El tomate es la hortaliza más producida a nivel mundial, alcanzando el 16% en 2020. En España, representó un tercio de la producción de hortalizas en el mismo año, convirtiéndose en el segundo productor y exportador de Europa, el octavo productor y el tercer exportador del mundo. El papel estratégico del sector tomatero español se puede ver en el crecimiento de la agroindustria manufacturera de alimentos, convirtiéndose en el segundo exportador de pasta de tomate de Europa y el cuarto a nivel mundial.
Las cadenas alimentarias modernas son procesos que consumen mucha energía, lo que implica impactos ambientales y una dependencia a recursos no renovables. Este análisis detalla la energía incorporada a los productos de consumo de la cadena agroalimentaria del tomate en España, incluyendo los productos consumidos en el país y los exportados a terceros países, considerando el consumo energético desde la producción hasta la distribución doméstica.
La especialización agraria y el consumo energético
La especialización agraria concentra la producción en provincias con invernaderos que producen fuera de temporada, lo que contribuye significativamente al consumo energético total. Además, los productos manufacturados tienen un alto nivel de energía incorporada, especialmente en la mezcla de consumo de productos en España, que es el factor clave de la cadena, tanto en las exportaciones como en el consumo nacional de alimentos. Este proceso a menudo se ignora en estudios de evaluación del ciclo de vida (LCA), lo que lleva a una subestimación del coste energético.
Se ha demostrado que la recirculación debida a la especialización geográfica de las diferentes etapas de la cadena alimentaria es un importante contribuyente al uso de energía en la cadena del tomate español y debería estudiarse más a fondo en cadenas alimentarias de otros productos y países.
Consumo energético en la cadena de suministro
La agricultura y la ganadería son responsables de un tercio de la energía total gastada por el sistema alimentario en Europa, derivado de un alto uso de energía incorporada en insumos que ha reducido la eficiencia energética de los agroecosistemas. La industria alimentaria es también un importante y creciente consumidor de energía, debido principalmente a los materiales de embalaje y a los procesos intensivos de fabricación relacionados con la cocción y la pasteurización.
Varios estudios también indican que el transporte es una de las fases de la cadena alimentaria con mayor consumo energético, y existe un amplio consenso sobre la necesidad de reducir la demanda de transporte de alimentos. El volumen transportado, el medio de transporte utilizado y las distancias recorridas juegan un papel fundamental en el uso estimado de energía. Sin embargo, las simplificaciones realizadas en una amplia gama de estudios sugieren una posible infravaloración a niveles geográficos agregados.
Las estrategias para reducir el consumo de energía se vuelven más complejas cuando consideramos la combinación de producción y transporte de forma conjunta. La especialización productiva podría presentar un menor uso de energía al tiempo que implica un transporte posterior, mientras que las cadenas alimentarias locales podrían reducir el uso de energía del transporte, pero la relocalización de la producción podría aumentar el uso de energía de la misma.
Flujos de la cadena alimentaria del tomate en España
Esta publicación reconstruye la cadena alimentaria del tomate de exportación y consumo en España, incluyendo productos frescos, semielaborados y elaborados. El análisis agregado muestra que la producción agraria se orienta principalmente hacia la manufactura, el consumo nacional y los flujos de exportación, en este orden.
La estructura productiva presenta un alto nivel de especialización agraria/manufacturada en clusters localizados, así como una concentración de flujos exportadores desde provincias que no suelen presentar ese tipo de actividades. La producción agraria presenta un alto nivel de intensificación productiva, en la que la mayor parte de la producción se desarrolla en provincias especializadas que concentran el 95% de la producción.
Comparar los flujos de exportación con su disponibilidad a nivel provincial nos permite identificar la orientación comercial intermediaria de algunas provincias en las cadenas alimentarias globales, ya que exigen flujos de recirculación de las provincias productivas para garantizar los flujos de exportación. Además, hay también una cantidad significativa de producto importado para consumo o para reexportación, lo que aumenta la energía incorporada total.
Estos hallazgos rara vez se reflejan en los estudios de LCA revisados, principalmente debido a la ausencia de un análisis regional/nacional agregado que combine los subsistemas de la cadena alimentaria, así como a la magnitud del transporte de recirculación para satisfacer la demanda de insumos manufacturados, productos comestibles y de exportación.
Optimización de la cadena logística
El estado actual de la cadena alimentaria del tomate se beneficiaría de una optimización. Los cambios en la demanda de alimentos, alejándose del escenario actual reduciendo el consumo de productos procesados pero manteniendo el equivalente de tomate, reducirían el uso de energía en la cadena alimentaria, ya que el tomate enlatado cortado en cubitos tiene el doble de energía incorporada que el tomate fresco.
La transición hacia una demanda agregada de alimentos que redujera el consumo fuera de temporada y lo sustituyera por hortalizas producidas con modos de producción menos intensivos, limitaría el uso de invernaderos en la agricultura, uno de los principales elementos responsables del alto perfil energético de la fase de producción.
condiciones ambientales que requiere el tomate
Igualmente, la relocalización de la cadena alimentaria reduciría la necesidad de recirculación, aunque se tengan que tener en cuenta diferentes niveles de energía incorporada provincial para lograr un diseño del sistema alimentario que reduzca eficazmente el uso de energía. Sin embargo, un decrecimiento general de la agricultura intensiva y de los clusters manufactureros reduciría el uso general de energía de la cadena del tomate, pero debería modelarse en análisis futuros.
En particular, las sugerencias para transformar el uso de la energía deben considerar simultáneamente la producción, las prácticas manufactureras, los modos de transporte y las distancias, ya que acortar las distancias implicaría modificar la producción provincial, por lo que en ocasiones sería necesario un aumento de la producción provincial para reducir el nivel de recirculación interprovincial.
Tecnología en el transporte de tomates
Por ejemplo, Les Paysans de Rougeline, una cooperativa distribuidora, confía en las cajas y los palés de los especialistas en plástico belgas Gamma-Wopla y Smart-Flow para cosechar y transportar los tomates. Para las hortalizas normales se utilizan 2.600 cajas del tipo E6412-2020 de Gamma-Wopla, y para las hortalizas ecológicas se utilizan 540 cajas bicolores del tipo PVBI6424-0040. Como las cajas están equipadas con rieles en los bordes superiores, pueden apilarse fácilmente una encima de otra, evitando que los tomates se aplasten, y por lo tanto, puedan venderse frescos, intactos y de primera calidad.
Las cajas son especialmente adecuadas para productos sensibles como los tomates: "Nuestras cajas de plástico no se rompen tan fácilmente. A diferencia de las cajas de cartón, por ejemplo, siempre conservan su forma y son resistentes a la humedad", explica Michaël Cibois, director comercial de la empresa. "Los materiales como la madera son más estables, pero en el raro caso de romperse, existe el riesgo de que se astillen. Gracias a la robustez de nuestro producto y a los bordes superiores optimizados, incluso los productos sensibles, como los tomates, pueden transportarse siempre con seguridad".
Sostenibilidad y reciclaje en el embalaje
Gamma-Wopla se enorgullece no solo de las ventajas económicas, sino también de las ecológicas. La sostenibilidad es un aspecto que preocupa particularmente a Mikaël Vandewiele: "Al final de su vida útil, las cajas y los palés pueden ser comprados de nuevo y reciclarse para la producción de nuevos palés, lo que ahorra recursos".
Además, los productos de plástico son fáciles de limpiar y desinfectar gracias al tipo de material, lo que no solo protege a los cosechadores y otros empleados a lo largo de la cadena de suministro, sino también a las propias plantas.