La expresión "escalera del salmón" hace referencia a dos conceptos distintos, aunque relacionados por la misma inspiración: el movimiento ascendente de los salmones. Por un lado, se utiliza en el ámbito del fitness como un desafiante obstáculo en competiciones, y por otro, se refiere a una ingeniosa solución de ingeniería diseñada para facilitar la migración de peces en ríos alterados por la actividad humana.
La Escalera del Salmón en el ámbito deportivo
La escalera "Salmon Ladder" es un obstáculo que tiene su origen en el programa American Ninja Warrior. La escalera recibe su nombre por la forma en la que los peces se desplazan entre presas u otras barreras artificiales. Básicamente, se trata de una dominada pliométrica. Te agarras a una barra como si estuvieras haciendo una dominada, pero cuando llegas a la parte superior de la dominada saltas la barra al siguiente grupo de peldaños. Este es principalmente un entrenamiento de la parte superior del cuerpo, aunque es necesario tener un increíble control del core para llevarlo a cabo. La Salomon Ladder ofrece uno de los entrenamientos más desafiantes, la escalada con barra en movimiento.
La Escalera del Salmón como solución de ingeniería
Una escalera para salmón es esencialmente una cascada artificial, creada para ayudar a los peces a viajar río arriba en una vía fluvial que ya no tiene sus contornos naturales. Estas estructuras están diseñadas para que los peces puedan franquear los embalses de los ríos y otros obstáculos artificiales, continuando así su vital ciclo migratorio hacia sus lugares de desove río arriba. Con mucha paciencia, incluso se puede observar cómo los salmones saltan en estas escaleras.
El innovador sistema 'Escalera de Peces'
Un sistema denominado 'Escalera de peces', premiado con la medalla de oro del 46 Salón Internacional de Invenciones de Ginebra, ha diseñado una solución que permite el remonte y descenso de peces, al tiempo que genera energía eléctrica.
El funcionamiento de este sistema es "sencillo":
- El descenso de los peces se consigue mediante el paso del agua a través de un tornillo giratorio cuya rotación es aprovechada para producir energía eléctrica almacenable en un generador.
- El remonte río arriba también es posible gracias a un motor que eleva el agua empleando la energía del generador.
El proceso requiere la monitorización de un operario, fundamentalmente para el control del cambio de dirección del tornillo. De acuerdo con sus especificaciones y a tenor del galardón recibido, este dispositivo permite que los peces "desciendan y remonten los ríos de una forma segura y cómoda" y, además, es "autosostenible porque se abastece de la energía generada por sus propios mecanismos".
La sorprendente ciencia detrás de las escaleras para peces
Beneficios ambientales y económicos
La instalación de escaleras de peces en distintos ríos "contribuiría en consecuencia no sólo a mejorar el medioambiente fluvial sino a reducir significativamente las emisiones de carbono". Según las previsiones de este inventor, los caudales ecológicos "pueden producir más de 1.200 millones de kilovatios al año", un volumen de energía que, si fuera producida a través de combustibles fósiles, generaría casi un millón y medio de toneladas anuales de gases de efecto invernadero. La venta de la electricidad sobrante generada por la 'escalera de peces' permitiría financiar las inversiones del sistema "sin coste para el concesionario ni para la Administración".
El ciclo de vida del salmón y su importancia ecológica
Los salmones son peces anádromos del hemisferio norte que pasan su fase del océano, ya sea en el Atlántico o el Océano Pacífico. Solo hay una especie de salmón que se encuentra en el Atlántico, el salmón del Atlántico, que nada río arriba en ambos lados del océano. Siete especies de salmón habitan el Pacífico, conocidas colectivamente como el salmón del Pacífico. Cinco de estas especies corren los ríos en ambos lados del Pacífico, pero dos especies se encuentran solamente en el lado asiático. En el siglo XIX, el salmón Chinook se estableció con éxito en el hemisferio sur, en los ríos de Nueva Zelanda.
Fases del ciclo de vida
El ciclo de vida de un salmón anádromo comienza y, si sobrevive el ciclo completo de su vida natural, por lo general termina en un lecho de grava en la parte alta de un arroyo o río. Estas son las zonas de desove de salmón donde depositan los huevos de salmón, por seguridad, en la grava. Las zonas de desove del salmón son también los viveros de salmón, proporcionando un entorno más protegido que el océano generalmente junto.
- Huevos y Alevines: Después de 2 a 6 meses los huevos eclosionan en larvas diminutas llamadas alevines o alevín. El alevín tiene un saco que contiene el resto de la yema de huevo, y que permanecen ocultos en la grava mientras se alimentan de la yema. Cuando la yema se ha ido deben encontrar comida para ellos, por lo que salen de la protección de la grava y empiezan a alimentarse de plancton.
- Amujes: Al final del verano, los alevines se convierten en peces juveniles llamado amuje. Los amujes se alimentan de pequeños invertebrados y se camuflan con un patrón de puntos y barras verticales.
- Esguines: Al acercarse a la época en que están listos para migrar hacia el mar, los salmones jóvenes pierden sus barras de camuflaje y se someten a un proceso de cambios fisiológicos que les permite sobrevivir el paso del agua dulce al agua salada. Esguines pasan el tiempo en las aguas salobres del estuario del río mientras su química del cuerpo ajusta su osmorregulación para hacer frente a los altos niveles de sal que se encontrarán en el océano. También crecen las escamas plateadas que confunden visualmente depredadores del océano. Cuando han madurado lo suficiente a finales de primavera, y son unos 15 a 20 centímetros de largo, las crías nadan fuera de los ríos y en el mar. Allí pasan su primer año después de ser esguines. Forman grupos con otros esguines maduros, y viajan para encontrar áreas de alimentación de aguas profundas.
- Vida adulta en el mar y retorno para el desove: Los salmones pasan su juventud en los ríos, y luego nadan hacia el mar en el que viven su vida adulta y desarrollan la mayor parte de su masa corporal. Cuando han madurado, vuelven a los ríos para desovar. Por lo general, regresan con asombrosa precisión al río natal donde nacieron, e incluso en el lugar exacto de su nacimiento. El salmón inicia la carrera en sus mejores condiciones, después de años de desarrollo en el océano. Necesitan altas capacidades de natación para enfrentar los rápidos y otros obstáculos que el río pueda presentar. Necesitan un desarrollo sexual completo para garantizar un desove exitoso al final de la carrera. El correr por el río puede ser agotador, a veces requiere al salmón nadar cientos de kilómetros río arriba contra las corrientes y rápidos. Ellos dejan de alimentarse durante la carrera. El salmón Chinook y el salmón rojo del centro de Idaho deben viajar 900 millas (1.400 km) y subir cerca de 7.000 pies (2.100 m) antes de que estén listos para desovar. El salmón negocia cascadas y rápidos saltando o brincando. Ellos han sido registrados haciendo saltos verticales tan altos como 3,65 metros (12 pies).
Impacto ecológico del salmón
En el noroeste de América, el salmón es una especie clave, lo que significa que el impacto que tienen sobre otras especies es mayor de lo que cabría esperar en relación con su biomasa. La muerte del salmón tiene consecuencias importantes, ya que significa que los nutrientes importantes en sus cuerpos, ricos en nitrógeno, azufre, carbono y fósforo, son transferidos desde el océano a la fauna terrestre, como los osos y los bosques ribereños adyacentes a los ríos. Esto tiene efectos en cadena, no solo para la próxima generación de salmón, sino para todas las especies que viven en las zonas ribereñas al alcance del salmón.
Los osos pardos, que normalmente son solitarios, se congregan por los arroyos y ríos cuando desovan los salmones. Los osos negros también pescan el salmón. Los osos negros por lo general operan durante el día, pero cuando se trata de salmón tienden a pescar por la noche. Esto es, en parte para evitar la competencia con los osos pardos más poderosos, pero también se debe a que capturan más salmón en la noche. Durante el día, el salmón es muy evasivo y en sintonía con pistas visuales, pero por la noche se centran en sus actividades de desove, generando pistas acústicas que los osos captan. Las nutrias también son depredadores comunes del salmón.
La amenaza de los obstáculos artificiales
El innovador ingeniero del sistema 'Escalera de peces' ha lamentado "la gradual extinción de salmones, lampreas, anguilas y otras especies, a raíz de la construcción de embalses en los años 50" del siglo XX. Solo en lo relativo a los salmones, "de los 10.000 ejemplares que se pescaban en la zona en 1920, la cifra ha caído hasta los 58" a principios del siglo XXI. Esta espectacular disminución se debe a "los obstáculos que los humanos ponemos al libre tránsito de animales en los ríos, que terminan por exterminarlos". El problema no es sólo español porque "hay presas como la Grand Coulee -en el río Columbia, en el Estado de Washington (EEUU)- donde mueren hasta 100.000 peces al día cuando intentan pasar a través de las turbinas".
El salmón es más abundante aquí en julio y agosto. Si llega mucho antes o después de eso, es posible que no vea muchos salmones, si es que hay alguno, arrojándose por la "escalera".