La infección por Helicobacter pylori (H. pylori) es un problema de salud global, afectando a más de la mitad de la población mundial. Esta bacteria común infecta el revestimiento del estómago y la primera parte del intestino delgado, siendo la causa principal de gastritis crónica, enfermedad ulcerosa péptica, y un factor de riesgo importante para el desarrollo de cáncer gástrico y linfoma MALT gástrico.
Dada su elevada prevalencia y la significativa comorbilidad que puede producir, un diagnóstico correcto y un tratamiento eficaz son esenciales para prevenir complicaciones futuras. La elección del método diagnóstico depende de varios factores, como la necesidad de una gastroscopia, el objetivo de la prueba (diagnóstico inicial, confirmación de erradicación o determinación de sensibilidad antibiótica), la prevalencia de la infección, y la disponibilidad y costo del test.
¿Qué es Helicobacter pylori y por qué es importante detectarlo?
H. pylori es un tipo de bacteria en forma de espiral con flagelos, negativa en la tinción de Gram, que requiere bajas concentraciones de oxígeno para sobrevivir. Posee actividad catalasa, oxidasa y ureasa, siendo esta última enzima clave para su supervivencia en el ambiente ácido del estómago.
La mayoría de las personas infectadas con H. pylori nunca desarrollan síntomas. Sin embargo, puede causar gastritis (inflamación e irritación del revestimiento del estómago) y es la causa más común de úlceras pépticas, que son llagas que se forman principalmente en el estómago y la parte superior del intestino delgado. Sin tratamiento, la gastritis por H. pylori puede volverse grave y llevar a complicaciones.
Los investigadores no están seguros de cómo las personas contraen la bacteria, pero se cree que puede transmitirse de persona a persona a través del contacto con vómito, heces o saliva de una persona infectada. Las infecciones por H. pylori son más comunes en niños.
La prueba de la bacteria puede determinar si H. pylori está causando gastritis u otras afecciones que provocan una indigestión continua. Es crucial realizar el diagnóstico solo si se tiene la intención de ofrecer tratamiento erradicador en caso de un resultado positivo.
Tipos de Pruebas para Detectar Helicobacter pylori
Existen diferentes formas de detectar una infección por H. pylori, que se clasifican tradicionalmente en métodos invasivos y no invasivos.
Pruebas Diagnósticas No Invasivas
Las pruebas no invasivas son ideales para pacientes que no requieren una endoscopia y son fundamentales para el diagnóstico inicial y la confirmación de la erradicación de la infección. Permiten determinar la presencia de infección activa, a diferencia de algunos tests serológicos que no pueden diferenciar entre infección activa o pasada.
Prueba de Aliento con Urea (PAU)
La prueba de aliento con urea (UBT), también conocida como prueba de aliento con urea marcada con Carbono 13 o 14, se basa en la capacidad de la ureasa del H. pylori para hidrolizar una solución de urea marcada con un isótopo de carbono (13C o 14C). Si la bacteria está presente, la ureasa descompone la urea en amonio y dióxido de carbono (CO2) marcado. Este CO2 pasa a la sangre y se elimina por los pulmones, incrementando la proporción del isótopo de carbono en el aire exhalado.
Fundamento de la Prueba de Aliento con Urea Marcada con 13C
La utilización de 13C ofrece ventajas significativas en comparación con 14C, ya que es un isótopo natural estable y no radiactivo, lo que permite su uso repetido y seguro en mujeres embarazadas y niños. Por el contrario, la PAU con 14C, aunque es más barata, emite una baja radiación y requiere licencia para su manejo y almacenamiento adecuado.
El test se realiza con facilidad y seguridad, sin exponer al paciente a radiactividad. Desde su introducción en 1987, se han realizado diferentes modificaciones para simplificar, optimizar y perfeccionar la prueba, buscando mejorar su costo-efectividad y mantener su certeza diagnóstica.
Procedimiento de la Prueba de Aliento con Urea
El paciente debe estar en ayunas al menos 8 horas y sin fumar. Se le administra una pastilla o un líquido que contiene urea marcada. Si el paciente tiene H. pylori, la bacteria transformará la urea en dióxido de carbono que incluye estos átomos de carbono marcados. Se recolectan dos muestras de aliento: una basal y otra después de la administración de la urea.
El análisis de las muestras se realiza mediante espectrometría de masas isotópicas (IRMS) o espectrofotometría de infrarrojos. El resultado final es la diferencia en tantos por mil entre el 13C/12C del post y la basal. Un aumento significativo indica la presencia de H. pylori.
Preparación y Factores que Afectan los Resultados
Antes de realizar una prueba de H. pylori, es posible que deba dejar de tomar ciertos medicamentos durante dos semanas a un mes. Esto incluye muchos medicamentos que puede estar tomando para sus síntomas. Los inhibidores de la bomba de protones (IBP) deben suspenderse dos semanas antes, y los antibióticos y fármacos que contengan bismuto deben evitarse en las cuatro semanas previas. Estas sustancias pueden reducir la carga bacteriana de H. pylori y causar resultados falsos negativos.
Aunque la necesidad de ayuno previo sigue siendo un tema debatido, la mayoría de los protocolos recomiendan un ayuno de al menos 4 horas para evitar una mayor variabilidad en la excreción de 13CO2 y posibles falsos positivos o negativos.
Se aconseja el uso de una "comida de prueba" (generalmente una solución de ácido cítrico) junto con la urea marcada. El ácido cítrico retrasa el vaciamiento gástrico, lo que mejora la interacción del sustrato con la bacteria y optimiza la absorción de la urea, aumentando la sensibilidad de la prueba y el poder de discriminación entre valores positivos y negativos.
Exactitud Diagnóstica
La exactitud diagnóstica de la PAU ha sido muy elevada en la mayoría de los estudios publicados (entre 90 y 100%). Su elevada sensibilidad se debe a que valora la totalidad de la mucosa gástrica, a diferencia de los métodos basados en biopsias. La especificidad también es excelente, aunque en teoría podrían darse falsos positivos por la presencia de otras bacterias productoras de ureasa, su relevancia clínica es limitada.
Un estudio de validación de un método simplificado de PAU-13C con administración simultánea de 50 mg de urea-13C y 2 g de ácido cítrico disueltos en 200 ml de agua, reportó una sensibilidad del 90,2% y una especificidad del 93,3%, con una exactitud del 91,4%. Esto demuestra que el método simplificado conserva la certeza diagnóstica.
Prueba de aliento para el diagnóstico de Helicobacter Pylori
Prueba de Antígeno en Heces
Este test es muy utilizado en la práctica clínica diaria, siendo seguro, preciso y coste-efectivo. Utiliza una técnica de ELISA para detectar antígenos de H. pylori en heces usando anticuerpos monoclonales, lo que le confiere una alta sensibilidad (94%) y especificidad (97%), comparable a la prueba de aliento con urea.
Detecta infección activa, permitiendo tanto el diagnóstico inicial como la confirmación de la erradicación. Al igual que con la PAU, el uso de IBP, antibióticos y bismuto puede afectar al resultado, por lo que deben suspenderse antes del test.
Pruebas Serológicas
Estas pruebas utilizan la técnica ELISA para detectar anticuerpos IgG frente a H. pylori en una muestra de suero. Sin embargo, no se recomiendan para diagnosticar una infección activa ni para comprobar la erradicación, ya que los anticuerpos persisten mucho tiempo después de la infección, incluso después de su curación. Esto significa que no distinguen entre una infección aguda y una pasada.
Pueden ser útiles en situaciones donde la densidad de H. pylori es reducida (como en casos de atrofia o metaplasia intestinal extensas, linfoma MALT, cáncer gástrico, o sangrado gastrointestinal agudo), o si no se pueden suspender los IBP o el paciente ha tomado antibióticos recientemente. En poblaciones de baja prevalencia, un resultado negativo tiene un alto valor predictivo negativo, siendo útil para descartar la infección.
Pruebas Diagnósticas Invasivas
Los métodos invasivos requieren la realización de una gastroscopia (endoscopia gastrointestinal superior) y la toma de biopsias gástricas para el estudio. La endoscopia no debe indicarse únicamente con el propósito de diagnosticar la infección por H. pylori.
Test Rápido de Ureasa (TRU)
Es el método diagnóstico de primera elección cuando hay indicación de endoscopia y no requiere biopsias para estudio histológico. Se basa en la capacidad de la ureasa producida por H. pylori para hidrolizar la urea presente en el medio de la prueba.
Durante la gastroscopia, se obtienen pequeñas muestras de la mucosa gástrica (generalmente una del antro y otra del cuerpo) y se inoculan en un medio que contiene urea y un indicador de pH (como el rojo de fenol). Si hay ureasa, el pH se alcaliniza, produciendo un cambio de color (de naranja claro a rosado o rojo), indicando un resultado positivo.
Es un método sencillo, barato, rápido (resultados en minutos o hasta 24 horas) y presenta una elevada sensibilidad (90%) y especificidad (95%). Los falsos positivos son poco frecuentes y se deben generalmente a la presencia de otras bacterias productoras de ureasa en la mucosa gástrica.
La prueba debe interpretarse en las primeras 24 horas para evitar falsos positivos, ya que la urea puede autodegradarse, alterando el color del medio. La urea es sensible al calor y la luz, por lo que se recomienda mantener las muestras en frío y oscuridad.
Estudio Histológico (Biopsia)
Durante la endoscopia, el profesional de la salud puede tomar una biopsia para extraer pequeñas muestras de tejido del revestimiento del estómago. El tejido se envía a un laboratorio para analizar la presencia de H. pylori. Las muestras se tiñen con hematoxilina-eosina y Giemsa modificada, y el diagnóstico histológico se establece cuando se encuentran cuerpos bacterianos compatibles con H. pylori.
El estudio histológico también permite identificar otras alteraciones de la mucosa gástrica, como metaplasia intestinal, distrofia o atrofia, que no pueden ser detectadas por el test de ureasa.
Cultivo y Reacción en Cadena de la Polimerasa (PCR)
Las biopsias también pueden utilizarse para el cultivo de la bacteria o para la detección de su material genético mediante PCR. El cultivo permite determinar la sensibilidad de la bacteria a los diferentes antibióticos, lo cual es crucial ante la creciente resistencia a los tratamientos erradicadores.
Tabla: Comparación de Métodos Diagnósticos para H. pylori
| Método | Tipo | Ventajas | Desventajas | Uso Principal |
|---|---|---|---|---|
| Prueba de Aliento con Urea (13C) | No invasivo | Alta sensibilidad y especificidad, seguro (no radiactivo), rápido, coste-efectivo. | Falsos negativos por IBP, antibióticos, bismuto. Requiere ayuno. | Diagnóstico inicial, confirmación de erradicación. |
| Antígeno en Heces (ELISA monoclonal) | No invasivo | Alta sensibilidad y especificidad, seguro, coste-efectivo, detecta infección activa. | Falsos negativos por IBP, antibióticos, bismuto. | Diagnóstico inicial, confirmación de erradicación. |
| Serología (Anticuerpos IgG) | No invasivo | Puede ser útil en ciertas situaciones (sangrado agudo, IBP recientes, atrofia). | No distingue infección activa de pasada, baja especificidad en baja prevalencia. | Screening (VPN alto), situaciones especiales. |
| Test Rápido de Ureasa (TRU) | Invasivo (Endoscopia) | Rápido, sencillo, barato, alta sensibilidad y especificidad. | Requiere endoscopia, no detecta patologías de la mucosa (atrofia). Falsos negativos por IBP, antibióticos, bismuto. | Diagnóstico durante endoscopia. |
| Histología (Biopsia) | Invasivo (Endoscopia) | Diagnóstico definitivo, permite evaluar daño de la mucosa (atrofia, metaplasia). | Requiere endoscopia, resultados tardíos. | Diagnóstico definitivo, evaluación de la mucosa. |
| Cultivo | Invasivo (Biopsia) | Permite pruebas de sensibilidad a antibióticos. | Requiere endoscopia, resultados tardíos, mayor complejidad. | Resistencia a antibióticos. |
| PCR | Invasivo (Biopsia) | Alta sensibilidad, detección directa de material genético. | Requiere endoscopia, coste. | Detección de material genético, resistencia a antibióticos. |
Interpretación de los Resultados y Seguimiento
Un resultado positivo en una prueba de H. pylori significa que usted tiene una infección activa. Su profesional de la salud probablemente le recetará uno o más antibióticos para tratar la infección y aliviar el dolor. Por lo general, se tomarán otros medicamentos para aliviar los síntomas y ayudar a sanar el estómago.
Un resultado negativo significa que usted probablemente no tiene una infección por H. pylori. Sin embargo, en algunas situaciones, como el uso reciente de antibióticos o IBP, un resultado negativo podría ser un falso negativo, por lo que podría ser necesario repetir la prueba.
Después de que termine el tratamiento, su proveedor puede solicitar pruebas repetidas (generalmente PAU o antígeno en heces) para asegurarse de que todas las bacterias H. pylori han sido eliminadas. Esto se debe realizar al menos 4 semanas después de haber finalizado el tratamiento antibiótico.