Plantas Medicinales: Usos Culinarios y Preparación para la Salud

Desde la antigüedad, las hierbas han sido una valiosa fuente de sabores y aromas, pero también de efectos curativos en la cocina y la repostería. Su uso se ha reflejado no solo en el sabor de los alimentos, sino también en los rituales religiosos. Hierbas como el romero, el tomillo, la mejorana y la albahaca eran las más utilizadas en aquella época. Las diferentes plantas medicinales se han seguido utilizando desde entonces, incluso hoy en día. Sin embargo, es necesario tener en cuenta qué efectos tienen sobre el cuerpo y cómo utilizarlas, así como el hecho de que su potencial curativo es limitado.

El conocimiento respecto a para qué se utilizaban y cómo usarlas ha ido pasándose de generación en generación y ha ido modernizándose poco a poco hasta día de hoy. De hecho, aunque el uso de plantas medicinales parece algo del pasado, lo cierto es que según la OMS el porcentaje de población que utiliza algún tipo de hierba medicinal es bastante elevado.

Propiedades y Beneficios de las Plantas Medicinales

Las hierbas son una fuente importante de vitaminas, minerales y antioxidantes. Muchos estudios han demostrado que las hierbas tienen un impacto significativo en la salud. Las plantas medicinales son aquellas que producen los llamados principios activos, es decir, son las que ejercen sobre el organismo una función farmacológica, perjudicial o beneficiosa. Su principal función es restablecer la salud o aliviar cualquier enfermedad. Aunque existen otras miles de razones para su consumo, como pueden ser, las plantas medicinales para adelgazar, sazonar, aromatizar la comida, etc. Incluir hierbas en las comidas puede ayudar a reducir el consumo de sal al aportar un rico sabor.

• Perejil: Es rico en vitamina C y hierro.
• Albahaca: Contiene aceites esenciales y flavonoides. Su jugo extraído de sus hojas alivia la bronquitis, catarros, fiebres, dolores de garganta y estomacales. Es antiespasmódica y sus infusiones ayudan a eliminar del organismo la retención de líquidos.
• Menta: Gracias a sustancias bioactivas como el mentol, ayuda a calmar el sistema digestivo. El mentol es conocido por sus propiedades refrescantes y relajantes, que pueden ayudar a relajar los músculos del tracto digestivo. Se utiliza básicamente como calmante gastrointestinal para problemas digestivos. También cura resfriados y quita el hipo.
• Cúrcuma: Conocida por sus efectos antiinflamatorios, se utiliza a menudo en la medicina ayurvédica para ayudar en el tratamiento de diversas afecciones, como la inflamación y el dolor.
• Romero: Contribuye a mejorar la función cognitiva y es muy utilizado para el cuidado del cabello, siendo un ingrediente esencial para acondicionadores y tónicos, sirve para recuperar el brillo y eliminar la caspa. También es una planta aromática muy apreciada por su efecto estimulante sobre la circulación y su capacidad para aliviar dolores musculares y articulares.
• Mejorana: Ayuda a la digestión.
• Tomillo: Posee propiedades antioxidantes y antisépticas. Rico en flavonoides, vitamina C, hierro y magnesio. Estimula el apetito y también es empleado como expectorante. Su acción antiséptica hacía que en la antigüedad fuera utilizado para tratar heridas.
• Manzanilla: Es una de las plantas medicinales que más se conocen por las propiedades de su flor. Tiene efectos antiinflamatorios, antibacterianos y relajantes. Se utiliza en dolor gastrointestinal y muscular, calambres y cefaleas, eczemas, inflamación de encías, heridas y sinusitis. Principalmente se utiliza como remedio natural para el dolor de estómago, pero también alivia los dolores de cabeza o musculares. Es muy útil para acabar con la acidez estomacal.
• Aloe Vera: Contribuye a eliminar manchas, y a sanar quemaduras y heridas. Su savia es refrescante, cicatrizante y antibacteriana. Aplicar sobre quemaduras, cicatrices, heridas, picaduras de insectos, cortes o simplemente para refrescar la piel.
• Ajo: Hace de antibiótico natural, función anticoagulante, antibacteriano, antioxidante y combate la congestión nasal.
• Eucalipto: Es una de las plantas medicinales más conocidas, especialmente en lo que se refiere a su acción ante enfermedades respiratorias. Asma, bronquitis o gripe son algunos de los problemas típicos en que se utiliza. Por último, también tiene efectos en la reducción del nivel de azúcar en sangre, algo que puede ser útil para la población diabética.
• Cola de Caballo: Rica en silicio y altamente diurética y depurativa, contribuye a eliminar toxinas.
• Hipérico (Hierba de San Juan): Útil en problemas de ansiedad e insomnio, y mejorando alteraciones del flujo menstrual. También es conocida su capacidad analgésica y reguladora de la acidez estomacal, así como su papel como ayuda para remediar diarreas y vómitos.
• Lavanda: Posee propiedades relajantes, siendo útil para situaciones de estrés e insomnio. También posee propiedades que mejoran la digestión y la secreción de jugos gástricos.
• Tila: Altamente conocida y con propiedades relajantes. Disminuye el nivel de estrés y ansiedad y para relajar el cuerpo. También facilita el sueño y es diurética, además de tener propiedades antiespasmódicas.
• Diente de León: Una planta muy nutritiva y con múltiples propiedades medicinales. Sus hojas son ricas en hierro y su propiedad más conocida es la estimulación de la actividad hepática. Tomada como infusión ayuda a eliminar toxinas, aumentar la bilis y digestión de las grasas.
• Ginkgo Biloba: Sus hojas parecen tener propiedades positivas en lo que respecta a estimular el rendimiento cognitivo, mejorando memoria y concentración.
• Yerba Mate: Es un potente antioxidante que mejora asimismo el sistema inmune. Tiene efectos estimulantes y contribuye a disminuir el colesterol.
• Orégano: Es un viejo conocido de nuestras cocinas y posee grandes propiedades medicinales. Muy utilizado para cocinar, pero también posee propiedades que ayudan a aliviar los dolores de muelas y perder peso.
• Espino Blanco: Posee propiedades calmantes. Disminuye la tensión arterial y reduce el ritmo cardíaco. Además de problemas cardiovasculares, es útil en el tratamiento de los problemas de sueño. Es analgésico y también ayuda a calmar problemas gastrointestinales.
• Corteza de Sauce: Su extracto es útil como antiinflamatorio.
• Agave: Concretamente destaca su uso en la curación de heridas y llagas, pudiendo emplearse como desinfectante. Favorece la calcificación ósea y la regulación de la producción de insulina.
• Arándanos: Su fruto es un potente antioxidante, diurético y beneficioso en la prevención de problemas urinarios y renales. Antibacteriano, contribuye a tratar infecciones. Tiene efectos positivos sobre la vista y favorece la reparación de las células de la retina.
• Amapola: Ha sido aprovechada como ingrediente por sus propiedades narcóticas contra el dolor.
• Apio: Se usa como digestivo y laxante, debido su alto contenido en fibra.
• Bardana: Útil para tratar infecciones, artritis y dermatitis. Muy utilizada en productos farmacológicos para el tratamiento de resfriados. Conocida por sus propiedades depurativas y desintoxicantes.
• Malva: Muy valorada por sus efectos emolientes, antiinflamatorios y suavizantes. Se emplea principalmente para aliviar irritaciones en la garganta y las vías respiratorias.
• Anís Verde: Empleado para favorecer la digestión y aliviar los gases. Tiene un ligero efecto sedante y puede usarse para calmar la tos y mejorar el estado de la garganta.
• Salvia: Posee propiedades antisépticas, antiinflamatorias y astringentes, y es muy utilizada para tratar problemas bucales como gingivitis, llagas o dolor de garganta. También se ha empleado para aliviar los síntomas de la menopausia, reducir la sudoración excesiva y regular el ciclo menstrual. Puede incluso bajar el nivel de azúcar en sangre en personas diabéticas.

Cultivo de Plantas Medicinales en Casa

El cultivo de plantas medicinales en casa es una alternativa a tener en cuenta. Si tienes un pequeño jardín, reserva espacio y planta hierbas. Si vives en un apartamento, nada impide que las tengas en unas macetas siempre que reciban luz, ya sea en la cocina, en un balcón e, incluso, en la sala que puede convertirse en un buen lugar para lucir plantas de albahaca, orégano o perejil.

Es importante añadir hierbas a las comidas de la forma adecuada. Las hierbas frescas delicadas, como el perejil o la albahaca, suelen añadirse al final de la cocción o directamente a los platos terminados. Las hierbas más duras, como el romero o el tomillo, pueden añadirse antes en el proceso de cocción, ya que su fuerte aroma puede soportar una cocción más larga sin perder su sabor característico.

Consejos de Cultivo para Algunas Hierbas

• Ajo: Plantar en el exterior en un sitio con mucha luz, válido para cualquier época del año. Su cultivo no nos llevará mucho tiempo, sencillo y rápido.
• Ajenjo: Buscar un lugar con media sombra y tierra arcillosa. El clima no resulta ningún inconveniente y nace incluso en suelos pobres.
• Albahaca: Utilizar tanto semillas como esquejes para su plantación. No necesita mucha tierra por lo que podemos sembrarla en maceta. Ideal para plantar en interior, ya que no aguanta el frío. Necesita ser regada con abundante agua y vive en lugares frescos, mitad sol-sombra. La tierra tiene que tener un buen drenaje.
• Aloe Vera: Fácil y sencillo, sólo necesitaremos una maceta que drene bien, cuanto más grande más crecerá la planta. No necesita muchos cuidados, aunque es importante mantenerla limpia de hojas secas para ayudar a su crecimiento.
• Apio: Plantar en macetas, utilizar tierra rica en nutrientes y lugar cálido.
• Árnica: Plantar en tierra arcillosa con mucha luz. Mantener fuera del alcance de niños o mascotas, es tóxica.
• Anís Verde: Aguanta todo tipo de climas, prefiere los suelos ligeros, sueltos y permeables, moderadamente ricos en humus.
• Azafrán: Ideal en climas templados, cálidos y secos, la temperatura media debe oscilar entre los 10 y 15 grados. No necesita mucha agua salvo en dos épocas del año, primavera, para propiciar la floración y en otoño, para la brotación y floración. No plantar en suelos húmedos o arcillosos.
• Bardana: Necesita mucha tierra para sus raíces, el lugar en el que se plante debe ser el definitivo, no aguantan bien los trasplantes. Colocar en sitios de semi-sombra.
• Cilantro: No tiene ningún tipo de complicación, las semillas pueden ser plantadas tanto en suelo como en maceta.
• Diente de León: Es una planta silvestre que nace con facilidad en los jardines. Para sacar las semillas recolectaremos la parte con forma de pompón y la sembraremos en cualquier tipo de tierra y clima, nacerá sin problema es muy resistente.
• Eneldo: Antes de sembrar abonar la tierra. El suelo tiene que ser ligero y bien drenado, preferiblemente en terrenos fértiles y mullidos. Necesita mucha luz, al menos una exposición de medio día (12 horas).
• Hierbabuena: Se adapta a cualquier clima y solo necesita luz y mucha humedad. Se puede sembrar tanto en maceta como en suelo.
• Hierbaluisa: Es una planta que necesita mucho sol y tierra húmeda pero drenada, se puede plantar en maceta.
• Hinojo: Sembrar las semillas en suelo seco y rico, en un sitio con mucho sol.
• Jazmín: Planta en tierra con buen drenaje, mejor al sol que a la sombra. Buscar un lugar amplio para que crezca sin dificultad.
• Lavanda: Le gusta el sol, admite maceta y necesita un buen drenaje.
• Manzanilla: Crece en cualquier tipo de suelo y circunstancia, es una planta muy resistente y que se adapta a cualquier medio.
• Melisa: Lo único que tenemos que tener cuidado con el frío, poner a sol-sombra. Para sembrar bastará con utilizar una de sus ramas.
• Menta: Son muy fáciles de cultivar ya que no requiere cuidados especiales, es resistente al frío y acepta suelos poco nutridos.
• Orégano: Necesita suelo húmedo y fértil. Aguanta la sombra pero prefiere la luz.
• Ortiga Mayor: Nace en suelos húmedos y ricos en nutrientes como el de los bosques.
• Perejil: Necesita abono, abundante agua y sol.
• Poleo: Agradece mucho el sol y le gusta la tierra húmeda, pero no encharcada.
• Romero: Admite maceta, necesita mucho abono y abundante agua. Lo mejor es utilizar esquejes.
• Salvia: Es una planta de interior y exterior. Le gusta el sol y no necesita mucha agua.
• Tomillo: Necesita sol, estar bien drenada, no mucha agua y tierra calcárea.
• Valeriana: En la naturaleza nace en zonas húmedas como en los laterales de los ríos. Si se planta al sol, el agua no puede faltar.
• Zanahorias: No pueden haber piedras o elementos que dificulten su crecimiento. Colocar en un sitio con mucha luz.

Métodos de Preparación y Consumo

Las plantas medicinales se pueden utilizar de varias maneras. La infusión es quizá la forma más popular, cotidiana y fácil de extraer los principios activos terapéuticos de las plantas. Contribuye a combatir el frío, ayuda la digestión, a conciliar el sueño y, en general, a mantener el equilibrio hídrico.

Formas de Administración más Habituales

La que llamamos infusión (infuso) es la forma que se emplea para las partes blandas y secas de hojas, flores o frutos de la planta. La decocción se utiliza para preparar tisanas a base de partes duras de las plantas (raíces, cortezas, semillas), que precisan de una ebullición mantenida para liberar sus principios activos.

Preparación de Infusiones y Decocciones

Para preparar una infusión o infuso se lleva el agua a ebullición, se apaga el fuego y se vierte la planta en el agua (en 100 ml de agua se añade una cucharada sopera rasa, unos 5 gr, pero si es una planta muy activa o con principios que en altas dosis pueden ser tóxicos, entonces solo se añadiría una cucharada de postre, unos 2 gr). Se tapa el recipiente (para evitar que se evaporen los principios) y se deja infusionar de 3 a 5 minutos. Se cuela y se bebe el líquido resultante, que debe consumirse pronto y caliente para que no se pierdan algunos de sus principios activos.

En el caso del decocto o decocción es el mismo proceso solo que se mantiene la planta hirviendo en el agua de 5 a 20 minutos antes de apagar el fuego y después el tiempo de espera es de 15 minutos. Como en el caso de la infusión, la decocción ha de consumirse caliente y sin dejar transcurrir mucho tiempo.

Otras Formas de Consumo

• Inmersión: Cuando la planta se deja en agua durante 24 horas para que suelte todas sus propiedades.
• Maceración: Resulta útil para aquellas drogas cuyos principios activos sean termolábiles. A veces se realiza primeramente una maceración para reblandecer los tejidos vegetales y, seguidamente, una decocción.
• Zumos: Son preparados galénicos obtenidos por expresión de plantas frescas o de partes de ellas.
• Tinturas: Estas además de utilizarse por vía interna, también se pueden utilizar para hacer fricciones por vía tópica.
• Vinos medicinales: Son formas farmacéuticas líquidas de administración oral que utilizan vino como vehículo.
• Jarabes, melitos y pociones: Son de fácil y agradable administración y tienen la ventaja de que su sabor dulce enmascara el mal sabor de muchas plantas, por lo que facilitan mucho su administración en niños.
• Gotas orales: El disolvente más habitual para la administración por vía oral es el agua o una mezcla hidroalcohólica.
• Ampollas bebibles: Son formas farmacéuticas líquidas de administración oral, unidosis, envasadas en ampollas de vidrio.
• Polvos, extractos secos, cápsulas, comprimidos, etc.

Preparaciones Culinarias con Hierbas

La mayoría de las plantas aromáticas mencionadas son muy sencillas de cultivar en casa, como la albahaca, el cilantro, la menta o el perejil. Las hierbas frescas son ideales para platos que no requieren mucho tiempo de cocción, como las salsas rápidas, o platos crudos como las ensaladas. Por el contrario, las hierbas o plantas aromáticas secas sí necesitan un tiempo mínimo de contacto con el calor para que puedan liberar todo el sabor y el aroma que concentran en su interior.

Ejemplos de Uso Culinario

• Albahaca: Generalmente se suele utilizar fresca debido a su delicadeza, de manera que se añade antes de servir para que no pierda textura. La famosa salsa italiana de pesto la lleva como ingrediente principal.
• Cilantro: Caracterizada por su fuerte sabor, se trata de una de las plantas aromáticas más utilizada en todo el mundo. Todas las partes de la planta son comestibles, pero generalmente se usan las hojas frescas y las semillas secas.
• Hinojo: Al igual que el cilantro, puede utilizarse toda la planta. En la cocina se utiliza sobre todo la cepa de la raíz, aunque también, en menor medida, los frutos y las hojas. Su aroma dulce y anisado es una delicia.
• Laurel: Las hojas del laurel vienen muy bien para preparar comidas de cocción lenta como lentejas, arroces, estofados o guisos.
• Menta: Refrescante, algo picante y de fuerte sabor, la menta nos produce una sensación de frío que estimula el apetito.
• Perejil: Esta es otra de las plantas aromáticas más utilizadas en la gastronomía, debido a que casa prácticamente con cualquier plato. Se usa en todo tipo de salsas, aderezos de carnes, pescados, tortillas, guisos, ensaladas y sopas.
• Romero: Un habitual en la cocina mediterránea, ideal para la preparación de carnes, asados, guisos y salsas.
• Tomillo: De esta hierba dulce y amarga a partes iguales lo que se utiliza, principalmente, son sus hojas. Su sabor encaja bien con carnes, aves, verduras, guisos.
• Orégano: Tiene un sabor muy intenso y combina bien con casi todo. Su uso más frecuente es como aromatizante para pizzas, arroces, carnes, pescados, verduras, etc.

Recetas y Remedios Caseros

Sopa de Borraja

Energética y muy rica en vitamina A.

• Ingredientes: 1 kg de borrajas; 4 zanahorias; 4 patatas; aceite de oliva, pimienta y sal.
• Cómo se prepara: Lava la borraja y pela y corta en trozos las patatas y las zanahorias. Cuécelo todo en agua con un par de cucharadas de aceite y sal. Cuando esté tierno, escurre y tritura con un poco del caldo de cocción.

Ensalada de Hinojo

Es muy digestiva por la riqueza en fibra.

• Ingredientes: 75 g de mezcla de brotes tiernos, medio bulbo de hinojo, media manzana, 4 nueces, 1 cda. de aceite de oliva, 1 cdta. de miel, pimienta y sal.
• Cómo se prepara: Corta el hinojo y la manzana en láminas finas. Pica las nueces y mézclalas con los brotes tiernos. Aliña con la vinagreta de miel, aceite, pimienta y sal.

Exfoliante de Jengibre y Coco

El jengibre es un rizoma con propiedades antiinflamatorias, antioxidantes y ricas en fitoquímicos que pueden ayudar a mejorar la salud cutánea. Se aconseja tener cuidado en caso de pieles sensibles ya que puede resultar irritante. La mezcla que proponemos está dirigida a pieles mixtas y grasas.

• Preparación: En un bol ralla la raíz de jengibre, agrega las dos cucharadas de azúcar moreno y la media taza de aceite de coco (puedes sustituirlo por aceite de almendras). Mezcla todo muy bien hasta que se forme una masa homogénea.

Ungüento de Árnica Casero

El árnica es una de las plantas más utilizadas en la elaboración de ungüentos y cremas destinadas a aliviar el dolor de lesiones musculares debido a su potente acción analgésica y antiinflamatoria.

• Preparación: En un recipiente que sea resistente al calor, pon a calentar al baño maría el aceite con el árnica durante media hora. Filtra las flores a través de una tela o malla y desecha los restos. Toma media taza de la infusión de aceite, agrégale la cera de abejas y la manteca de cacao, y déjala derretir a fuego bajo. En otro recipiente, mezcla el bórax en el agua y ponlo en el fuego hasta que se caliente bien. Cuando ambas mezclas estén en su punto, viértelas en un solo recipiente, teniendo mucho cuidado porque puede haber una reacción burbujeante. Remueve con cuidado y asegúrate de dejar todo bien mezclado. Para terminar, déjala reposar y luego bátela un par de minutos para lograr una consistencia cremosa. Introduce la crema de árnica casera en un frasco hermético y almacénala en un lugar oscuro.

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