La autofermentación de la alfalfa en pacas es una de las causas más recurrentes de incendios en instalaciones agrícolas. Este fenómeno, aunque a menudo atribuido a la "combustión espontánea", es el resultado de una compleja interacción entre la humedad, la actividad microbiana y la acumulación de calor. Comprender sus mecanismos y aplicar medidas preventivas es crucial para salvaguardar tanto las instalaciones como la producción ganadera.
El proceso de autofermentación y combustión espontánea
La alfalfa es una planta con una gran cantidad de agua, especialmente cuando se corta en estado de primera floración. Si se busca procesar de manera adecuada y eficiente la alfalfa, uno de los mejores procesos es la deshidratación.
Los incendios de heno se producen por combustión espontánea, la cual se desencadena por una fermentación excesiva en el heno. Esta fermentación es impulsada principalmente por las bacterias y el contenido de humedad del heno.
El heno fresco, rico en nutrientes, es muy atractivo para los microorganismos. Cuando hay humedad en el heno, se convierte en un caldo de cultivo para las bacterias mesófilas. Estas bacterias se alimentan de azúcares y proteínas, produciendo calor y gases.
En el heno, las temperaturas pueden empezar a subir entre 55°C y 60°C, alcanzando hasta 80°C en casos extremos. Las temperaturas elevadas, unidas a la acumulación de calor y gas en presencia de oxígeno, inician un incendio. El desarrollo de microorganismos hace que el heno se vuelva "polvoriento" y mohoso.
El proceso de descomposición de la materia orgánica que puede derivar en un incendio es la fermentación en ausencia de oxígeno. Las bacterias crecen muy lentamente, por lo que los procesos de combustión interna se desarrollan en una primera fase de forma muy lenta.
Factores que influyen en la humedad de la alfalfa empacada
Son variadas y claras las diferentes causas que pueden generar una mayor humedad en la alfalfa y, por ende, la aparición del proceso de autofermentación. Para evitar la autofermentación en la alfalfa, es necesario considerar mucho la madurez del forraje.
La paca pequeña con humedad podía quedar en la tierra unos días puesta de canto y secaba, pero con las pacas grandes, con el paquetón, es otra historia. Se exige empacarla en el momento óptimo: primero, ha de estar bien seca, que al tomarla el sol se desmorone entre los dedos, y luego, aprovechar "la marea" de la noche, o pasado el rocío fuerte de la mañana, para empacarla con la humedad justa para que no se deshaga.
Y siempre con la pica en el tractor; que si al pinchar te da "catorce" de humedad, de allí a unas horas te dará el "veinte". En los primeros años de la paca grande, antes de que aparecieran las "picas" de humedad, el noventa por ciento de las pacas se calentaban. Si la calentura no era muy grande, cogían, por dentro, color de tabaco y conservaban mejor la hoja. Había ganadero que las prefería así. Si la humedad era mayor podían coger moho, pero nos enterábamos en el invierno, al abrirlas.
Las pacas pueden admitir, calentándose poco, hasta un 20% de humedad, lo que supone muchos kilos que pierden durante los meses de almacenaje. Ahora tanto los empacadores como los labradores se han profesionalizado mucho. Un buen profesional empacador, si el terreno no tiene "marea", espera, y si hay mucha, igual, también espera.
Pacas de Pasto Deformes [+Solución] (Empacadora/Enfardadora/Square Baler)
Impacto de la alfalfa mohosa en el ganado
El desarrollo de microorganismos hace que el heno se vuelva "polvoriento" y mohoso. La pregunta es: ¿Es viable suministrar este pienso mohoso al ganado? La respuesta es un no rotundo, ya que existe el riesgo de subalimentar a las vacas y crear problemas de nutrición como caídas de producción, celo silencioso, problemas de gestación o problemas de salud prolongados para los animales, debido a un sistema inmunitario debilitado.
Deshidratación como medida preventiva
La deshidratadora posee un sistema para quitar los cantos que pueden ir con la alfalfa. Ellos, al sobrecalentarse en el troner, pueden ser origen de incendios, algo que controlan día y noche.
El heno de alfalfa que Cobadú almacena empacado ha llegado a granel a la factoría. En la deshidratadora le han quitado la humedad sobrante. Suele llegar con un 20-25%, y la dejan en un 12%. A la salida del troner (horno), la refrigeran y pasa al tubo de empacado, de donde, como churros, salen pacas con una enorme presión y peso, listas para llevar a las granjas o, incluso, exportar. La alfalfa, mucha, que se utiliza para el pienso compuesto, es transformada en harina y en gránulos, éstos también para consumo directo de rumiantes.
Experiencias y lecciones aprendidas
En el año 1971, Luis "el Currero", dueño de la primera empacadora, una Batlle que entró en el pueblo, hizo las primeras pacas de alfalfa. Desde entonces, no ha habido año en que, más o menos, se haya empacado algo en casa. En el "setenta y dos", ya se cargaron dieciocho camiones para los de entonces, UTECO de Orense, ahora COREN. En el 73 se amplió el mercado a Asturias, cargando cien camiones, con el cargapacas al costado, y se mandó, comprada a los labradores, para ganaderos de Galicia y Asturias. Todo, y hasta muchos años después, con paca pequeña.
La mercancía iba sin cobrar, como para mandarla húmeda. Con los de Coren había menos problema. Alguna marchó de una parcela de los Toranzos en Ctª Tapioles, echando agua. Se hizo un gran esfuerzo para cargarla y no se ganó nada. Eran amigos y vecinos.
Ya se ha tenido algún camión devuelto de Asturias a Villalobos por problemas de humedad en las pacas.
Consideraciones sobre los incendios y sus consecuencias
Cuando ocurre un incendio en pacas, algo que ocurre con cierta frecuencia, siempre se le echa la culpa al empaque con humedad, fermentación y combustión espontánea; algo que, por experiencia, siempre se pone en duda. Lo importante es la ausencia de desgracias personales y la relativa menor importancia de las pérdidas.
Lo que se ve en las fotos de algunos incendios no se corresponde con el texto de algunas noticias, donde se dice que se han quemado "varias naves", o "seis naves", llenas de pacas de alfalfa. Si eso fuera así, serían millones de kilos de pacas prensadas que estarían en combustión muchos días por más agua que se le echase. En las fotos, a menudo, se ve poco humo y menos de seis naves. El resto de la factoría sigue intacto y funcionando como de ordinario.