El maíz palomero (Zea mays var. Everta) es un tipo de maíz cuyos granos revientan al calentarse debido a una pequeña cantidad de humedad dentro del grano duro que se convierte en vapor, haciendo que el grano explote. Las palomitas de maíz de cosecha propia son un regalo especial y un desafío divertido para los jardineros. Con un poco de conocimiento, podrás plantar, cultivar y cuidar el maíz palomero, que tiene requisitos levemente distintos para plantarlo y cultivarlo en comparación con el maíz común.
Preparación del Suelo
El maíz es muy exigente en cuanto al contenido en humus y elementos nutritivos del suelo. Crece mejor en suelos bien drenados y bien provistos de materia orgánica, con un pH de 5.8 a 7.0. Prefiere tierra franca profunda, bien drenada y enriquecida con humus. Necesita mucho humus bien mezclado con la tierra, no aplicado por encima en el último momento, ya que las raíces se hunden al mismo tiempo que se extienden horizontalmente. Lo ideal son unos 5 cm de estiércol bien maduro enterrado a una paletada de profundidad. Otra posibilidad es plantarlo en terreno bien estercolado que haya sido antes un patatal.
Para mejorar su suelo, agregue estiércol o abono bien podrido en primavera u otoño. No utilice estiércol fresco, ya que puede contener bacterias dañinas y aumentar los problemas de malezas.
Pruebas de Suelo y Fertilizantes
Es fundamental hacer que analicen su suelo para determinar los nutrientes necesarios. Aplique fósforo (P) y potasio (K) de acuerdo con las recomendaciones de las pruebas de suelo. Muchos suelos tienen suficiente fósforo, por lo que, a menos que su informe de prueba de suelo recomiende específicamente fósforo adicional, use un fertilizante con bajo contenido de fósforo o sin fósforo.
Además de estiércol y compost, hay que aportar abonos químicos para fertilizarlo. Aplique una capa lateral cuando las plantas midan un pie de altura con 0.15 libras de nitrógeno real por cada 100 pies de hilera. Extienda el fertilizante uniformemente en una banda a lo largo de la hilera, de cuatro a seis pulgadas de distancia de las plantas. Rasque la tierra y luego riegue el jardín. No es necesario que fertilice con frecuencia, bastará con solo dos o tres veces.
Siembra del Maíz Palomero
La siembra directa se realiza desde mayo hasta principios de junio, o desde marzo hasta comienzos de julio, ya que el cultivo exige calor y humedad. Las semillas germinan mejor cuando la temperatura del suelo es cercana a los 60°F. Utilice un termómetro de suelo para asegurarse de que el suelo esté lo suficientemente caliente.
Se siembran "a golpes", con dos o tres semillas en cada hoyo, a una profundidad de 2 o 3 cm (una pulgada de profundidad en suelos más pesados y hasta dos pulgadas en suelos arenosos). Separe las semillas a unas 8 pulgadas de distancia. No conviene sembrar matas de maíz de variedades distintas muy juntas, pues nos arriesgamos a que se produzcan polinizaciones cruzadas. A la hora de elegir el lugar para plantarlo, no lo haremos en hileras, como es habitual, sino en bloques, dejando 35 cm de separación entre las plantas. Considere la posibilidad de sembrar en bloques en lugar de en hileras.
Siempre plante maíz en bloques de al menos cuatro hileras. El maíz sembrado en una sola hilera expulsará gran parte del polen de la hilera y probablemente producirá mazorcas con áreas en blanco donde no se formaron los granos. Plante en al menos cuatro hileras, con 18 a 24 pulgadas entre hileras. Las plantas deben aclararse dejando solo una en cada golpe cuando alcancen unos 30 centímetros.
Aislamiento para Evitar la Polinización Cruzada
El maíz debe autopolinizarse o polinizarse mediante una variedad similar para obtener la mejor calidad. La gravedad y el viento mueven el polen del maíz desde la espiga en la parte superior de la planta hasta las sedas de las mazorcas, en la parte inferior de la planta. Si el maíz cultivado o el maíz dulce polinizan las palomitas de maíz, es posible que no exploten bien después de la cosecha. Del mismo modo, si el viento sopla polen de palomitas de maíz sobre la seda del maíz dulce, el maíz dulce tendrá mala calidad alimenticia. Debes aislar diferentes tipos de maíz entre sí. No plantes el maíz palomero a menos de 30,50 metros (100 pies) de distancia de otros tipos de maíz, o podrías causar una polinización cruzada.
Aislar por Espacio y Tiempo
La forma más sencilla de aislamiento es poner distancia entre las plantas. Si cultiva un huerto en una zona agrícola, plante palomitas de maíz a 300 pies del campo de maíz más cercano. Grandes superficies de maíz producirán tanto polen que podrían arruinar sus cultivos a menos que siembre las palomitas de maíz lo suficientemente lejos.
Es posible que el huerto familiar no sea lo suficientemente grande como para plantar diferentes tipos de maíz a una distancia suficiente entre sí. Para aislar las palomitas de maíz del maíz dulce por tiempo, plante las palomitas de maíz primero, una vez que la tierra se haya calentado. Espere tres semanas antes de plantar el maíz dulce. Las palomitas de maíz deben producir borlas y sedas antes que el maíz dulce. Debido a que las palomitas de maíz tardan un mes o más en madurar que el maíz dulce, es mejor plantar las palomitas de maíz primero. También puedes optar por cultivar sólo palomitas de maíz y no preocuparte por el aislamiento.
Prueba de Fertilidad de Semillas
Puedes usar maíz palomero de una bolsa, pero primero querrás probar su fertilidad. No todo el maíz palomero comprado en una tienda será fértil debido a los procesos de calentamiento y esterilización a los que se lo somete antes de ser empacado y vendido. Para probar si el maíz palomero comprado en la tienda es fértil, siembra 20 semillas, riega y espera. Si el maíz germina en alrededor de una semana, es fértil. Si pasan 2 semanas y todavía no ves ningún brote saliendo de la tierra, las semillas no son fértiles.
Cuidado del Maíz Palomero
La germinación de las palomitas de maíz tarda más que la del maíz dulce y la mayoría de las variedades requieren de 90 a 120 días para alcanzar la madurez completa.
Riego
Las plantas de maíz tienen hojas muy grandes y por lo tanto una gran exposición al aire, requieren mucho agua. Por lo que hemos de regarlas frecuentemente, sobre todo a partir de la formación de mazorcas. El maíz palomero es una planta sedienta. Necesitará alrededor de 5 centímetros (2 pulgadas) de agua a la semana, dependiendo de las condiciones del suelo, hasta que esté listo para ser cosechado. Todos los tipos de maíz seguirán creciendo en climas muy cálidos. Pueden sufrir estrés por sequía en períodos cálidos y secos a menos que los riegue.
Si la plantación no recibe una pulgada de lluvia cada semana, remoje bien la tierra al menos una vez a la semana. Si tu suelo es arenoso, es importante regar más de una vez por semana. Una pulgada de agua mojará un suelo arenoso hasta una profundidad de diez pulgadas, y un suelo arcilloso pesado hasta seis pulgadas. Utilice una paleta para ver hasta qué punto está mojada la tierra. Si es sólo una pulgada o dos, mantenga el agua corriendo. Una vez que las mazorcas se hayan llenado y madurado, puedes dejar que las plantas se sequen. No es necesario seguir regando.
Control de Malezas
Las malezas pueden dañar al maíz palomero al usar toda el agua y los nutrientes que necesita el maíz para sobrevivir. Para librarte de las malezas tendrás que trabajar la tierra que rodea al maíz. Querrás estar alerta a partir del momento en el que el maíz comience a brotar, o tal vez antes. El cultivo frecuente y poco profundo con una azada o una herramienta manual matará las malas hierbas antes de que se conviertan en un problema. No azade ni corte demasiado profundamente. Cultive lo suficientemente profundo como para cortar las malas hierbas debajo de la superficie del suelo. Una vez que las plantas de maíz se hayan establecido, formarán un dosel de hojas que puede disuadir el crecimiento de nuevas malezas.
Cubrir con recortes de césped sin herbicidas, paja sin malezas u otro material orgánico a una profundidad de tres a cuatro pulgadas puede ayudar a prevenir el crecimiento de malezas, disminuyendo la necesidad de un cultivo frecuente. Coloca mantillo alrededor del maíz.
Asociaciones de Cultivo
En general las cucurbitáceas, sobre todo los calabacines, calabazas y pepinos se asocian bien con el maíz, ya que éstos cubren la tierra y mantienen la humedad del suelo. Hay un tipo de asociación, llamada asociación precolombina, que consiste en sembrar primero el maíz, y cuando mida alrededor de un palmo, se plantan judías. De esta forma, el maíz sirve de tutor a las judías y a cambio éstas proporcionarán nitrógeno para el maíz.
Control de Plagas y Enfermedades
El maíz palomero es susceptible a diversas plagas y enfermedades. Aquí se detallan algunas de las más comunes y cómo controlarlas.
Plagas de Insectos
- Gusano del maíz y Barrenador europeo del maíz: Estas plagas atacan principalmente las mazorcas en desarrollo, dejando áreas de granos masticados. Si esto sucede, retire los granos buenos de la mazorca y deseche el resto. Si estas plagas han sido un problema en el pasado, anticipe que lo serán de nuevo. Actúe justo cuando el maíz comienza a producir seda. Trate las hojas y la seda con un insecticida etiquetado, como productos que contienen Bacilo thuringiensis, permetrina o carbarilo. Realice aplicaciones cada cuatro a siete días, utilizando el intervalo más corto durante las temperaturas más altas, para asegurarse de tratar toda la seda a medida que emerge.
- Gusanos cortadores: Estos gusanos atacan principalmente a los tallos, dejando pequeños hoyos llenos de polvo. La manera más sencilla de matarlos es apretando el tallo.
Plagas de Vertebrados
- Mapaches y otras aves: Los mapaches querrán comerse el maíz una vez que se formen las mazorcas y comiencen a madurar. Los cuervos y otras aves comen semillas de maíz antes de que emerjan del suelo. Una cubierta de hilera flotante que se deja en su lugar hasta que emerjan las plantas las desanimará. Prueba el truco de los nativos americanos de plantar calabazas alrededor del maíz.
Enfermedades
- Carbón común: Provoca un crecimiento inusual, firme y similar a un tumor en las hojas, tallos, espigas y borlas. Estos comienzan de color verde claro, pero se vuelven gris violáceo con la edad y eventualmente explotan y liberan muchas esporas de hongos en polvo negro. Busque agallas de carbón durante toda la temporada y elimínelas antes de que produzcan esporas. Retire estas agallas del jardín y entiérrelas en un lugar donde no cultive maíz en el futuro. No los conviertas en abono.
- Roya de la hoja: Aparece como rayas de color naranja oxidado en las hojas que liberan muchas esporas de color naranja en polvo. Hay variedades resistentes a la roya disponibles y son la mejor forma de control.
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Cosecha y Almacenamiento
La germinación de las palomitas de maíz tarda más que la del maíz dulce y la mayoría de las variedades requieren de 90 a 120 días para alcanzar la madurez completa. Las panochas se recolectan a los 120-150 días según la zona y la época de siembra. Las mazorcas de maíz maduras tienen granos regordetes, duros y brillantes y cáscaras secas. Deje que las palomitas de maíz permanezcan en el jardín el mayor tiempo posible para permitir que los granos se sequen en los tallos. Esto probablemente ocurrirá en octubre si los otoños del área en la que vives son secos.
Si el clima se vuelve lluvioso mientras las plantas se secan en el jardín, coseche las mazorcas y llévelas adentro para continuar secándose. Retire las hojas y coloque las mazorcas en bolsas de malla. Cuelgue las bolsas en un lugar cálido y bien ventilado. Las vainas deben estar secas y los granos duros.
Secado Adicional
El contenido de humedad ideal para las palomitas de maíz está entre el 13% y el 14%. Si los granos se secan demasiado, no explotarán tan bien. Precaliente el horno a 150 °C (300 °F). Luego coloque el maíz palomero en una bandeja para hornear grande, luego ponga esta en el horno calienta y reduzca el fuego inmediatamente al nivel más bajo. Revuelva el maíz palomero de vez en cuando mientras se seca en el horno durante el transcurso de cinco horas.
Prueba de Explosión
La mayoría de los jardineros no tienen forma de medir la humedad del grano excepto mediante el rendimiento de estallido. Al menos una vez a la semana, saque una muestra de granos. Simplemente saca unos granos de la mazorca y ponlos en una olla caliente. Caliéntalos con un poco de aceite, como lo harías normalmente. Si el maíz revienta, ya está listo. Mientras el maíz todavía esté demasiado húmedo, los granos reventarán, pero es posible que no queden esponjosos ni crujientes. Si los granos reventados están masticables o duros, con bordes duros, todavía están demasiado húmedos. Con cada muestra, el maíz debería producir palomitas de maíz de mejor calidad. Cuando la mayoría de los granos de la muestra estén crujientes y esponjosos, es hora de almacenar toda la cosecha.
Almacenamiento
Puedes guardar las palomitas de maíz en la mazorca, pero la mayoría de los jardineros querrán pelar los granos de la mazorca y almacenar solo las semillas. Use un guante grueso y frote los granos de la mazorca.