La calabaza *Strychnos africana* es un árbol indígena de África tropical y subtropical, conocido por sus frutos amarillos agridulces y sus múltiples usos. Aunque botánicamente se define como una baya de cáscara dura (anfisarca sensu lato), se engloba comúnmente bajo el término "calabaza" debido a sus características físicas y usos.
Propagación y siembra
La propagación de la *Strychnos africana* se realiza a partir de semillas de larga duración. Estas pueden iniciarse en el interior en el alféizar de una ventana ya en marzo.
- Preparación de las semillas: Primero, remoje las semillas en un recipiente con agua a temperatura ambiente durante 12 horas.
- Siembra en macetas: Luego, coloque las semillas individualmente, con el extremo puntiagudo primero, en macetas pequeñas llenas de tierra húmeda para macetas, asegurándose de que la punta de la semilla aún sea ligeramente visible.
- Condiciones iniciales: Cubra el recipiente con una envoltura de plástico transparente perforada para evitar que la tierra se seque. Cada dos o tres días, retire la envoltura durante dos horas para evitar la formación de moho.
- Ubicación y temperatura: Coloque el recipiente en un lugar luminoso y cálido con una temperatura entre 18° y 22° Celsius y mantenga la tierra húmeda, pero no mojada.
Las primeras plántulas deberían aparecer después de una o dos semanas y pueden trasplantarse a macetas más grandes después de otras tres o cuatro semanas. En el jardín, la siembra puede comenzar en mayo en tierra que ya esté seca y más cálida; sin embargo, es posible que los frutos aparezcan más tarde que en las plantas iniciadas en el interior.
Sustrato adecuado para la siembra
Las semillas de la mayoría de las especies vegetales contienen una reserva de nutrientes que, tras la germinación, permite a las plantas jóvenes desarrollar sus órganos básicos: raíces, tallos y hojas. Por lo tanto, la tierra para macetas común no es especialmente adecuada para sembrar semillas, ya que contiene demasiadas sales fertilizantes, lo que puede provocar la pudrición de las semillas o la muerte de las plántulas.
Se recomienda utilizar siempre una mezcla para sembrar semillas o fibra de coco. El sustrato de siembra sirve principalmente para proporcionar a las plántulas un punto de anclaje al inicio de su crecimiento y para proporcionarles una humedad constante. Un sustrato con bajo contenido de fertilizante fomenta el desarrollo de una mayor masa radicular, lo que permite un crecimiento vigoroso una vez que comienza la fotosíntesis.
La fibra de coco es una alternativa ecológica a la turba, que proviene de turberas elevadas, cuyos hábitats están amenazados. El coco, por otro lado, es un recurso renovable y climáticamente neutro.
Para la siembra, llene el recipiente para plántulas hasta el borde con tierra para macetas. Presione suavemente la superficie, creando un borde de riego de aproximadamente 0,5 cm. Asegúrese de que haya suficiente tierra en la maceta para que no se compacte demasiado al regar.
Riego durante la germinación
El agua debe tener la menor cantidad posible de cal. El agua de lluvia es ideal. Los centros de jardinería también venden descalcificadores que se pueden añadir al agua del grifo. Tras humedecer bien todo el sustrato al principio, es recomendable llenar un pulverizador con agua y rociarlo diariamente durante la germinación. Esto distribuye la humedad de forma más uniforme y evita que las semillas se dispersen.
La Germinación | ¿Cómo Crece Una Planta? | Videos Educativos Para Niños
Trasplante y aclimatación
Las plantas solo necesitan ser trasplantadas cuando la maceta vieja está completamente llena de raíces y, por lo tanto, demasiado pequeña. Elija una maceta nueva que sea dos o tres veces más grande que la anterior. Para las plantas que posteriormente se mantendrán al aire libre en climas más fríos, se deben tomar algunas precauciones para asegurar una propagación exitosa. Las plantas jóvenes cultivadas en interiores deben prepararse primero para las condiciones exteriores, lo que significa que necesitan un proceso de aclimatación. Para ello, colóquelas durante aproximadamente una semana en un lugar protegido, sombreado y con buena iluminación. Este período de aclimatación fortalece las plantas y las hojas desarrollan una cutícula más gruesa (una capa protectora externa) que también las protege de la mayor radiación UV del exterior. Si las planta directamente del interior a un lugar a pleno sol, es de esperar que las hojas y, en ocasiones, los tallos sufran daños por rayos UV, e incluso quemaduras solares.
Ubicación y cuidado
A la calabaza le encanta un lugar con luz solar intensa y uniforme. Las calabazas prosperan en suelos ricos en humus y requieren mucha agua. En suelos pobres en nutrientes, se recomiendan aplicaciones adicionales de fertilizante líquido. A medida que las calabazas crecen, es cada vez más importante proporcionarles una base seca y con buen drenaje para evitar la formación de moho en suelos húmedos.
Fertilización
La fertilización juega un papel crucial en el cuidado de las plantas. Si sus plantas no se desarrollan como se espera o florecen deficientemente, a menudo simplemente les faltan nutrientes. El fertilizante líquido contiene minerales en una proporción equilibrada. Los minerales que contienen nitrógeno (N), fósforo (P) y potasio (K) son particularmente importantes para las plantas. La proporción de los tres componentes principales suele expresarse como porcentaje. Las plantas absorben los minerales del suelo junto con el agua. Un aporte adecuado de minerales es esencial para la salud de las plantas. Por lo tanto, debe fertilizarlas según las instrucciones de nuestros paquetes de semillas. Sin fertilizante, las plantas en suelos pobres en minerales mostrarán rápidamente signos de deficiencia.
Tipos de fertilizantes:
- Fertilizante para plantas en macetas: Las plantas en macetas y contenedores requieren un aporte de nutrientes especialmente alto, ya que estos se agotan más rápido que en el suelo.
- Fertilizante para palmeras: Las palmeras necesitan más nutrientes para desarrollar nuevas hojas, flores y raíces.
- Fertilizante de hierro: La deficiencia de hierro causa el amarilleo o la decoloración blanca de las hojas (clorosis).
- Fertilizante para coníferas/secuoyas gigantes: Fertilizante líquido especializado para secuoyas de montaña, costeras y del amanecer, así como para araucarias, pinos dorados, etc. Sus nutrientes contrarrestan la plaga de las acículas.
Cosecha y almacenamiento
Las calabazas solo deben cosecharse en octubre/noviembre, cuando estén duras y completamente maduras. Tras la cosecha, deben almacenarse en un lugar fresco y seco para que maduren, asegurándose de que los frutos no se toquen entre sí. Las calabazas jóvenes e inmaduras se preparan como calabacines, pero su valor nutricional es muy bajo. Con mucha más frecuencia, las calabazas duras, pero muy ligeras y completamente maduras se utilizan como recipientes para almacenar o como instrumentos musicales.
*Strychnos africana* y *Strychnos spinosa*
Es importante diferenciar la *Strychnos africana* de la *Strychnos spinosa*. *Strychnos spinosa* es un árbol indígena de África tropical y subtropical. Produce frutos amarillos agridulces que contienen numerosas semillas duras cafés. Las flores crecen en densas cabezas al final de las ramas (sep-feb/primavera - verano). El fruto tiende a aparecer después de buenas lluvias. El fruto es liso, duro y verde, cuando madura se hace amarillo. Animales como los papios, monos, potamoqueros, nyalas y elands comen el fruto. Las hojas son una fuente de comida muy buscada por animales depredadores de la vegetación como duikers, kudúes, impalas, steenboks y elefantes. Este árbol puede ser encontrado creciendo solitario en suelos bien drenados. Se encuentra en vegetación de bushveld, orillas ribereñas, bosques sobre arenas y matorral costero desde la Provincia Oriental del Cabo, a KwaZulu-Natal, Sudáfrica, Mozambique y tierra adentro hasta Suazilandia, Zimbabue, el norte de Botsuana y el norte de Namibia, y en el norte se extiende hasta África tropical. Es capaz de crecer en tierras semiáridas y áridas.
El género *Strychnos* y sus usos medicinales (precaución)
*Strychnos usambarensis* es un arbusto trepador vigoroso que produce tallos de hasta 70 metros de largo y se cosecha de la naturaleza por su madera. Es una fuente de alcaloides que se utilizan en la medicina convencional.
Peligros conocidos
Varias partes de las plantas de *Strychnos*, especialmente las semillas y la corteza, contienen alcaloides tóxicos como la estricnina y la brucina. *Strychnos usambarensis* no se utiliza con fines medicinales en África debido a su toxicidad.
Se han aislado más de 60 alcaloides indólicos de *Strychnos usambarensis*. La corteza de la raíz contiene alcaloides terciarios y varios alcaloides cuaternarios importantes, así como bases de anhidronio. La corteza de la raíz también contiene la afrocurarina, menos activa, el alcaloide tetracíclico monomérico akagerina, los alcaloides no terpenoides harmane y melinonina F, y los alcaloides mono cuaternarios malindina e isomalindina, que pertenecen al grupo de los alcaloides trinitrogenados. Los alcaloides de las hojas son todos de la clase corinantano y pertenecen al grupo de la usambarina y al grupo del oxindol dimérico. El componente principal de las hojas es el oxindol estricnofolina. El efecto paralizante muscular, similar al curare, de la corteza de la raíz es causado por los alcaloides cuaternarios, que bloquean la excitación de los músculos esqueléticos. El efecto paralizante puede ser antagonizado por la acetilcolina. Harmane induce el enriquecimiento de aminas biógenas como la serotonina en el cerebro. En pequeñas dosis causa alucinaciones, en dosis altas convulsiones y parálisis respiratoria.
La estricnopentamina y la 5’,6’-dihidrousambarensina mostraron una fuerte actividad contra *Plasmodium falciparum* in vitro, pero fueron inactivas contra *Plasmodium berghei* in vivo. Se demostró que muchos de los alcaloides de *Strychnos usambarensis* eran marcadamente tóxicos para varias líneas tumorales. Un extracto de cloroformo de las hojas es activo contra la leucemia linfática P-388 en ratones in vivo. Los alcaloides curare han jugado un papel importante en la reducción del riesgo de anestesia, ya que se necesitan cantidades mucho menores de anestésico.
Invierno y plagas
Aunque algunas variedades toleran temperaturas más frías que otras, ninguna calabaza soporta períodos prolongados de heladas, ya que es anual.
La mayoría de las plagas, como la mosca blanca, la araña roja, los pulgones y las cochinillas, proliferan en un aire interior excesivamente seco. En este caso, ventile con más frecuencia o rocíe las hojas de las plantas con agua con el menor contenido posible de cal para aumentar la humedad. Hay otras plantas que evitan o repelen las plagas (como la *Nicandra physalodes*). En plantas de crecimiento rápido, la plaga persistente puede eliminarse podándolas. Rocíe las hojas y la superficie de la tierra con una infusión vegetal, por ejemplo. Para prepararla, eche 100 g de cualquier hierba fresca en 1 litro de agua y déjela reposar durante 24 horas. Luego, hiérvala durante media hora, déjela enfriar y cuélela. Diluya esta infusión con 2 litros de agua y viértala en una botella con pulverizador.
Otro problema común es el encharcamiento. Las puntas de las hojas se vuelven marrones, se marchitan o se caen. La mejor manera de evitar el encharcamiento es un buen drenaje y agujeros en la maceta. Puede esparcir unos centímetros de macetas de barro rotas o gránulos de arcilla en el fondo de la maceta.
Definición y terminología de la calabaza
La calabaza es, en su definición más abarcativa, una baya de cáscara dura. Esta definición se corresponde con el término botánico anfisarca sensu lato, es decir, de ovario súpero o ínfero. Las más conocidas son las que definen varios géneros de la familia de las cucurbitáceas (como *Lagenaria* y *Cucurbita*), familia en la que están asociadas al hábito de plantas trepadoras, aunque también se las encuentra en otras familias, los casos más conocidos en el mundo hispano probablemente sean los «árboles de calabazas» *Crescentia* y *Amphitecna*, que son dos géneros hermanos de bignoniáceas americanas. Todas las calabazas son de tamaño grande. Están adaptadas a ser dispersadas por megamamíferos, animales que pueden quebrar su cáscara.
Este tipo de fruto en general define géneros y salvo *Lagenaria*, de la que aún está en discusión cómo llegó a regiones cálidas y templadas de todo el planeta, las demás poseen una distribución algo más restringida. La asiática *Benincasa hispida* es de fruto flotante de larga conservación consumido por humanos y parece haber sufrido algunos eventos de dispersión transoceánica. El baobab (*Adansonia*), también comestible, está distribuido en África continental, Madagascar y Australia. Entre los cítricos de cáscara dura están *Balsamocitrus*, *Aeglopsis*, *Afraegle* y *Aegle* (el «fruto de Bael» de los Himalayas), los 3 primeros africanos y el último asiático; y *Limonia* y *Citrus ‘Feroniella‘*, los dos últimos conocidos como *wood apples* o *elephant apples*.
Algunos frutos pudieron evolucionar de forma secundaria algunos de los mismos caracteres que las calabazas, de forma de ser dispersados por los mismos gremios de animales que las calabazas, o por gremios que se solapan. Por ejemplo, poseen prácticamente el mismo síndrome de dispersión, pero se observa claramente que ancestralmente eran legumbres, *Gleditsia triacanthos* (acacia negra, *honey locust*), y probablemente otras legumbres que en esta lista no serán mencionadas; su cáscara es leñosa e indehiscente y se diferencian de las calabazas en su relación superficie/volumen que es mucho mayor, sus dispersores en América también parecen extintos. Otros frutos que botánicamente son pixidios (en los que a la madurez se separa un opérculo exponiendo las semillas) desarrollaron secundariamente un síndrome de dispersión similar, o al menos el «coquito» *Bertholletia excelsa* (familia Lecythidaceae) que posee un opérculo muy pequeño y no puede accederse a la recompensa -las semillas- sin romper la cáscara, éste es un género dispersado por agutís.
Términos que hacen referencia a este grupo en parte son calabacín, calabacita, zapallo, zapallito, auyama, ahuyama, totumo, pipián, ayote; que serán definidos con sus diferencias regionales cuando se dispone de la información. Después del encuentro de España con América, el término se extendió a *Cucurbita* y a los «árboles de calabazas» *Crescentia* y *Amphitecna*, géneros endémicos de la región, al extender el término a *Cucurbita* se incluyeron también las variedades que durante el cultivo fueron seleccionadas de cáscara lo suficientemente débil como para que pudiera ser cortada con cuchillo de cocina. Al entrar en la zona amazónica, el término se extendió al género comestible *Sicana* y, en un sentido, a las «ollas» fruto del árbol *Lecythis* que al madurar se abren espontáneamente en una «olla» que expone las semillas y vaciadas se utilizan como vasijita para guardar la sal. En el mundo oriental, se ha llamado calabaza a *Benincasa*, la «calabaza china» o «calabaza blanca», una cucurbitácea cultivada que se conserva por uno a dos años. Con mucha menos preferencia se llama a veces calabaza a las demás bayas de cáscara dura.
Pero a veces se llama «calabaza» a traducciones inexactas de otros idiomas, el caso más común es que se llame «calabaza» a la traducción del inglés *gourd*, que tiene una definición más amplia en lo que respecta a los caracteres de la cáscara que la española calabaza: una *gourd* puede ser una calabaza pero también puede tener menor dureza, como la del melón o del pepino, y hasta puede una *gourd* de cáscara blanda partirse y abrirse espontáneamente al madurar; el término *gourd* puede aplicarse a todo el conjunto de estos frutos o a diferentes subgrupos de ellos.
El fruto en los momentos de su desarrollo en que la cáscara todavía es blanda y no permite conservación (es decir, mientras ésta esté inmadura), es llamado calabacín, y si no es tóxico, se puede cosechar para consumir cocido como verdura de estación. Así se conoce el término en España, donde el primer «calabacín» que se consumió fue el de *Lagenaria siceraria* (hoy prácticamente abandonado frente a los de *Cucurbita*), y así se utiliza también el término en algunas regiones de América (a veces, en América el término derivado calabacita para los frutos inmaduros).
En la América hispana perduran para algunos grupos los nombres locales dados por los indígenas, que desplazan en algunas morfologías al nombre español calabaza; en particular, el más extendido es zapallo (del quechua *sapallu*) para los frutos que al madurar poseen pulpa comestible con el mismo sabor característico, de 4 especies: *Cucurbita pepo*, *Cucurbita moschata*, *Cucurbita maxima*, y *Cucurbita argyrosperma* en una época conocida como *Cucurbita mixta*, se dividió en 4 especies porque son 4 grupos de hibridación pero no son diferenciables por su pulpa (la especie del mismo género *Cucurbita ficifolia* tiene una pulpa diferente y le fueron dados otros nombres). Este nombre es utilizado así en todo el sur de América hispana Panamá, suroccidente de Colombia, Ecuador, Perú, Bolivia, Paraguay, Chile, Argentina y Uruguay).
El nombre indígena pipián perdura para las variedades de *Cucurbita argyrosperma* en países donde se cultiva de forma precolombina: algunas regiones de México, Guatemala, El Salvador, Nicaragua y Costa Rica (en Honduras clima y relieve no lo permiten), donde el mismo nombre se usa para el fruto inmaduro, para el fruto maduro, y para las semillas molidas, como para las salsas sobre la base de ellas (y también llaman «pipián» a todas las salsas sobre la base de semillas molidas, es decir, también a las de semillas de *Cucurbita moschata* y de *Cucurbita pepo* que se cultivan en la región y cuya pulpa sí se consume). El fruto maduro en general no llega al mercado, ya que la pulpa no suele consumirse, es de mala calidad y en algunos casos no se aconseja ni para alimento de ganado; si el horticultor lo deja madurar, es para extraer las semillas y vender sólo las semillas, que es el uso preferido en México. El uso preferido en los demás países (Guatemala, El Salvador, Nicaragua y Costa Rica) es el consumo del fruto inmaduro, que es a lo que «pipián» alude, y que puede convivir en la región con variedades inmaduras de *Cucurbita pepo* y de *Cucurbita moschata*, a las que se puede asignar otros nombres o números. Se lo puede llamar pipián fresco, para especificar el fruto inmaduro.