Las legumbres, semillas secas comestibles de las plantas leguminosas, son fundamentales tanto para el consumo humano como animal. Su cultivo no solo es beneficioso para la salud y la seguridad alimentaria, sino que también desempeña un papel crucial en la salud del suelo y la sostenibilidad agrícola.
Importancia de las Legumbres para el Suelo
Es bien sabido que un suelo sano permite cultivar alimentos más saludables y nutritivos. Las leguminosas obtienen más del 60 % del nitrógeno que necesitan del aire, el cual pasa luego al suelo, donde también es accesible para los cultivos aledaños. Esto reduce la necesidad de aplicar fertilizantes químicos.
El fósforo es otro elemento nutritivo muy necesario, fundamental para convertir la energía solar y permitir que la planta crezca. Las leguminosas tienen la capacidad natural de movilizar el fósforo y otros nutrientes y micronutrientes esenciales hacia los suelos, lo cual contribuye a que el cultivo rinda más y las plantas crezcan más sanas. Por este motivo, la FAO y su Alianza mundial sobre los suelos promueven el cultivo de leguminosas en rotación con productos básicos, a fin de enriquecer el suelo y contribuir a obtener alimentos más nutritivos.
Los suelos albergan más del 50 % de la biodiversidad de nuestro planeta. Un suelo sano no solo le confiere mayor resistencia a las adversidades y alteraciones, sino que también mejora la capacidad del ecosistema de suprimir enfermedades. Y es aquí donde intervienen las legumbres, porque incrementan la cantidad y la diversidad de la microfauna. La estructura del suelo es la disposición física que adoptan las partículas de arena, limo y arcilla. El cultivo de leguminosas mejora la estructura del suelo, ensanchando sus poros y cohesionando sus componentes, con lo cual el suelo se airea mejor y retiene más agua.
Gracias a su capacidad de movilizar nutrientes esenciales hacia el suelo, las legumbres reducen el uso de fertilizantes químicos y la emisión de gases de efecto invernadero, importantes factores causales del cambio climático. Además, las legumbres poseen una enorme diversidad genética, lo que permite seleccionar y cultivar variedades más resistentes al clima. Al intercalar al menos una leguminosa con un cereal, los campos se adaptan mejor a las adversidades climáticas, como las sequías.
Panorama del Cultivo de Legumbres en Paraguay
Según Héctor Cristaldo, presidente de la Unión de Gremios de la Producción (UGP), la cadena de producción de legumbres en Paraguay aún está en desarrollo. “Hay producción, pero no en volúmenes suficientes para abastecer completamente el mercado.” Entre las legumbres más cultivadas se encuentran el poroto y la arveja, aunque su producción es estacional.
El poroto es un cultivo de producción general en el país, pero la mayoría se consume en los hogares y solo el excedente llega al mercado. La arveja, por su parte, es un cultivo de otoño con poca incidencia en la economía del productor. Ernesto Sotelo, director de Comercialización de la Dirección de Extensión Agraria (DEAg), confirmó que no se cuenta con datos precisos sobre el consumo mensual de legumbres en el país. La producción local de legumbres depende en gran medida de los pequeños productores de la agricultura familiar. Son cultivos temporales que inician su ciclo en octubre o noviembre y se extienden hasta marzo.
La importación es clave para suplir la demanda del mercado, dado que la producción local es insuficiente. Sotelo indicó que se importan legumbres desde Argentina, Brasil y Bolivia. “El poroto seco, por ejemplo, es producido en pequeños volúmenes por la agricultura familiar y distribuido a través de empresas fraccionadoras.” En comparación con otros rubros agrícolas como la soja y el trigo, las legumbres tienen un menor impacto en la economía nacional. La planificación de cultivos en el país está enfocada en productos de mayor demanda y con menor riesgo de estacionalidad, como tomates, locotes, cebollas y papas.
A pesar de los desafíos, tanto Cristaldo como Sotelo coinciden en que las legumbres son una fuente importante de proteína en la dieta de la población y que su producción debería fortalecerse. “Es una línea en la que hay que seguir trabajando y desarrollando. Con el crecimiento de las ferias y la posibilidad de establecer programas de incentivo similares a los implementados en otros cultivos, la producción de legumbres podría encontrar un espacio más estable en nuestra economía.”
La Arveja en Paraguay
El Dr. Arístides Espinosa Burgos, en su Material de trabajo III, señala que la principal localización de este cultivo se da en Cordillera, Itapúa, Paraguarí, Central y Alto Paraná. La arveja, cuyo nombre científico es Pisum sativum L., es una leguminosa dicotiledónea que da muy bien en suelos sueltos y fértiles, no tolera el encharcamiento, pero sí necesita del agua, sobre todo en los primeros momentos de su implantación.
Las principales variedades usadas son: La Maravilla de América, Príncipe Alberto y Cuarentona, y algunas importadas como la Petit Pois y la verde Temprana. La producción de la arveja está localizada últimamente en Alto Paraná, Itapúa, Central y Cordillera, sobre todo por la necesidad de bajas temperaturas en parte de su ciclo. Se puede utilizar muy bien después de la soja, el maíz o el trigo cuando se trabaja en siembra directa.
No es recomendable cultivar la arveja en el mismo lugar en forma consecutiva; es necesario esperar tres años para repetir el cultivo, de esa forma se evitan problemas sanitarios y se aumenta la productividad. Para este y todos los cultivos es muy recomendable tener un plan de rotación. Se adapta muy bien al clima de Paraguay si se aprovecha el fin del verano y se siembra desde abril hasta junio, para tomar los días frescos de mayo y junio, lo que favorece su enraizamiento y macollaje. Si bien la helada le perjudica a partir de la floración de las vainas, se puede recurrir al uso de antiestrés o a la aplicación de jarabe de ka'a he'ê al 5 %. También protecciones plásticas o riegos adecuados para estos casos.
Potencial de Lenteja y Garbanzo
El cultivo de lenteja y garbanzo es otra buena alternativa para los pequeños productores, no solamente para el mercado local, sino también como producto de industrialización para exportación.
Mercado Mundial de Legumbres y Oportunidades para Paraguay
El mercado mundial de legumbres alcanzó un volumen de 115,3 millones de toneladas en 2020. Paraguay tiene un potencial de crecimiento significativo en este mercado.
Poroto Blanco
Existen tres tipos de medidas: Largo (produce Argentina y es referente en calidad), Mediano (Horoz, lo produce Egipto, creció mucho con sequía de Argentina) y Chico (poroto Navys, producción de EE.UU.). Dentro de los gramajes chicos como el Navys, hay una ventana importante para poder participar como alternativa de contra estación de EEUU, en determinado momento del año y también por alguna crisis climática, lo que permitiría a la región formar parte del mercado oferente.
Poroto Negro
Es mucho más importante en volumen que el poroto blanco. Los principales productores son altos consumidores, por lo que el saldo exportable de estos países es bajo. México y Brasil son grandes productores y consumidores. Cuando Brasil tiene una mala cosecha, los precios se disparan, beneficiando a la región.
Los 11 CULTIVOS que sostienen la ECONOMÍA del MUNDO
Poroto Dark (Rojo)
La producción va creciendo debido a la demanda. Los grandes productores son EE.UU., China y Canadá. Como región, existe un potencial de crecimiento, ya que Europa puso aranceles de hasta el 25 % a EE.UU. en este tipo de producto, dejando así una cuota importante de competitividad. Hay una demanda exigente, y la oferta actual de la región no es buena, ya que con la genética actual este poroto se destiñe cuando se hidrata y se parte.
Poroto Cranberry
Este poroto es más sensible, se oxida rápido una vez cosechado, y no es fácil de producir y procesar, ya que la demanda requiere alta calidad. China, que exportaba este poroto, aumentó su consumo y ahora importa, dejando una ventana importante para el crecimiento de otros productores.
Poroto Mung
Se ha adoptado en los últimos 5 a 10 años en la región. Es un producto que va de menor a mayor, ya que se busca incorporarlo en zonas donde los commodities no generan márgenes por cuestiones agroclimáticas. Es un cultivo sustituto de soja, de ciclo corto y bajo requerimiento de agua, con rápida liquidez. Argentina exporta unas 70 mil tn, cuando años anteriores eran entre 10 y 15 mil tn. Se está trabajando en mejoras a nivel productivo y de calidad.
Es un mercado muy grande y difícil de llevar los stocks a nivel mundial por la dinámica del cultivo. Es volátil, ya que hay oferta todo el año. Una diferencia clave frente a los cultivos tradicionales es que el poroto mung no se comercializa como commodity. “Es clave que cuando uno decide meter un cultivo de estos en la rotación, tenga al menos charlado a quién se lo va a vender.” Sobre los precios, se mencionó que oscilan entre los US$ 450 y US$ 470, y el año pasado se llegó a pagar US$ 520. “Pero pactando toneladas y precio durante la campaña, con acuerdos claros.”
| Tipo de Legumbre | Principales Productores Globales | Estado en Paraguay / Oportunidades |
|---|---|---|
| Poroto Blanco | Argentina, Egipto, EE.UU. | Potencial en variedades de gramajes pequeños como contra estación. |
| Poroto Negro | México, Brasil | Beneficios por subidas de precios regionales en caso de malas cosechas en Brasil. |
| Poroto Dark (Rojo) | EE.UU., China, Canadá | Oportunidad por aranceles europeos a EE.UU., necesidad de mejorar genética. |
| Poroto Cranberry | China (antes exportador, ahora importador) | Gran ventana de crecimiento para otros productores debido a la demanda china. |
| Poroto Mung | Varios países (oferta todo el año) | Cultivo sustituto de soja, bajo requerimiento de agua, rápida liquidez. |
| Arveja | Países templados (se adapta bien) | Cultivo de otoño, producción en Cordillera, Itapúa, Paraguarí, Central y Alto Paraná. |
| Lenteja y Garbanzo | Varios países | Buenas alternativas para pequeños productores, para mercado local y exportación. |
Manejo Tecnológico y de Mercados
Para lograr el éxito en el cultivo de legumbres, es crucial el manejo tecnológico adecuado. Los productores, antes de emprender cualquier trabajo agrícola, deben hacer un análisis de suelo. El Ing. Silvio Codas decía: “El agregado de cal agrícola al suelo era como el cambio de aceite al motor.” En realidad, esto debería ser la práctica correcta para cada cultivo, pero, en este caso en especial, es recomendado para saber el contenido de fósforo y nitrógeno, para poder hacer las correcciones adecuadas antes de la siembra de la arveja, por sus particulares requerimientos nutricionales. Para los pequeños agricultores, una vez terminadas las labores de preparación del suelo, es oportuno poner polvo de cal viva al terreno destinado a la huerta, una semana antes de iniciar la siembra. Después de colocada la cal, se riega y se deja reposar 72 horas, con esto se logra una desinfección del terreno y, en alguna forma, una ligera corrección del suelo, generalmente ácido. Se debe tener en cuenta que el pH del suelo debe estar cercano a 6,5.
El riego adecuado es crucial para el éxito de las leguminosas. Se debe mantener el suelo húmedo pero no encharcado. Monitorear el suelo regularmente es un consejo práctico para asegurar que las plantas reciban la cantidad de agua necesaria.
La vigilancia de plagas y enfermedades es esencial para asegurar una cosecha saludable y abundante; la prevención es clave. En cuanto al almacenamiento, es importante que las leguminosas estén completamente secas antes de guardarlas en un lugar fresco, seco y oscuro.