La sorprendente historia del color de las zanahorias

Cuando hablamos de zanahorias, seguramente nos viene a la cabeza que son muy sanas y que van muy bien para la vista. Además, las asociamos con el color naranja, ¿verdad? Seguramente hasta considerarías la pregunta ridícula si alguien te preguntara de qué color son las zanahorias. Pues, te venimos a explicar una historia muy curiosa que te hará entender que la zanahoria no siempre ha sido de este color, sino... ¡de color morado!

La zanahoria tiene una historia fascinante que se remonta a miles de años atrás, con un cambio de color que es tan inesperado como interesante. Las zanahorias, no siempre fueron anaranjadas.

Orígenes y diversidad de colores

Inicialmente, las zanahorias no solo eran de color morado, sino que también eran amarillas, blancas e incluso, negras. Las zanahorias que fueron cultivadas por primera vez por los humanos se plantaron en tierras agrícolas de Asia Central a lo largo del siglo X y, en aquella época, eran de color morado o amarillo. La especie Daucus carota viajó desde Asia al resto del mundo, una variedad que en su gran mayoría era de otras tonalidades, que iban del morado al amarillo. Fue en Afganistán del año 3000 a. C. donde se originaron los zanahorias y se empezaron a consumir. En aquella época, eran púrpuras por fuera y amarillas por dentro.

Poco a poco, este alimento se empezó a extender por Asia y África, y fue en este momento donde empezó a aparecer el color blanco, el amarillo, el verde y el negro. Pero, ¡en ningún caso el naranja!

La introducción de la zanahoria moderna en Europa no está del todo clara. Y en Europa, ¿cuándo llegaron los zanahorias? Pues, en el siglo XI. Con la expansión árabe, en torno al 1.100 d.C, llegaron a Al-Ándalus -existen indicios de la llegada de zanahorias moradas de corazón naranja por el estrecho de Gibraltar-, desde donde se extenderían al resto de Europa.

El misterio del color naranja

Sólo unos pocos siglos más tarde aparecieron en Europa las famosas zanahorias anaranjadas, alrededor del año 1400 (transición del siglo XIV al XV), atribuyéndose este color probablemente al cruce de zanahorias amarillas y blancas. A partir de entonces, las zanahorias naranjas se hicieron famosas por su llamativo color, su dulce sabor y otras características que las convertían en una verdura emblemática, nutritiva y saludable.

El color naranja se debe a su alto contenido en carotenos. Cuanto más caroteno poseen, más oscuro e intenso es su color. Este depende de la variedad y también de las condiciones de cultivo.

El rol de Holanda y Guillermo de Orange

Corría un mito que defendía que el color de esta raíz se asocia al patriotismo de los holandeses. El mito se hizo fuerte tras la aparición de Otto Banga en 1957 y su estudio sobre el desarrollo de la zanahoria europea. Lo que sí concluyó Banga es que los holandeses modificaron las variedades naranjas a partir de otras amarillas a finales del siglo XV y siendo ellos propensos a incluir los tubérculos (además de la zanahoria, los rábanos, nabos o la patata) en su dieta, no es de extrañar que fueran en busca del caroteno, tratando de crear una variedad más resistente y nutritiva. También se sabe que otras mutaciones genéticas ya tomaron parte por entonces en España.

Fue en los Países Bajos cuando pensaron en encontrar una variedad de zanahoria que tuviera un gusto más dulce y una textura más crujiente. ¿Cómo podían conseguirlo? Haciendo diferentes cruces. Finalmente, los agricultores obtuvieron una zanahoria con más betacaroteno (el pigmento anaranjado responsable de este color de la zanahoria). La gracia está en el hecho que los agricultores en ningún caso tenían pensado que saliera este color, pero vieron que era una oportunidad perfecta.

Verán, en aquel momento, quien lideró la lucha contra el reino de España para lograr la independencia de Holanda, fue Guillermo I de Orange-Nassau. Tal como indica su apellido, él pertenecía a la casa Orange (naranja, en inglés) y, por lo tanto, el color naranja era el color de la casa real holandesa.

Aun así, no solo le pareció algo gracioso a Guillermo I, sino que llegó a los oídos de todo el pueblo y la zanahoria se empezó a consumir mucho más y de manera más habitual. Por este motivo y en honor al rey Guillermo de Orange, los agricultores decidieron cultivar zanahorias únicamente de color naranja hasta que el resto de variedades desaparecieron. Es por eso, que hoy en día cuando vayamos al supermercado nos encontramos los zanahorias de color naranja como protagonista.

Descubrimiento científico de los genes

Actualmente, Massimo Iorizzo y el resto del equipo de investigadores descubrieron el origen de su color característico, en un estudio publicado en Nature Plants. Al secuenciar 630 tipos de zanahoria, buscaron investigar variantes genéticas asociadas con características específicas.

El estudio muestra que la zanahoria fue cultivada durante la Alta Edad Media en la región que va desde Asia Occidental hasta Asia Central, y que la zanahoria naranja fue seleccionada durante el período del Renacimiento, probablemente en Europa occidental. Los científicos encontraron tres genes específicos que en las zanahorias naranjas estaban desactivados. En las zanahorias moradas, amarillas o blancas, al menos uno de los tres genes estaba activo.

Dichos genes regulan los niveles de alfacaroteno y betacaroteno, sustancias químicas que pertenecen a un grupo de pigmentos llamados carotenoides. En las zanahorias naranjas se desactivan tres genes, que hacen producir altos niveles de alfa y betacaroteno, convirtiéndolas en una rica fuente de vitamina A, y además les da su tono naranja. Los agricultores han seleccionado sin saberlo las propiedades beneficiosas de las zanahorias. El alfa y el betacaroteno se convierten en vitamina A en el cuerpo humano, que es importante para la salud ocular, el sistema inmunológico y otras partes del cuerpo.

Según Iorizzo, cuando estos genes están desactivados, las zanahorias producen más carotenoides que dan lugar a su conocido color naranja, además de convertirlas en una fuente especialmente rica de vitamina A. Hay otras zanahorias que tienen niveles más altos de distintos pigmentos carotenoides que no se transforman en vitamina A. Muchas zanahorias anaranjadas también tienen variantes genéticas que retrasan la floración, lo que normalmente las hace más duras y no comestibles. "Resulta que los agricultores han estado seleccionando, sin saberlo, estos rasgos beneficiosos durante siglos", dice Iorizzo.

Iorizzo y el equipo esperan que una comprensión más completa de la genética de la zanahoria pueda ayudar a crear zanahorias aún mejores en el futuro.

La zanahoria a través del tiempo

En la antigüedad, la zanahoria no siempre se cultivaba por su raíz, como hoy en día, sino por sus hojas y semillas aromáticas, tal como hacemos con sus parientes cercanos el perejil, el hinojo o el comino. Es en el siglo I cuando se documenta el uso de su raíz en fuentes clásicas, aunque en la antigua Grecia y en Roma se utilizaba con fines medicinales, ya que se consideraba un potente afrodisiaco.

Si nos remitimos a documentos, una de las primeras pruebas que dejan constancia de la existencia de la zanahoria de color naranja se encuentra en el manuscrito de Dioscórides de Viena de principios del siglo VI (512 d.C), redactado en griego y perteneciente a la obra De materia medica. Más tarde esa tonalidad comenzaría a observarse también en la pintura del Siglo de Oro neerlandés, con cuadros de artistas flamencos como El Mercado vegetal de Lucas Van Valkenborch (1535-97). Pero las pruebas pictóricas que manifiestan la existencia de este tubérculo anaranjado no solo se encuentran en Flandes.

Propiedades y beneficios

La zanahoria es una importante fuente de carbohidratos, vitamina A, Vitamina E, Vitamina B y Potasio, con aportes menores de Fósforo, Magnesio, Yodo y Calcio. "A principios del siglo XX, se sabía que el jugo de naranja y zanahoria tenía propiedades medicinales", dice Massimo Iorizzo, de la Universidad Estatal de Carolina del Norte. "Todo esto ha contribuido al estatus de las zanahorias como una verdura saludable emblemática".

Probablemente, la más popular de todas sus virtudes, mitad mito mitad verdad, se asocia a la mejora de la vista. La anécdota más curiosa asociada a la vitamina A de la zanahoria proviene de la Segunda Guerra Mundial, cuando se decía que el capitán Joahn Cunningham poseía la capacidad de ver por la noche gracias a comer muchas zanahorias. El mito proviene de un secreto militar. Durante la Segunda Guerra Mundial, el capitán John Cunningham dirigía su escuadrón 604 por la noche y empleaban un recién desarrollado sistema de radar por aire.

tags: #las #zanahorias #siempre #fueron #naranjas