Faba: Origen, Significado y su Profundo Rol Histórico y Cultural

La palabra haba proviene del latín faba, con el mismo significado, y se refiere tanto a la planta como a la semilla de diversas especies del género Vicia, principalmente la Vicia faba, conocida comúnmente como haba. Si bien las definiciones del diccionario la relacionan con la judía, es importante distinguir que, aunque ambas pertenecen a la familia de las leguminosas (Fabaceae), son géneros diferentes.

Origen e Historia de la Faba

El haba es una de las plantas cultivadas más antiguas. Su origen se sitúa en el Creciente Fértil, en el Cercano Oriente, con evidencias arqueológicas que datan del Neolítico. Desde allí, su cultivo se extendió por toda la cuenca mediterránea, Europa y posteriormente al resto del mundo. Las habas, producto de cultivo muy antiguo, en el Imperio romano se cultivaban por doquier y eran abundantísimas, empleándose su forraje y la planta para la alimentación del ganado y el grano para consumo humano.

En el antiguo Egipto, las habas eran un alimento básico y se utilizaban incluso en rituales funerarios. Los griegos y romanos también las consumían con frecuencia y les atribuían diversos significados simbólicos, algunos positivos y otros negativos.

Usos de la Faba a lo Largo de la Historia

A lo largo de la historia, la faba ha tenido múltiples usos, destacando su importancia en la alimentación y su versatilidad:

• Alimentación humana: Las habas son una fuente importante de proteínas, fibra, vitaminas y minerales. Se consumían frescas, secas, guisadas, tostadas y en harina, que se llamaba lomentum. Esta harina se empleaba tanto en gachas, como para mezclarla con harina de trigo y hacer pan en los momentos en que pudiera haber escasez de trigo. Formaba parte de la alimentación de los soldados en marchas o campañas, por la fácil conservación de esa harina para gachas o de las habas secas, que se tomaban en purés o fabadas con tocino, siendo nutritivas por su aporte en féculas pero también en proteínas. Asimismo formaban parte de las estrictas dietas de los gladiadores, pues se consideraba que aportaban fuerza y energía, y al mismo tiempo ayudaban a desarrollar un ligero parénquima adiposo sobre los músculos que mitigaba golpes y hacía que posibles heridas fueran menos profundas. Y en definitiva eran tan baratas que se consideraban principal alimento de los pobres y propias de la alimentación más modesta.
• Alimentación animal: Tanto las semillas como la planta entera se utilizan como forraje para el ganado.
• Abono verde: La planta de haba se utiliza como abono verde, ya que fija el nitrógeno en el suelo, mejorando su fertilidad.
• Usos medicinales tradicionales: En algunas culturas, las habas se han utilizado tradicionalmente para tratar diversas dolencias, aunque su eficacia no siempre está respaldada por la ciencia moderna.

Contexto Histórico y Cultural de las Habas

Las habas han jugado un papel importante en diferentes culturas a lo largo de la historia. En la antigua Roma, se utilizaban en las ceremonias de votación, donde las habas blancas representaban el voto a favor y las negras el voto en contra. También se asociaban con el dios Baco y se creía que su consumo podía provocar sueños premonitorios.

Tabúes y Significados Religiosos

Paradójicamente y pese a tan corriente consumo, pesa sobre las habas un cierto tabú religioso, pues en el mundo romano, especialmente las habas de la variedad llamada negra, son alimento de muertos y están presentes en diversos rituales religiosos romanos, como el sacrificio realizado por una anciana a la divinidad llamada Tácita en las Feralia (celebradas en el mes de febrero), los rituales para espantar a los muertos en las fiestas Lemurias del mes de mayo (en que el pater familias de cada casa arrojaba un puñado de habas negras a los espíritus) o la tradicional fabada con tocino ofrendada a la diosa Carna en las Carnaria, diosa protectora del desarrollo de los órganos humanos y el crecimiento de los vivos.

La existencia de tabúes con respecto a las habas no era exclusiva de los romanos. En el mundo griego es muy conocida la prohibición de comer habas a la que se atienen los más estrictos pitagóricos, que además eran vegetarianos, y aunque se dan muchas explicaciones según autores, la principal es que creían que en las habas, elemento germinativo por excelencia, se alojaban las almas de los muertos al igual que en los cuerpos de los animales (ellos creían en la transmigración de las almas). Los órficos por su parte tenían prohibida la ingesta de habas y huevos, como elementos sagrados fuente de vida y regeneración. Otros tabúes secundarios se debían a la similitud de las habas con el glande o incluso con los testículos de los varones.

Se dice que Pitágoras prohibía a sus discípulos comer habas porque creía que contenían las almas de los muertos.

- Diógenes Laercio

Taxonomía y Morfología de Vicia faba

Vicia faba, comúnmente conocida como haba (también faba en algunos lugares), es una especie de planta herbácea anual del género Vicia de la familia Fabaceae. Se cultiva desde tiempos inmemoriales para alimentación humana y animal.

Descripción botánica:

• Porte: El haba tiene porte recto y erguido, con tallos fuertes y angulosos de hasta 1,6 m de altura.
• Hojas: Sus hojas aparecen sobre el tallo en disposición alterna, son compuestas paripinnadas.
• Flores: Las flores se presentan agrupadas, de cinco a ocho, en el extremo de una corta espiga, que nace a su vez de la axila de las hojas superiores. Son grandes, comparadas con las de otras especies del género, alcanzan 4 cm. La corola es papilionácea, formada por cinco pétalos desiguales, blancos o algo amarillentos. Los dos pétalos laterales o alas tienen una mancha púrpura oscura o negra, angulosa. El pétalo superior o estandarte está surcado por venas radiales de color oscuro, de tono y anchura atenuados hacia el borde.
• Fruto: El fruto es una legumbre, en forma de vaina, con dos valvas unidas por sendas suturas, de sección casi cilíndrica o ligeramente aplastada, con las suturas muy poco resaltadas, indehiscente. Su tamaño no difiere mucho entre variedades, la longitud oscila entre 10 y 30 cm y la anchura entre 2 a 3 cm. La parte interna de la vaina está cubierta por un tejido esponjoso, de aspecto afieltrado, blanco, que protege las semillas y forma a modo de falsos tabiques que las separan.
• Semillas: Dentro de esta vaina se ubican las semillas puestas en fila, más o menos aplastadas. La vaina, de color verde en estado inmaduro, se oscurece y se vuelve pubescente al secarse. Las semillas son reniformes, de tamaño más o menos grande, dependiendo también de la variedad, y de color verde amarillento que luego, al sobremadurar, se vuelve bronceado. El peso de una semilla es de uno a dos gramos. El poder germinativo dura de cuatro a seis años.
• Raíz: La raíz del haba crece en profundidad hasta alcanzar un largo similar al del tallo de la planta.

La especie fue descrita por Carlos Linneo y publicada en Species Plantarum, vol. 2.

Cultivo y Producción Mundial

Originaria de la cuenca mediterránea o del Asia central, hoy el haba se cultiva en todo el mundo. Los principales países productores son Australia, China, Egipto y Etiopía, a los que se deben cuatro quintos de la producción mundial. Está extendido su cultivo también en varios países de Europa y de América Latina (especialmente Bolivia, Chile, Ecuador, Perú y Venezuela), especialmente en zonas frías y templadas.

Condiciones ideales para el cultivo:

• Suelo: El haba se desarrolla bien en casi todos los tipos de suelo, pero prefiere los que tengan un buen drenaje, aunque soporta también los arcillosos. Los suelos muy ligeros, húmedos o secos no le van bien; prefiere un pH entre 6 y 7,5.
• Humedad: Requiere bastante humedad y unos 700 mm anuales de lluvia.
• Nitrógeno: Aunque la planta puede fabricar el nitrógeno que necesita a partir de los nódulos formados por el Rhizobium, siempre es conveniente aportar al principio del cultivo algo de nitrógeno, puesto que en los primeros estados de desarrollo de la planta los nódulos todavía no pueden suministrarle el nitrógeno que la planta necesita.

Plagas y Enfermedades Comunes:

• Pulgón negro (Aphis fabae): Ataca los extremos herbáceos de los tallos. Para evitarlos puede ser muy útil el despunte de los tallos.
• Sitona (Sitona lineatus): Es un escarabajo curculiónido o gorgojo, que roe los bordes de las hojas dejándolas como festoneadas. Las larvas viven en el suelo. En general, tiene poca importancia. Con siembras tempranas se evita en parte su daño.
• Lixus (Lixus algirus): Es otro escarabajo curculiónido cuya larva taladra el tallo secando la planta. Tiene poca importancia.
• Mildiu (Peronospora viciae): Provoca manchas pálidas en las hojas, que más tarde se secan.
• Roya (Uromyces fabae): Da lugar a manchas decoloradas en las hojas, con pústulas de las que sale un polvillo negruzco.
• Mal del esclerocio (Sclerotinia sclerotiorum): Hace que los tallos se presenten con un moho blanco algodonoso que produce su podredumbre. En las vainas y en las hojas se producen los mismos síntomas.
• Orobanche crenata (jopo): Tienen gran importancia los ataques de esta fanerógama parásita, nativa en casi todos los lugares. No existe ningún remedio eficaz contra él.

Valor Nutricional y Consideraciones sobre su Consumo

Las habas son ricas en carbohidratos y proteínas. A medida que maduran, endurecen y ganan en almidón, por lo que se deben recolectar antes de su maduración. A continuación, se presenta un desglose de algunos de sus componentes nutricionales:

Aspectos a tener en cuenta:

• Por lo general, las habas contienen fitohemaglutinina, una lectina que se encuentra de forma natural en plantas, animales y seres humanos. La mayoría de las concentraciones relativamente bajas de toxinas que se encuentran en Vicia faba no son un problema.
• Favismo: Las personas afectadas de favismo deben evitar las habas, ya que contienen el glucósido alcaloide vicina que puede iniciar una crisis hemolítica. En la década de 1980 se identificó una mutación germinal de la alubia faba de bajo contenido en vicina-convicina y el rasgo se ha introducido en varios cultivares modernos. Las habas con bajo contenido en vicina-convicina son seguras para el consumo por parte de personas con deficiencia de G6PD.

Usos Culinarios Regionales

Las habas se consumen frescas o secas, tostadas, hervidas, asadas, guisadas o en sopa. Las semillas inmaduras se consumen como legumbre o secas como menestra. En algunas preparaciones suelen prepararse estofadas: un ejemplo son los michirones.

• España: Las habas son un cultivo muy extendido en España. Los usos culinarios varían según las regiones, pero pueden utilizarse como legumbre principal en un guiso (habas estofadas, michirones, fabada), como complemento de otros platos (menestra, paella) o una vez cocidas en ensaladas. Las roscas y roscones de reyes, comidas en fechas señaladas (San Valero, Reyes Magos) coincidentes con las fiestas paganas de la siembra, la recolección, la primavera, etc., suelen llevar una o dos sorpresas.
• Ecuador: Las habas cocidas al vapor (conocidas como habitas) con queso y maíz cocido, son comunes en las regiones de clima frío de Ecuador, especialmente en torno a la cordillera de los Andes y los alrededores de Ambato. También se consumen fritas con sal.
• Italia (Roma): En Roma, las habas son populares cocidas con cerdo o con alcachofas, como guarnición junto con cordero o cabrito, o crudas con Pecorino romano.
• Malta: Son el ingrediente principal del kusksu maltés, una sopa de verduras que contiene principalmente habas y granos de pasta. También se utilizan en un aperitivo llamado bigilla, donde se sirven en puré mezcladas con aceite de oliva, zumo de limón, ajo, perejil y menta.
• México: En México, las habas se suelen comer en una sopa llamada "sopa de habas". También se comen fritas, saladas y secas, como tentempié, solas o combinadas con otras habas secas saladas y frutos secos.
• Portugal: Las habas (en portugués: favas) se cultivan ampliamente en Portugal y son muy populares en todo el país. El plato más popular cocinado con favas es la "favada", un guiso con cebolla y carne de cerdo; dependiendo de la región del país, la carne de cerdo puede ser chorizo, tocino, lacón, costillas o una mezcla de varios de estos ingredientes. En el Alentejo se añade mucho cilantro al final.

Curiosidades Lingüísticas y Culturales de "Faba"

De la palabra haba derivamos también habichuela, que no se aplica a las habas, sino a las alubias o judías. La alubia, una especie distinta, se llama en latín faseolus o phaselus, palabra que es préstamo del griego φάσηλος y que da fesol, nombre de la alubia en catalán.

La palabra faba, aparte de ser un dialectalismo asturiano y gallego que conserva la "f" inicial latina para referirse al haba o legumbre producida por la planta de la especie Vicia faba, y designar también a las típicas alubias o judías asturianas de gran tamaño, en el habla de toda la Comunidad Valenciana y área mediterránea de España, es un préstamo del catalán fava, que aunque no lo recoja el DLE es empleadísimo en el castellano hablado en el habla oriental de España, que designa a un bobalicón, a un tontolculo, a una persona que no tiene iniciativa ni sabe salir de la más mínima dificultad, y se aplica sobre todo a los varones, de los que se dice que "es un faba" o también que está "afabado". La palabra catalana fava, que como en castellano haba, viene del latín faba, que era el nombre de la conocida legumbre, nombre que se genera en una raíz indoeuropea *bhabha presente en distintas lenguas indoeuropeas para designar a las habas o a las alubias, también se refiere en catalán al bálano o cabeza del miembro viril (la fava).

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