posibles, especialmente los más tórridos y secos. Sus frutos, las legumbres, no solo son fundamentales para su perpetuación, sino que en muchos casos presentan características ornamentales y utilitarias sorprendentes.
Variedad y Adaptabilidad de las Leguminosas Arbóreas
Las leguminosas arbóreas, al igual que las arbustivas y herbáceas, han desarrollado diversas estrategias para prosperar. Un ejemplo de ello son las acacias de las sabanas africanas y australianas, que presentan amplias copas aplanadas como parasoles, dando sombra a la fauna local como leones, guepardos, hienas, gacelas y elefantes.
Dentro de esta gran familia, encontramos especies con características muy particulares:
- El cedro rosado o lázcar (Acrocarpus fraxinifolius), originario de Asia tropical, fructifica por primera vez a los 25 años de edad y alcanza proporciones gigantescas en sus países de origen (India, Birmania, Indonesia y Malasia). Su madera rosada con puntitos negros es muy apreciada para muebles delicados, y su rápido crecimiento ha extendido su cultivo forestal en Centro y Sudamérica y en África tropical.
- El árbol del Coral sudafricano (Erythrina caffra), con una floración espectacular, produce semillas muy duras e intensamente rojas. Sin embargo, todas las partes de esta planta (hojas, corteza, raíces y semillas), a excepción de los pétalos de las flores y el néctar, son extremadamente tóxicas debido a alcaloides como la eritroina, con un potente efecto paralizante muscular, de ahí su color rojo que advierte de su toxicidad.
Frutos de las Leguminosas: Más Allá de lo Ornamental
El Algarrobo (Ceratonia siliqua): Un Tesoro del Mediterráneo
El algarrobo es la leguminosa arbórea más grande y útil del Mediterráneo. Sus frutos, las algarrobas o garrofas, son vainas comestibles de color casi negro y su pulpa es muy rica en azúcares (hasta 40-50%). Con ella se obtiene una deliciosa harina negra que sustituye al chocolate. Las semillas durísimas de algarrobo, llamadas garrofines, fueron utilizadas en la antigüedad como medida de peso para metales preciosos, los quilates.
Enterolobium contortisiliquum: La Oreja de Negro
Este gran árbol tropical sudamericano, que alcanza los 30 metros de altura y un grosor de tronco de dos metros, produce bellísimas vainas en forma de riñón. En sus países de origen lo llaman Oreja de negro, Timbó colorado, Timbó-puitá, Guanacaste y Pacará. Su corteza es muy rica en saponinas, lo que le permite ser utilizado como jabón, y contiene hasta un 22% de tanino, siendo usada en la curtimbre del cuero.
Delonix regia: El Flamboyant
El Flamboyant es conocido por sus gigantescas vainas. Este árbol es un claro ejemplo de leguminosa arbórea ornamental que embellece parques y jardines en regiones tropicales.
Caesalpinia ferrea: Palo de Hierro o Árbol Leopardo
Originaria de Brasil y Bolivia, esta especie recibe los nombres de Palo de hierro y Árbol leopardo. Su madera, de gran dureza y calidad, es utilizada en la fabricación de guitarras clásicas. Sin embargo, contiene un potente alergeno, el 3,4-dimethoxydalbergion, que provoca sensibilización cutánea y brotes de dermatitis en los operarios, aunque la mayoría desarrolla tolerancia con el tiempo.
Afzelia africana: La Estrategia de Dispersión
Las bellísimas semillas de la leguminosa arbórea Afzelia africana tienen un capuchón anaranjado en su extremo proximal. Este capuchón, rico en grasas, azúcares y proteínas, es una golosina para las hormigas, que dispersan las semillas. La madera de esta especie, de gran calidad, fue utilizada en la antigüedad para la construcción naval, resistiendo incorrupta durante más de un milenio.
Leucaena leucocephala: Belleza y Toxicidad
Esta leguminosa arbórea originaria de México, conocida como guaje, se ha extendido a todas las regiones con clima mediterráneo, convirtiéndose en una plaga invasora en muchos lugares. Sus hojas y brotes tiernos contienen hasta un 30% de proteínas y son un manjar nutritivo para el ganado. No obstante, esta planta esconde la mimosina, un alcaloide antimitótico que provoca la caída del pelo, bocio y pérdida de peso en animales. La solución a su toxicidad fue descubierta por el Dr. Raymond Jones, quien encontró una bacteria en el rúmen de las cabras de Hawái, Synergistes jonesii, que degrada la mimosina, haciendo que la planta sea segura para el ganado. En México se sabe que su consumo en pequeñas cantidades no tiene efectos negativos para la salud humana.
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| Especie | Origen | Usos | Toxicidad |
|---|---|---|---|
| Ceratonia siliqua (Algarrobo) | Mediterráneo | Harina comestible, pienso, medida de peso | No tóxico |
| Enterolobium contortisiliquum | Sudamérica | Jabón, curtimbre de cuero | No tóxico (corteza) |
| Caesalpinia ferrea | Brasil, Bolivia | Madera para guitarras | Alergeno (madera) |
| Erythrina caffra (Árbol del Coral) | Sudáfrica | Ornamental | Extremadamente tóxica (todas las partes excepto flores y néctar) |
| Leucaena leucocephala | México | Forraje, abono verde, consumo humano (moderado) | Mimosina (tóxica en grandes cantidades) |
Leguminosas Arbóreas Ornamentales en Diversos Climas
Acacia farnesiana: Curiosa Disposición de Vainas
La Acacia farnesiana, un arbusto que puede alcanzar proporciones arbóreas, destaca por la curiosa disposición en estrella de mar de sus vainas.
Tamarindo (Tamarindus indica): Un Fruto Dulce y Ácido
Las vainas de Tamarindo contienen una famosa pulpa muy dulce y ligeramente ácida, utilizada en la cocina de muchos países tropicales.
Colutea arborescens (Espantalobos): Flores Vistosas y Frutos Globosos
Este arbusto grande o pequeño árbol, que alcanza los 4 o 5 m de altura, presenta ramas con el corazón esponjoso o hueco. Sus hojas son caducas, alternas y compuestas. Las flores, muy vistosas, nacen en racimos colgantes de 2-8 unidades, son de color amarillo-oro con finas venas rojizas en el estandarte. El fruto es una legumbre globosa, inflada y de aspecto papiráceo. El espantalobos es una especie acompañante de encinares, quejigares y hayedos, propia de climas mediterráneos algo húmedos, creciendo sobre sustratos básicos. Aunque sus hojas tienen propiedades medicinales (diuréticas, laxantes, colagogas, carminativas, depurativas, febrífugas y analgésicas), su fruto es bastante tóxico y puede producir vómitos si se ingiere. A pesar de su belleza, apenas se cultiva como ornamental en algunos países, aunque es apreciado en otros para este fin.
Árbol del Amor (Cercis siliquastrum): Leyenda y Belleza
El nombre castellano de "árbol del amor" se debe al color rosa de sus flores y a la forma acorazonada de sus hojas. También se le conoce como "árbol de Judea o de Judas" por su origen. Este árbol caducifolio, de forma irregular, alcanza de 5 a 10 m de altura. Sus flores precoces, de color rosa, aparecen antes que las hojas y se agrupan en ramillos sobre las ramas o incluso sobre el tronco. Los frutos son legumbres colgantes y aplastadas, de color pardo rojizo, que maduran en otoño y permanecen en el árbol durante el invierno. Oriundo del Mediterráneo oriental, fue introducido por los cruzados en Europa. Resiste bien la sequía y el frío, así como la contaminación atmosférica, siendo muy empleado en jardinería.
Caesalpinia pulcherrima (Bigotillo o Ponciana enana): Una Belleza Tropical
Este arbusto, que crece hasta 3 m de altura, es endémico de los trópicos de América. Sus flores, en racimos, tienen pétalos de color amarillo, anaranjado o rojo. Es una llamativa planta ornamental, muy cultivada en jardines tropicales. En México tiene mayor presencia en ambientes húmedo tropicales y es común en República Dominicana y Colombia. Requiere zona cálida y buena exposición soleada. Tradicionalmente, los chamanes del Amazonas lo han usado medicinalmente: el jugo de sus hojas cura la fiebre, el de la flor se usa para dolores, y las semillas para tos, dificultades respiratorias y dolor de pecho.
Anagyris foetida (Algarrobo o Altramuz Hediondo): Una Reliquia Tóxica
Este arbusto mediterráneo, que puede alcanzar proporciones arbóreas, es una reliquia de la flora subtropical del Terciario. Sus hojas y frutos desprenden una fetidez que advierte de su toxicidad, debido a alcaloides como la anagirina (emética, purgante y teratógena) y la citisina (depresora de la respiración). Curiosamente, es la única planta europea polinizada por aves (currucas y mosquiteros), y su néctar es la única parte no tóxica de la planta.