La diarrea se caracteriza por evacuaciones intestinales blandas o acuosas, o por un aumento en la frecuencia de las defecaciones. Este síntoma puede ir acompañado de mucosidad en las heces, sangrado rectal y deshidratación, que es la falta de suficiente agua en el cuerpo. Se produce cuando una bacteria, virus u otro irritante altera el ritmo natural del intestino, provocando que los alimentos y líquidos pasen demasiado rápido, impidiendo la absorción de agua y minerales.
La alimentación juega un papel crucial en la salud intestinal, y reconocer los posibles desencadenantes alimentarios puede ser muy útil.
Causas de la diarrea
Las posibles causas de la diarrea son diversas, pero la más frecuente es la infecciosa, que puede ser producida por bacterias o virus presentes en el agua o la comida. Los alimentos pueden contaminarse por bacterias o virus.
Intoxicación alimentaria
La intoxicación alimentaria es una enfermedad que se produce al consumir alimentos o bebidas contaminadas con gérmenes u otros elementos dañinos. Si se come o bebe alimentos o agua contaminados, se puede contraer gastroenteritis, y con ella, diarrea. La gastroenteritis provoca la inflamación del estómago y los intestinos y suele ser causada por un virus o una toxina bacteriana.
La diarrea es uno de los síntomas más habituales que produce consumir un alimento contaminado. Generalmente, cuando enfermamos por comer un alimento contaminado o por una gastroenteritis, lo normal es que el proceso sea autolimitado y mejoremos en unas 24-48 horas. La diarrea por intoxicación alimentaria provoca síntomas entre 30 minutos y 6 horas tras la ingesta.
Bacterias comunes que causan intoxicación alimentaria:
- Salmonella: Los CDC estiman que la Salmonella causa más enfermedades transmitidas por los alimentos que cualquier otra bacteria. El pollo es una fuente significativa de estas enfermedades.
- Escherichia coli (E. coli): E. coli es otra bacteria peligrosa que puede estar presente en alimentos contaminados, especialmente carne de res molida, leche no pasteurizada y verduras mal lavadas. Aunque muchas cepas de E. coli son inofensivas, algunas, como la E. coli O157:H7, producen toxinas que pueden causar infecciones graves.
- Bacillus cereus: Esta bacteria está presente en el arroz, las salsas y las carnes. Todo aquello que no refrigeramos puede contaminarse con este bacilo.
- Campylobacter: Estas bacterias pueden estar presentes en mariscos, leche sin pasteurizar, agua sin garantías sanitarias.
- Clostridium botulinum: Es la bacteria responsable del botulismo y aparece en alimentos con un envasado defectuoso.
- Shigella: Presente en el agua contaminada y también puede transmitirse entre personas.
Alimentos asociados a la intoxicación alimentaria:
- Carne o aves crudas o mal cocidas: El contacto de carne o aves crudas con bacterias como Salmonella o E. coli puede causar enfermedades. En Estados Unidos, se consume más pollo que carne, cerdo o pavo. Si se come carne de pollo que no está bien cocida, se puede contraer una enfermedad transmitida por los alimentos. Los CDC estiman que cada año en Estados Unidos, aproximadamente un millón de personas se enferman por comer carne contaminada de ave. Blay alerta en la época estival del peligro que pueden suponer las barbacoas si no cocinamos bien la carne, especialmente las hamburguesas. "Si no está bien cocinada puede estar contaminada y provoca muchas toxiinfecciones alimentarias".
- Lácteos no pasteurizados: La falta de pasteurización deja intactos microorganismos peligrosos como E. coli.
- Huevos mal cocidos: La cocción insuficiente no elimina patógenos como Salmonella o E. coli.
Cómo prevenir intoxicaciones alimentarias dentro del hogar
Intolerancias y sensibilidades alimentarias
El intestino puede volverse sensible a ciertos alimentos (sensibilidades alimentarias) cuando las bacterias beneficiosas del intestino no están equilibradas. Las intolerancias alimentarias ocurren cuando el cuerpo no puede digerir (descomponer) adecuadamente ciertos alimentos o ingredientes alimentarios. Las intolerancias al gluten y a la lactosa son dos ejemplos comunes de intolerancias alimentarias.
Otros factores que contribuyen a la diarrea
- Alimentos fritos, grasosos y ricos en grasas: Los alimentos con alto contenido de grasas saturadas y trans pueden causar diarrea o empeorar los síntomas. La grasa extra se descompone en el colon (intestino grueso), lo que provoca la liberación de líquidos adicionales que causan un episodio de diarrea.
- Alimentos picantes: La comida picante es una de las causas más comunes de diarrea y dolor de estómago. La capsaicina, que da a los pimientos su sabor picante, puede ser un irritante para algunas personas.
- Azúcar y edulcorantes artificiales: La fructosa es un azúcar que se encuentra naturalmente en las frutas (frutas frescas y zumos de frutas). Dado que el cuerpo solo puede digerir pequeñas cantidades de fructosa a la vez, comer demasiados alimentos que contienen fructosa de una sola vez puede causar diarrea. Los alcoholes de azúcar como el sorbitol, el xilitol, el manitol y la fructosa pueden irritar el sistema digestivo.
- Cafeína: La cafeína estimula el sistema digestivo y la mente. Si se cree que la cafeína puede estar desencadenando la diarrea, se debe intentar limitar el consumo de cafeína en alimentos (chocolate) y bebidas (café, té y refrescos).
- Alimentos que contienen lactosa: La leche, el queso, la nata y otros productos lácteos son conocidos por causar diarrea en personas con intolerancia a la lactosa.
Diagnóstico y tratamiento de la diarrea
El diagnóstico de la intoxicación alimentaria se basa en los síntomas del paciente, el examen físico y la historia clínica. El médico evaluará signos de dolor estomacal y deshidratación. En algunos casos, pueden realizarse pruebas de laboratorio en muestras de heces o en los alimentos consumidos para identificar el microorganismo responsable.
Manejo general de la diarrea
Si se tiene diarrea, se debe hablar con un proveedor de atención médica, quien ayudará a encontrar la mejor manera de controlarla. Hacer frente a la diarrea es diferente para cada persona, incluso el tiempo que lleva sentirse mejor. No se debe tomar ningún medicamento para tratar la diarrea sin hablar primero con un proveedor de atención médica, ya que, dependiendo de la razón de la diarrea, tomar medicamentos para detenerla podría ser perjudicial.
Si es seguro, el proveedor de atención médica puede recetar un medicamento o un antibiótico para tratar la diarrea. También puede sugerir un medicamento sin receta que se puede comprar en la farmacia local. Los fármacos como la loperamida pueden reducir la frecuencia de las deposiciones, aunque su uso debe ser evaluado en función del cuadro clínico.
Hidratación
Es más probable que se deshidrate cuando se tiene diarrea, ya que se pierde más líquido del cuerpo de lo habitual. Se debe intentar tomar al menos de 8 a 10 vasos (8 onzas) de líquidos al día para reemplazar el líquido perdido. Se deben tomar pequeñas cantidades de líquido con frecuencia. Se pueden beber sopas claras, caldo, gelatina y bebidas deportivas con electrolitos. Ante un episodio de gastroenteritis con vómito y diarrea en niños, es recomendable ofrecerle agua con frecuencia, pero sin forzar a que beba demasiada cantidad de una sola vez. Otras alternativas al agua son las infusiones, como la manzanilla o limonada (sin demasiado azúcar).
La bebida de agua de arroz se prepara hirviendo un puñado de arroz en 1 litro de agua durante unos 30 minutos y colándolo a continuación. El agua de zanahoria se puede preparar siguiendo el mismo proceso, pero cortando unos 250 gramos de zanahorias en pequeños trozos y dejándolo hervir por 60 minutos. Cuando el niño comienza a estar deshidratado, lo ideal es optar por una solución oral de recuperación. Éstas contienen también electrolitos, los cuales se pierden durante este episodio patológico.
Pautas alimentarias para controlar la diarrea
Cuando el sistema digestivo está inflamado, como en el caso de la gastroenteritis, no tolera adecuadamente todos los alimentos. Se deben hacer comidas pequeñas (6 o más comidas "chicas" por día) ya que son más fáciles de digerir que una comida grande.
Dieta BRATT para diarrea aguda
La dieta BRATT es una dieta de alimentos blandos. El objetivo de la dieta BRATT es aliviar la diarrea aguda (a corto plazo), que suele durar 1 o 2 días y desaparece por sí sola. No se debe seguir la dieta BRATT si se tiene diarrea persistente o crónica (que dura más de 2 semanas).
La dieta BRATT tiene bajo contenido de fibra, grasa, cafeína y lactosa (azúcar que se encuentra en la leche y otros productos lácteos). Elegir alimentos con bajo contenido de fibra limita la cantidad de alimentos no digeridos que se mueven a través del tubo digestivo, lo que significa que el cuerpo producirá menos heces y se moverán más lentamente, siendo más sólidas.
Dado que la dieta BRATT limita lo que se puede comer y beber, no se obtendrán todos los nutrientes necesarios. Por ello, solo se debe seguir esta dieta por un corto tiempo. Se debe dejar la dieta dentro de 1 a 2 días después de tener diarrea aguda. A medida que se empiece a sentir mejor, se deben agregar lentamente más alimentos y líquidos a la dieta.
Una vez que se deje la dieta BRATT, se deben agregar lentamente alimentos y líquidos que sean fáciles de digerir y que proporcionen suficientes nutrientes. También se pueden seguir estas pautas alimentarias si se tiene diarrea persistente o crónica (a largo plazo), que es la que dura entre 2 y 4 semanas.
Alimentos recomendados durante la diarrea (dieta blanda):
- Hidratos de carbono: El arroz hervido, la sémola o puré de arroz son recomendables, pero no los únicos. También la patata hervida, picada o en puré. La pasta blanca hervida (más bien pasada) con un poquito de aceite de oliva también suele tolerarse bien.
- Verduras: La zanahoria hervida, picada o en puré es aconsejable. La chirivía también puede aceptarse bien.
- Pescado: El blanco es de fácil digestión. Merluza, bacaladilla, lenguado, rape, gallo.
- Carne: Las de pollo, pavo, conejo o codorniz son las más indicadas.
- Frutas: La manzana es la mejor tolerada, siempre y cuando se dé cocida u oxidada. Una manzana asada al horno es siempre una buena opción. También podemos cortarla en cuadraditos pequeños y rociarla con unas gotas de limón (o dejarla un buen rato en contacto con el aire) para que se oxide.
- Yogur: Lo mejor es tomarlo natural y sin añadir azúcar o miel.
Alimentos y bebidas que se deben evitar:
- Alimentos con alto contenido de fibra: La fibra es la parte de la comida que el cuerpo no digiere y de lo que se componen la mayoría de las defecaciones. No se deben comer alimentos con alto contenido de fibra cuando se tiene diarrea.
- Alimentos y bebidas con lactosa: Se debe intentar evitar alimentos y líquidos con lactosa cuando se tiene diarrea. Si no se pueden evitar, se puede tomar un suplemento de lactasa, como Lactaid, antes de comer o beber leche o productos lácteos.
- Alimentos y bebidas con alto contenido de azúcar: Se deben evitar los alimentos y líquidos con alto contenido de azúcar cuando se tiene diarrea, así como aquellos que contienen sorbitol, xilitol, manitol y otros alcoholes de azúcar. Las bebidas azucaradas, como zumos de frutas, refrescos y bebidas energéticas, también deben evitarse.
- Suplementos nutricionales líquidos: Se deben evitar los suplementos nutricionales líquidos cuando se tiene diarrea. Son bajos en lactosa, pero pueden causar diarrea porque tienen un alto contenido de azúcar y grasa. Si se toman, deben ser en pequeñas cantidades y diluidos con agua. Se pueden probar suplementos nutricionales con menos contenido de grasa y azúcar, como Ensure High Protein o Ensure Original, o versiones claras como Isopure® Zero Carb o Ensure Clear.
- Leche y quesos.
- Verduras y frutas crudas: A excepción de las nombradas anteriormente.
- Bollería, chucherías, caramelos.
- Bebidas gaseosas: Como los refrescos o el agua con gas.
Si se está siguiendo una dieta especial o se tiene diabetes, puede ser difícil seguir estas pautas. Un nutricionista dietista clínico o un especialista en diabetes puede trabajar en colaboración con usted. Pida una derivación a su proveedor de atención médica.
Cuidado de la piel alrededor del ano
La diarrea puede irritar la zona alrededor del ano, causando picazón, dolor o sarpullido y empeorando las hemorroides. Para prevenir la irritación:
- Utilice almohadillas de hamamelis (como las almohadillas refrescantes medicadas TUCKS®) para ayudar a disminuir el dolor y la inflamación.
- Use una crema para aliviar el dolor que no contenga esteroides, como una crema para hemorroides con pramoxina (por ejemplo, Preparation H® Maximum Strength Pain Relief Cream) hasta 4 veces al día, antes o después de defecar.
- Use una crema con vitamina A y D (como pomada A+D®) o una crema oral de óxido de zinc (como la crema Desitin®) después de cada defecación, aplicándola inmediatamente después de secar la zona.
- Tome baños de asiento después de cada defecación o según lo necesite.
- Si no puede usar un baño de asiento, use toallitas húmedas para bebés sin perfume para limpiar suavemente la piel alrededor del ano después de cada defecación y seque la zona con una toalla suave.
- Use ropa interior y pantalones holgados.
- No se ponga loción corporal con fragancia en la piel alrededor del ano.
Una vez que termine de cuidar la piel alrededor del ano, lávese las manos con agua y jabón, frotándolas durante al menos 20 segundos y luego enjuagándolas.
Prevención de la diarrea
La mejor manera de prevenir infecciones que causan diarrea es lavarse las manos con agua y jabón. Mójese las manos con agua tibia y aplique jabón. Frótese las manos durante al menos 20 segundos, luego enjuáguelas. La principal vía de contagio de la gastroenteritis es la fecal-oral. Por eso es importante lavarse bien las manos e insistir en seguir unas pautas correctas de higiene, tanto en casa como en el colegio y en cualquier entorno.
Seguridad alimentaria
- Mantenga limpias las superficies y los utensilios de trabajo en la cocina, especialmente los de madera.
- Después de cocinar, no deje la comida a temperatura ambiente.
- Descongele bien los alimentos.
- Utilice una tabla de cortar diferente para el pollo crudo. Si va a cocinar una comida para microondas que incluya pollo crudo congelado, manipúlelo como si fuera pollo crudo fresco.
- Evite el consumo de leche cruda o productos lácteos no pasteurizados.
- Lave adecuadamente las frutas y verduras antes de consumirlas.
- Cocine bien los alimentos, especialmente la carne de res, que debe alcanzar una temperatura interna de al menos 70 °C.
Niños, embarazadas, personas mayores y personas con el sistema inmune comprometido son la población en la que hay que tener más precaución cuando se produce una intoxicación alimentaria.
Identificación de desencadenantes alimentarios
Si su sistema es propenso a la diarrea, existen varias tácticas que puede usar para mantener su sistema digestivo en buen estado. Mantener un diario de alimentos para identificar los alimentos problemáticos o comer porciones más pequeñas puede ayudar.
Mantenga un diario de alimentos
Si la diarrea pudo haber sido causada por comer un determinado alimento, puede intentar identificar el elemento alimenticio manteniendo un diario de lo que come todos los días y comparándolo con el momento en que ocurre el síntoma:
- Anote absolutamente todo lo que come o bebe, incluyendo condimentos, sazonadores (si es posible) y todos los líquidos. También registre la cantidad que come o bebe y el horario de sus evacuaciones intestinales.
- Anote sus niveles de estrés en cada día. Podría sorprenderse por su impacto.
- Busque patrones e identifique sus alimentos y líquidos problemáticos.
- Piense a largo plazo. Es posible que necesite documentar esta información en su diario durante varias semanas antes de notar algún patrón. Discuta sus hallazgos con su profesional de la salud.
Desglose las comidas problemáticas
Es posible que haya descubierto que comer una comida con múltiples componentes (pasta con salsa de tomate, por ejemplo) desencadena diarrea, pero no necesariamente sabrá qué ingrediente es el culpable. Usando este ejemplo, podría intentar comer pasta sin salsa de tomate y viceversa. Aplique este mismo pensamiento a todo tipo de comidas. Seguir una dieta de eliminación con la guía de un proveedor de atención médica o un dietista también puede ayudarle a determinar los alimentos desencadenantes que causan diarrea.