Pastelitos Fritos Venezolanos: Tradición y Sabor Andino

Los pastelitos venezolanos, conocidos también como pastelitos andinos o pasteles de queso, son unas deliciosas empanadas fritas que forman parte esencial de la gastronomía de Venezuela. Son sumamente populares y representan una comida rápida que agrada a toda la población.

Aunque se pueden encontrar en todo el país, es en la región andina donde esta preparación adquiere un carácter arraigado y cultural. Específicamente, los pastelitos andinos son un platillo típico de la Cordillera de los Andes Venezolanos, especialmente del Estado Mérida. En estas zonas montañosas, las mujeres preparan este plato en fogones o en un horno de leña, lo que les aporta un delicioso sabor ahumado.

Tipos de Relleno y Variaciones

Los pastelitos venezolanos son versátiles en cuanto a sus rellenos. Los más comunes son de queso, carne molida, pollo guisado, carne mechada o jamón y queso.

El relleno clásico de los pastelitos andinos consiste en una mezcla de carne molida, huevo sancochado y arroz blanco cocido. Sin embargo, en la región andina se pueden encontrar pasteles con otros rellenos hechos de ingredientes autóctonos. También se puede reemplazar la carne con pescado o mariscos, o hacer un relleno de una mezcla de puré de patata y queso.

Si se desea hacer pastelitos de pollo, solo se necesita hervirlo, desmecharlo y guisarlo siguiendo los pasos de la receta de carne.

Preparación del Relleno de Carne Andino

La elaboración del relleno es un paso crucial y debe prepararse con anticipación para que esté muy frío en el momento de ensamblar las pequeñas empanadas. Para que la carne adquiera mejor sabor durante la cocción, es recomendable rallar o machacar los dientes de ajo e incorporarlos a la carne junto con la sal. Se debe mezclar bien y dejar macerar la carne durante unos 15 minutos.

Ingredientes para el relleno de carne:

• ¼ kilo de carne de res molida
• ½ cebolla picada en cuadraditos
• 2 dientes de ajo machacados
• ¼ pimentón rojo picado en cuadraditos
• 2 tomates picados en cuadraditos
• 2 cucharadas de pasta de tomate
• Orégano al gusto
• Sal y pimienta al gusto
• Aceite c/n
• 2 huevos cocidos picados en trocitos pequeños
• ½ taza de arroz blanco cocido
• Pimentón y polvo de achiote (onoto en polvo) para dar sabor y color

Pasos para el relleno:

1. En un tazón grande, combine la carne, el ajo y la sal. Mezcle bien y reserve para que se marine durante 15 minutos.
2. Caliente un chorrito de aceite en una sartén o un horno holandés a fuego medio. Sofría la cebolla hasta que esté translúcida, luego añada el ajo y el pimentón, y sofría por 5 minutos.
3. Agregue el tomate, la pasta de tomate y la carne. Vierta un poquito de agua y deje cocinar por 10 minutos.
4. Sazone con orégano, sal y pimienta al gusto. En este punto, agregue los pimientos, el chile, las cebolletas, el pimentón y el achiote, y mezcle bien para que el achiote coloree el relleno.
5. Agregue agua, tape la olla y cocine a fuego medio durante 10 minutos o hasta que el agua se evapore por completo. El relleno no debe estar húmedo en absoluto.
6. Cuando la mitad del agua se evapore casi completamente, corrija la sal e incorpore el arroz cocido previamente. Una vez lista, retire del fuego y deje enfriar.
7. Cuando la carne se haya enfriado, agregue el huevo cocido picado y mezcle muy bien. Reserve.

Preparación de la Masa

La masa de los pastelitos es una masa de harina de trigo con consistencia similar a la masa de pan. Aunque la elaboración de la masa puede ser un poco laboriosa, se puede usar masa ya preparada que venden en el supermercado para ahorrar tiempo, eligiendo las medianas para poder hacerlos de la forma tradicional.

Ingredientes para la masa:

• ½ kilo de harina de trigo todo uso (4 tazas)
• 2 cucharadas de azúcar (1 cucharada)
• ½ cucharadita de sal (1 ½ cucharadita)
• 1 pizca de bicarbonato
• 2 cucharadas de mantequilla (o manteca para más crujiente, o 2 cucharadas de aceite)
• ½ taza de agua (aproximadamente, ajuste si es necesario)
• 1 huevo
• 2 yemas de huevo
• ½ cucharadita de polvo de hornear

Pasos para la masa:

1. En un bol grande, combine los ingredientes secos: la harina, el polvo de hornear, la sal, el bicarbonato y el azúcar. Mezcle bien.
2. Haga un hueco en el centro de la harina. En otro bol, mezcle el huevo, las yemas de huevo y el aceite (o mantequilla/manteca derretida).
3. Vierta esta mezcla líquida en el centro de la harina y revuelva con una cuchara de madera.
4. Cuando no logre integrar más con la cuchara, pase la masa a una superficie plana y limpia o a la amasadora.
5. Agregue el agua poco a poco y amase con fuerza hasta obtener una masa compacta, lisa y homogénea. Si está muy seca, puede agregar una o dos cucharadas más de agua. Si la siente muy húmeda, espolvoree un poco de harina de trigo adicional. Sabrá que la masa está lista cuando se despegue fácilmente de sus dedos y sea suave.
6. Forme una bola y déjela reposar en un envase tapada con un paño por espacio de 15 a 30 minutos.

Armado y Cocción de los Pastelitos

El armado de los pastelitos requiere un poco de cuidado para asegurar que el relleno quede bien sellado dentro de la masa.

Pasos para el armado y cocción:

1. Divida la masa en dos partes iguales. Enharine la mesada y estírelas con ayuda de un rodillo hasta obtener un grosor de 1 cm o máximo 2 mm.
2. En una de las masas ya estiradas, coloque cucharadas grandecitas del relleno, separadas entre sí por unos 5 centímetros. Adorne el pastelito con una rebanada de huevo duro en la parte superior.
3. Con cuidado, cubra cada relleno con la otra masa estirada. Con los dedos, pegue las masas en las zonas humedecidas, dejando 2 centímetros de separación entre cada porción de relleno.
4. Corte para formar los pastelitos, que pueden ser redondos (usando un cortador de galletas de unos 5 cm de diámetro o un vaso) o cuadrados. Séllelos presionando los bordes con la punta de un tenedor. También puede usar un solo disco de masa y hacer medias lunas rellenas, doblando la mitad de la masa sobre sí misma.
5. Caliente suficiente aceite en una sartén a fuego medio para freír los pastelitos. Cuando el aceite esté suficientemente caliente, introduzca algunos pastelitos y fríalos hasta que estén dorados por ambos lados. La cocción por cada lado es de 1 minuto o menos, o aproximadamente tres minutos por cada lado. Tenga cuidado con la temperatura, ya que se queman muy rápidamente.
6. Coloque los pastelitos sobre papel absorbente para escurrir el exceso de aceite.

Los pastelitos se pueden disfrutar calientes, tibios o fríos. Se pueden degustar solos o con diversas salsas criollas. Las más comunes son la salsa de ajo (una adaptación de la salsa tártara), la guasacaca (la versión venezolana del guacamole) o una salsa picante. En los Andes, el cebollín es mucho más apreciado que la cebolla y se le conoce como "cebolla en rama". Así mismo, si lo deseas, puedes usar especias como pimienta o comino, pero las andinas más tradicionales no lo usan para sus guisos.

Comparación con otras Empanadas

Los pastelitos se parecen a las famosas empanadas argentinas, chilenas o ecuatorianas, pero el método de cocción es diferente. Mientras que las empanadas chilenas se hornean, los pastelitos venezolanos se fríen en abundante aceite. Los pastelitos son bastante similares a las empanadas de viento ecuatorianas, que igualmente son fritas (aunque de tamaño más grande, llevan relleno de queso y cebollita blanca) y se sirven con azúcar granulada encima. Entre los pastelitos colombianos y los venezolanos, la diferencia es muy poca, cambiando principalmente los rellenos.

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