Nathaniel Adams Coles, conocido mundialmente como Nat King Cole, nació el 17 de marzo de 1919 en Montgomery, Alabama, y se convirtió en uno de los artistas más influyentes y queridos de la historia de la música. Su legado abarca desde sus inicios como un brillante pianista de jazz hasta su consagración como uno de los cantantes más reconocibles y exitosos del siglo XX. Su música, caracterizada por una voz aterciopelada y un estilo inconfundible, trascendió géneros y fronteras, dejando una huella imborrable en la cultura popular.
Los orígenes de Nat King Cole estuvieron profundamente arraigados en la música y la fe. Su padre, Edward Coles, fue primero carnicero y diácono en la Iglesia Bautista, para luego convertirse en ministro. Su madre, Perlina Adams, era la organista de la iglesia y la única maestra de piano que Nat tuvo en su vida. La familia residía en el barrio de Bronzeville en Chicago, un área conocida a finales de los años 20 por su vibrante vida nocturna y sus clubes de jazz. Fue en este ambiente donde Nat, inspirado por figuras como Earl Hines, inició su carrera artística a mediados de la década de los 30, adoptando el nombre de Nat Cole y eliminando la "s" final de su apellido familiar.
Su hermano mayor, Eddie, quien era bajista, se unió a la banda de Nat en 1936, el mismo año en que realizaron su primera grabación. Como banda local en Chicago, alcanzaron un notable éxito y se convirtieron en habituales de los escenarios de los clubes. Fue precisamente en uno de estos locales donde Nat recibió el apodo de "King" (Rey). Cole también tuvo la oportunidad de participar como pianista en una gira junto a Eubie Blake, ampliando su experiencia musical.
El Nacimiento del Nat King Cole Trio y la Revolución del Jazz
Nat King Cole, junto a otros tres músicos, formó el grupo "King Cole Swingers", con el que actuaron en numerosos locales. Posteriormente, tras casarse con Nadine Robinson y trasladarse a Los Ángeles, fundó el "Nat King Cole Trio". Este innovador trío estaba compuesto por Nat al piano, Oscar Moore a la guitarra y Wesley Prince al bajo. En una época dominada por las grandes bandas, una formación tan reducida supuso una auténtica revolución en el mundo del jazz.
A Cole se le consideraba un pianista de jazz brillante, y su talento quedó patente en su participación en los primeros conciertos de "Jazz at the Philharmonic" (JATP). Este formato de piano, guitarra y bajo no solo impuso un estilo distintivo, sino que también influyó a futuras leyendas del jazz y el blues como James Brown y Ray Charles. Sin embargo, el gran público tardó en reconocer su potencial como cantante hasta el lanzamiento de "Sweet Lorraine" en 1940.
El Ascenso a la Fama y la Firma con Capitol Records
A principios de los años 40, el King Cole Trio firmó un contrato con la discográfica Capitol Records, un acuerdo que marcaría el resto de su exitosa carrera. Su primer gran éxito como cantante llegó con "Straighten Up and Fly Right", una canción inspirada en una leyenda afroamericana que su padre utilizaba en sus sermones. Este tema demostró la habilidad de Cole para conectar con el público a través de historias y melodías significativas.
El año 1950 fue un hito en la carrera de Cole, cuando alcanzó el número uno de ventas con la icónica canción "Mona Lisa". A partir de este momento, su carrera tomó un nuevo rumbo, consolidándose como un cantante de baladas de renombre mundial. A pesar de este giro hacia un sonido más comercial, Cole nunca olvidó sus raíces en el jazz, grabando en 1958 un álbum completo de este género titulado "After Midnight". Sin embargo, esta transición no estuvo exenta de críticas, y algunos le acusaron de haberse "vendido" a la música comercial, una acusación que ignoraba su profundo compromiso con el jazz.
Un Pionero Contra el Racismo y la Segregación
Nat King Cole no solo fue un pionero en la música, sino también un firme luchador contra el racismo y la segregación racial. Se negó a actuar en lugares donde se practicaba la discriminación, un acto de valentía en una época de profundos prejuicios. En 1956, mientras actuaba en Alabama, sufrió un violento ataque por parte de miembros del "Consejo de Ciudadanos Blancos" que intentaron secuestrarlo. A pesar de las heridas, completó su actuación y anunció que sería la última en el sur de Estados Unidos.
Su lucha contra la discriminación también se reflejó en su vida personal. Cuando intentó comprar una casa en un exclusivo barrio blanco de Los Ángeles, se encontró con cláusulas raciales en el contrato de propiedad y la hostilidad de los vecinos. A pesar de estos obstáculos, Cole se negó a ser intimidado. Fue el primer afroamericano en tener su propio programa de radio y, en 1950, repitió esta hazaña en la televisión con el "Nat King Cole Show". Lamentablemente, ambos programas fueron cancelados debido a la falta de patrocinadores nacionales, quienes se mostraban reacios a asociarse con un artista negro.
Expansión Global y Legado Musical
En 1958, Nat "King" Cole expandió su popularidad a los países de habla hispana al grabar interpretaciones en español. Grabó su primer LP en este idioma, "Cole Español", en estudios de La Habana y México, acompañado por orquestas y conjuntos de mariachis, demostrando su versatilidad y su deseo de conectar con audiencias diversas. Este álbum fue un gran éxito, impulsando su fama en Latinoamérica.
Su incursión en la música en español incluyó la grabación de canciones como "Ansiedad", un famoso vals venezolano que aprendió frase por frase con la ayuda del presentador de televisión Renny Ottolina, ya que Cole no hablaba español. Este tema fue incluido en su siguiente álbum, "A Mis Amigos" (1959). La grabación de boleros representó una "contraposición de culturas" y una forma de hacer universal algo tan latino e íntimo, creando un estilo propio con su inconfundible acento en inglés.
A lo largo de su carrera, Nat King Cole grabó numerosos álbumes exitosos con Capitol Records, explorando diversos géneros y demostrando su maestría musical. Algunos de sus álbumes más destacados incluyen:
- 1952: Penthouse Serenade
- 1954: Unforgettable
- 1958: Cole Español
- 1959: A Mis Amigos
- 1962: Nat King Cole Sings, George Shearing Plays
- 1963: Nat King Cole Sings the Blues
- 1965: L-O-V-E
Nat King Cole - Documentary (1998)
La vida de Nat King Cole estuvo marcada por la lucha contra el racismo, el éxito artístico y la tragedia personal. A pesar de ser diagnosticado con cáncer de pulmón en 1964, continuó grabando hasta poco antes de su muerte el 15 de febrero de 1965, a la edad de 45 años. Su último álbum, "L-O-V-E", lanzado poco antes de su fallecimiento, alcanzó el puesto número 4 en las listas de Billboard.
El legado de Nat King Cole perdura hasta nuestros días. Su interpretación de "The Christmas Song" se ha convertido en un clásico navideño, y su música sigue siendo apreciada por generaciones. Su hija, Natalie Cole, siguió sus pasos como cantante, logrando también un gran éxito y colaborando incluso con su padre en grabaciones póstumas que unían sus voces. La música y la voz de Nat King Cole continúan inspirando y conmoviendo a oyentes de todo el mundo, consolidándolo como una leyenda inmortal de la música.