El boniato, batata, camote, apichu, kumara, papa o patata dulce (Ipomoea batatas) es una planta perenne de la familia de las Convolvuláceas, cultivada habitualmente como planta anual. Esta especie es de gran importancia económica, contribuyendo a la seguridad alimentaria de millones de personas en diversas regiones del mundo. Su cultivo se ha extendido por zonas tropicales y subtropicales, adaptándose a diversos climas y suelos.
Características Botánicas del Boniato
- Tallos: Son rastreros y sarmentosos, con raíces adventicias.
- Raíces: Presentan raíces tuberosas de diferentes formas y colores según la variedad. La piel y la pulpa pueden ser de color blanco, amarillo o naranja debido a su contenido en carotenos.
- Hojas: Simples, pecioladas, ovaladas o cordadas, con márgenes enteros, dentados o lobulados, dependiendo de la variedad.
- Flores: Infundibuliformes, de color violeta y blanco.
- Fruto: En cápsula dehiscente, redonda, que en su interior contiene entre 1 y 4 semillas.
Variedades de Boniato
Principalmente se distinguen tres tipos de batatas:
Variedades de Pulpa Blanca
Estas variedades tienen un contenido mayor en almidón y menor en azúcares. Son conocidas también como "conejeras", y su piel es roja o de color blanco. A nivel sensorial, son poco dulces y nutricionalmente más energéticas que las variedades naranjas. Este tipo de batata es oriunda de EE.UU., donde principalmente se cultiva en el sur de Florida. Dentro de estas variedades, las más conocidas son Criolla Blanca o Manteca (carne blanca) y Brasilera Blanca (carne cremosa).
Variedades de Pulpa Amarillo-Anaranjada
Son de tamaño menor y especialmente ricas en pigmentos vegetales (provitamina A en forma de carotenos). Se consumen principalmente en Sudamérica, Polinesia, Europa y norte de África. Dentro de este grupo encontramos la variedad Criolla amarilla (carne amarilla), Californiana (de carne roja), Jasper (carne rojiza), Georgia Jet (carne anaranjada), Jewel y Centennial (carne naranja oscura); y Eland (carne amarillo-rojiza).
Variedades de Pulpa Violeta
Ofrecen características similares a las anteriores, pero con un mayor contenido en antocianinas. Se destaca la variedad Violeta (piel lisa violeta, carne rosa).
Clima Ideal para el Cultivo de Boniato
La planta es originaria del noroeste de América del Sur, adaptada a climas tropicales y subtropicales. Actualmente, su cultivo se ha extendido por la mayoría de zonas templadas del mundo. Se cree que su origen preciso está entre Perú y Ecuador, donde existe una gran diversidad de tipos de batata.
- Exposición: Se recomienda plantar a pleno sol. Es una planta de día corto, requiriendo 11 horas de luz solar diarias para florecer.
- Heladas: No resiste las heladas.
- Viento: Es resistente al viento debido a su porte rastrero.
- Temperaturas: Requiere temperaturas medias durante su crecimiento entre 21 y 24ºC.
- Altitud: Puede cultivarse desde el nivel del mar hasta los 2.500 metros.
Cultivo del BONIATO, el tubérculo dulce | Economía
Requerimientos del Suelo
El boniato requiere de suelos bien drenados, aireados, ligeros y ricos en materia orgánica. El terreno compacto, por contra, dificulta el engrosamiento de las raíces.
- Textura: Preferiblemente franco-arenosa o franco-arcillosa.
- Reacción edáfica (pH): Óptimo entre 5.2 y 6.5.
- Salinidad: Presenta una resistencia media a la salinidad.
Preparación del Suelo para el Cultivo
La cama de siembra debe quedar completamente mullida para facilitar el desarrollo de las raíces. Para ello, es conveniente remover el terreno con un arado a 30 cm de profundidad.
Propagación de los Boniatos
La propagación de la planta del boniato siempre suele ser vegetativa, mediante esquejes o por sus tubérculos. No se reproduce a partir de semillas.
Propagación por Esqueje
Los esquejes consisten en trasplantar un tallo de una planta vigorosa para que enraíce y forme una planta idéntica a la anterior.
- Época: Se puede realizar durante todo el año en climas tropicales. En climas subtropicales, es preferible en primavera, entre abril y junio, lejos de las heladas.
- Material: Se realizan a partir de los bejucos o tallos rastreros de la planta, utilizando cortes apicales, medios o basales.
- Selección del tallo: Escoger una rama que no sea ni demasiado joven ni demasiado vieja, y que no presente daños, manchitas o plagas. El tallo escogido debe poseer al menos 3-4 yemas.
- Longitud: Cortar el tallo a una longitud aproximada de 25-35 cm. La siembra se realiza con estos trozos de guías.
Propagación de los Boniatos a Partir de Tubérculo
Se plantan directamente los tubérculos en el suelo. Generalmente se utilizan las "batatillas", que son los tubérculos de menor tamaño, no aptos para el uso comercial. También pueden utilizarse boniatos grandes, partidos en 4 partes.
- Época: Generalmente, la plantación se realiza durante abril y junio. En los climas más cálidos puede elegirse cualquier época del año, durante la estación seca, aportando riegos abundantes.
- Aclareo: Los tubérculos deben aclararse cuando las plantas hayan crecido entre 3 y 6 cm. Es importante que el suelo esté húmedo para sacar las plantas con poco esfuerzo y con cuidado de no dañar las que quedan enterradas.
- Cosecha: Cinco o seis meses después de la plantación se pueden empezar a recolectar las batatas, normalmente durante los meses de octubre y noviembre.
Riego de los Cultivos de Boniato
El boniato puede resistir condiciones de sequía. Los cultivos productivos se riegan mediante riego por goteo. Se recomienda no sobrepasar los 30 litros por planta y semana. Se debe disminuir el riego un mes antes de la recolección para lograr una mayor calidad de los tubérculos y evitar pudriciones.
Labores Culturales de los Cultivos de Boniato
- Aporco: Consiste en cubrir los tubérculos que queden descubiertos (ya que se tornarían de color verdoso) y favorecer la aireación de raíces.
- Aclareo: Si los tubérculos crecen demasiado juntos, será necesario realizar un aclareo de los mismos, eliminando elementos que crecen excesivamente juntos para favorecer el crecimiento.
- Control de malezas: En todos los cultivos, el control de malezas debe ser prácticamente perfecto antes de que estas interfieran con el cultivo. Las batatas son competidoras pobres con las malas hierbas, que reducen el rendimiento e interfieren con la cosecha. Algunas de estas "malas hierbas" son comestibles.
- Control del desarrollo aéreo: Se deben despuntar las guías o ramas principales para evitar el excesivo desarrollo de la planta y propiciar una mayor producción de tubérculos.
Fertilización de los Cultivos de Boniato
Es importante contar con un suelo rico en materia orgánica para una mejor fertilidad y mayor capacidad de retención de agua. Sin embargo, una excesiva fertilización con nitrógeno provoca un gran desarrollo de la parte aérea, pero un menor tamaño de los tubérculos. El boniato requiere un aporte generoso de potasio para favorecer el engrosamiento de los tubérculos.
Antes de aplicar cualquier tipo de fertilización, todos los agricultores deberían tener en cuenta la condición y características del suelo de su campo y llevar a cabo un análisis de tejidos y de tierra una o dos veces al año. No existen dos campos idénticos, por lo tanto, es crucial adaptar los métodos de fertilización a los datos de los análisis y el historial de sus cultivos.
Requerimientos Nutricionales Generales
Según los estudios, las batatas extraen, por término medio, de una hectárea 100 kg de N, 90 kg de P y 200 kg de K y Ca. Por esta razón, en un campo de 40.000 batatas por hectárea, las plantas necesitan alrededor de 60-120 kg de nitrógeno (N) por hectárea y 120 kg de potasio (K) por hectárea, mientras que el fósforo (P) solo se aplicará si los análisis del suelo muestran una deficiencia.
Aplicación de Fertilizantes
- Muchos agricultores suministran estiércol bien descompuesto en las hileras unos dos meses antes de la plantación.
- Se prefiere aplicar toda la cantidad de fósforo junto con la mitad del nitrógeno y un cuarto del potasio necesarios como fertilización basal (puede utilizarse un fertilizante 5-10-10).
- El resto del potasio y el nitrógeno se dividen en 2 aplicaciones: la primera entre 4-6 semanas después del trasplante y el resto 6 semanas después de la última aplicación.
Corrección del pH y Micronutrientes
- En caso de que el pH del suelo no esté en los niveles adecuados (5,5 a 6,5) para el crecimiento de la batata, los agricultores pueden aplicar cal o dolomita para corregirlo y enriquecer el suelo con calcio (Ca). Muchos agricultores utilizan yeso en caso de que sean necesarias aplicaciones complementarias con Ca.
- También se pueden suministrar micronutrientes (cobre, zinc, magnesio, boro y hierro) al suelo o por vía foliar (los síntomas de deficiencia y los análisis de tejidos mostrarán niveles bajos).
Fertirrigación
La mayoría de los productores que han instalado un sistema de riego por goteo utilizan la "fertirrigación" como método complementario de fertilización, aplicando fertilizantes solubles con el riego.
Cosecha de los Boniatos
La cosecha se realiza con la ayuda de un azadón o piocha. El momento de cosechar los tubérculos es cuando las hojas de la planta empiezan a perder su coloración verde oscura y cuando la tierra de cultivo empieza a agrietarse. Consiste en remover la tierra de la planta hasta encontrar sus tubérculos enterrados.
Clasificación Post-Cosecha
Con los boniatos cosechados, se retira la tierra adherida. Se clasifican en tres montones:
- Tubérculos aptos para el consumo: De mayor tamaño y turgencia.
- Batatillas: Boniato de poco peso, destinados al cultivo para la siguiente plantación.
- Rabizas: Boniato que presentan daños por herramientas de cultivo, por podredumbre o por enfermedades. También se clasifican en este grupo los que no alcanzan los 110g.
El boniato o camote no debe estar expuesto al sol, ya que la deshidratación acorta su caducidad.
Plagas y Enfermedades del Boniato
Plagas
- Tetuán, gorgojo o picudo del camote (Cylas formicarius): La larva penetra en el tubérculo, alimentándose de este y afectando a toda la planta.
- Gusanos blancos: Producen montículos de tierra alrededor de la planta. Consumen el tubérculo, haciendo galerías en su interior.
- Gusano cachudo (Erinnyis spp.): Gusano que se alimenta de las hojas de la planta.
- Tortuguilla (Diabrotica spp. y Cerotoma spp.): Se distingue por daños en las hojas.
Enfermedades
- Peste negra: Enfermedad causada por el hongo Plenodomus destruens. Ocasiona plantas mustias, sin turgencia y con problemas de crecimiento.