Las ovejas, mamíferos gregarios del género Ovis, han sido domesticadas por los humanos durante siglos, pero también existen especies silvestres. Estos animales herbívoros y rumiantes, con un peso que oscila entre los 20 y los 200 kg según la especie o raza, viven en grupos conocidos como rebaños y se caracterizan por su comportamiento social. La cría de ovejas, una subcategoría de la cría de animales, se centra principalmente en la producción de corderos para carne y ovejas para lana, aunque también pueden criarse para obtener leche.
Reproducción en ovejas: un proceso estacional
La reproducción en las ovejas es de tipo sexual, similar a la de otros mamíferos, pero con diferencias entre las ovejas domesticadas y las silvestres. En las granjas, los criadores seleccionan un carnero con características destacadas para que se reproduzca con un grupo de hembras, que puede variar entre 25 y 35. En contraste, en las ovejas silvestres, la reproducción es el resultado de procesos naturales como las peleas entre machos para obtener el dominio, donde los carneros de mayor tamaño y cuernos más grandes suelen tener ventaja.
Madurez sexual y ciclos de celo
Los machos alcanzan la madurez sexual entre los 3 y 6 meses, mientras que las hembras entre los 5 y 8 meses. Los carneros son fértiles durante todo el año, pero las hembras tienen celos estacionales, manteniéndose fértiles desde el otoño hasta mediados del invierno. Las ovejas tienen ciclos estrales que van de 14 a 20 días, con un promedio de 17 días, y cada uno tiene una duración de aproximadamente 30 horas. El periodo reproductivo tiene lugar cuando los días son más cortos, lo que se conoce como fotoperiodo, y las hembras paren en primavera.
Identificación del celo y la monta
Durante el celo, las ovejas orinan con un olor particular que es detectado por el macho y muestran comportamientos de acercamiento hacia los carneros, agitando la cola insistentemente y balando. Por su parte, los machos se vuelven más agresivos. La vulva de la oveja también se enrojece y se humedece. La monta, ya sea natural o controlada, es un momento crucial. En la monta controlada, el pastor interviene directamente para que los machos, con faldones, cubran a las ovejas individualmente. Los carneros sin experiencia pueden necesitar una proporción menor de ovejas (un carnero por cada 40 ovejas es suficiente en un periodo reducido); los más experimentados pueden manejar una proporción mayor.
Sincronización de celos y ciclo estral en ovinos
Preparación para la reproducción y gestación
Antes de la época de cría, tanto ovejas como carneros deben someterse a exploraciones físicas completas para evaluar su condición corporal, asegurándose de que tengan suficientes reservas. Se recomienda una puntuación de condición corporal de 3.5 sobre 5. Es importante examinar pies, dientes, ubres y escrotos, y medir el perímetro escrotal en machos, ya que se correlaciona con la salud y capacidad reproductiva. También se realizan pruebas de detección de enfermedades transmisibles. La selección del ganado reproductor es fundamental, retirando animales con defectos y manteniendo aquellos con buena conformación y características de producción fuertes. Las vacunas para prevenir enfermedades reproductivas, como infecciones por Chlamydia y Campylobacter, se administran 60-90 días antes de la introducción del carnero.
El 'flushing nutricional', que implica aumentar la tasa de ovulación alimentando a las ovejas con una dieta alta en energía, debe comenzar 2-4 semanas antes de la reproducción. Un estudio en Nueva Zelanda demostró un incremento del 25% en las tasas de ovulación al ofrecer 5 kg adicionales de materia seca por cabeza al día. Esto funciona mejor en animales delgados o con una dieta baja en proteínas.
La gestación: un período de espera
El tiempo de gestación de una oveja es de aproximadamente 5 meses, es decir, entre 145 y 153 días, aunque puede variar ligeramente según la especie o raza. Después del celo y la monta, hay una alta probabilidad de embarazo si los animales están en buen estado de salud.
Diagnóstico de gestación
En las ovejas, los cambios físicos no son visibles hasta que la gestación está avanzada, por lo que la participación de un profesional es indispensable. Un médico veterinario puede determinar si una oveja está preñada a través de varias formas:
- Análisis de sangre en las primeras semanas, el cual es muy efectivo.
- Ecografía/ultrasonidos, tanto abdominal como transrectal. A los 26 días de gestación, la fiabilidad de la ecografía transrectal es muy alta (95-100%). A los 40 días, los cotiledones de la placenta son fácilmente visibles.
La ecografía también permite el recuento de fetos, lo cual es útil para un manejo dietético más eficiente al final de la gestación, siendo el mejor margen para el recuento entre 40 y 70 días después de la reproducción. Una criba inicial se realiza a las tres semanas tras la cubrición, ya que las ovejas no preñadas volverán a salir en celo. Sin embargo, algunas ovejas pueden no salir en celo pero tampoco estar preñadas debido a abortos tempranos o anoestro estacional.
Nutrición durante la gestación
Durante la mayor parte de la gestación, el feto es pequeño y requiere poca energía. Sin embargo, en las últimas seis semanas, el feto crece rápidamente y la demanda energética de la oveja aumenta considerablemente. Esto, sumado al desarrollo de la mama y la síntesis de calostro, conlleva unas necesidades nutricionales altas que no se cubren solo con pasto. Ajustar el aporte energético es fundamental para optimizar la fertilidad y producción, y para favorecer el nacimiento de un cordero fuerte y sano. Cualquier cambio en la dieta, especialmente los relacionados con alimentos muy energéticos, debe realizarse progresivamente.
Las ovejas portadoras de múltiples fetos necesitan una ingestión proporcionalmente mayor de energía. Es crucial evitar tanto la obesidad como la emaciación, ya que una alimentación inadecuada puede provocar toxemia de la gestación e hipocalcemia. Las ovejas deben vacunarse 4-6 semanas antes del parto para aumentar la concentración de anticuerpos en el calostro. Las vacunas clostridiales, como la CDT, son las más comunes.
El parto: el milagro del nacimiento
Cuando se aproxima el parto, hay signos físicos muy evidentes: las ubres se agrandan y se llenan de leche, y la vulva se inflama y enrojece. Las ovejas también se vuelven inquietas, se acuestan y se paran repetidamente, y se mueven de manera inusual. Pueden suprimir el parto si están estresadas, por lo que deben controlarse con una mínima perturbación. Los pastores modernos organizan distintas parideras a lo largo del año para satisfacer la demanda de carne de cordero, utilizando técnicas de reproducción avanzadas.
Desarrollo del parto
El parto puede durar hasta unas 3 horas en condiciones normales, pero este tiempo puede variar. Usualmente, las ovejas tienen de 1 a 2 crías, aunque en procesos de domesticación, este número ha aumentado, lo que a veces genera problemas. Después del inicio de fuertes contracciones abdominales, el primer cordero debe nacer en menos de 1 hora. Si surgen complicaciones, la intervención del pastor es crucial, utilizando guantes limpios y lubricante obstétrico para corregir la posición del cordero o tirar suavemente de él. En los casos de ovejas domesticadas, el lugar del parto debe estar limpio, y es preferible separar a las ovejas embarazadas para evitar confusiones entre crías y madres.
Los primeros momentos del cordero y los cuidados posparto
Cuando nace el cordero, la madre lo lame para quitar los restos del saco, lo que genera un vínculo maternofilial. Al poco rato del nacimiento, los pequeños pueden ponerse de pie y empezar a amamantarse, algo fundamental para obtener el calostro, que les proporciona inmunidad. La placenta debe expulsarse durante las siguientes 12 horas.
Cuidados del cordero recién nacido
Es fundamental sumergir los ombligos de los corderos neonatos en yodo fuerte al 7% para reducir el riesgo de infección del ombligo, una infección ascendente frecuente en corderos nacidos en condiciones sucias. También se deben secar y calentar a los corderos, ya que la hipotermia es una de las principales causas de muerte neonatal. Los corderos deben estar de pie y alimentarse de la madre en los 30 minutos posteriores al nacimiento. Durante 2-3 días, las ovejas y los corderos deben estar solos para establecer el vínculo, antes de ser introducidos en el lote más grande. Los corrales individuales deben ser lo suficientemente grandes (1.5 metros cuadrados) para evitar que la oveja aplaste a los corderos.
Alimentación y destete
Los corderos rechazados o que necesitan cuidados adicionales deben alimentarse con biberón, con un mínimo del 10% de su peso corporal en calostro de alta calidad durante las primeras 24 horas. Los corderos que no reciben calostro adecuado tienen un mayor riesgo de infección y muerte. Después del calostro, se les administra leche o sustituto lácteo a razón del 10% de su peso corporal por día, distribuido en tres comidas. Los corderos jóvenes pueden exponerse al heno y a piensos a base de grano a los pocos días de nacer. El destete se produce cuando el alimento sólido constituye la mayor parte de su dieta, generalmente no antes de las 6 semanas de edad. Después del destete, se les alimenta con una dieta de alta calidad.
Vacunación y procedimientos
Si las ovejas no fueron vacunadas antes del parto, se debe administrar una vacuna clostridial a los corderos al nacer y los refuerzos según las indicaciones del fabricante. La castración y el corte de la cola deben realizarse durante los primeros 7-10 días de edad, después de que se establezca el vínculo. Estos procedimientos se pueden realizar en corderos mayores, pero con anestesia.
Enfermedades y problemas en la cría de corderos
Las enfermedades asociadas con la cubrición y el parto incluyen enfermedades relacionadas con la nutrición y enfermedades comunes en corderos.
- Infección del ombligo: Una infección ascendente frecuente en corderos nacidos en condiciones sucias y hacinadas. El sellado del cordón umbilical con yodo al 7% y la limpieza del área de parto son clave.
- Coccidiosis: Causada por protozoos intestinales, es común en lotes superpoblados. Los corderos enfermos muestran poco aumento de peso y pueden sufrir deshidratación. Un alojamiento limpio es fundamental.
- Hipotermia e inanición: Causan un gran número de muertes. Alojar a los corderos jóvenes en un área cálida, sin corrientes de aire y protegida de las precipitaciones es crucial.
- Ectima contagioso (dolor de boca): Enfermedad de la piel debida al virus orf, que forma lesiones dolorosas alrededor de la boca, dificultando la alimentación. La vacuna solo debe administrarse si la enfermedad ya existe en las instalaciones.
- Tormentas de abortos: Pueden ser causadas por patógenos como Campylobacter, Chlamydia, Toxoplasma y Listeria. El diagnóstico preciso es fundamental para el tratamiento y la prevención.