El Arroz Imperial Cubano es uno de los arroces más degustados y representa el gentilicio gastronómico de la isla a nivel internacional. Es una exquisita combinación de diversas carnes, realzada con mayonesa y otros ingredientes. Por estética y sabor, este puede ser el plato más degustado por los cubanos.
Origen y Controversia
Se asume que es una receta cubana, aunque tiene algunas variantes que la han hecho más internacional. Esto hace que sea más difícil definir su verdadero origen. Su origen tiene mucho por discutir, pues no se encuentran registros de quién o quiénes presentaron por primera vez este plato. Muchos expertos cocineros coinciden que su aparición en la cocina cubana tiene que ver con el auge de los casinos en Cuba y las adaptaciones para mostrar un pedazo de Cuba a los turistas.
De hecho, también se especula con la posibilidad de que el arroz imperial sea un antiguo plato centroamericano de alta gama. El fundamento básico de esta receta son cuatro ingredientes principales: el arroz, el pollo, el queso y la mayonesa. Aunque los ingredientes pueden variarse y las combinaciones son disímiles, el pollo, el queso y la mayonesa están siempre presentes.
Se pudiera considerar este arroz como pariente del famoso Risotto italiano por el arroz y el queso, además del uso del caldo. Y su principal diferencia precisamente radica en el uso del pollo como elemento fijo en la receta.
¿Qué es el Arroz Imperial?
El "Arroz Imperial" es una opción de comida reconfortante que se compone de capas de arroz, mayonesa, pollo desmenuzado (o carne de res), jamón y queso. No es un proceso complicado, mas sí hay que ser muy cuidadosos y poner mucha atención. El proceso de preparación es largo pero definitivamente vale la pena.
Definitivamente no es el típico Arroz con Pollo (pollo y arroz) sino un delicioso arroz, pollo y jamón horneado. La idea es hacer una suerte de torta usando el arroz como base. Como precisamente la idea es la de hacer una torta, se debe tener a mano el molde que vaya a usar para confeccionarlo. Este puede ser una bandeja con los bordes algo altos (dependiendo de la cantidad a hacer).
En ceremonias diplomáticas donde los cubanos son el anfitrión, este plato se convierte en el centro de mesa, como abanderado de la comida cubana. También este plato es la elegida para las ocasiones populares, patrióticas y acontecimientos que ameriten el festejo, puesto que su presentación siempre luce espectacular a los ojos de los comensales.
Ingredientes Clave y Sus Variantes
El arroz imperial más consumido es el relleno con pollo, aunque, como hemos dicho, puede prepararse con diferentes carnes. Lo que no debe cambiarse nunca son el pollo, el queso y la mayonesa. Hay quienes prefieren añadirle otras carnes, como el cerdo en sus diferentes variedades: lomo, carne troceada, etc. Otras personas gustan adicionarle embutidos, como jamón o chorizos; o mariscos, como el camarón. Y aparte del tipo de carne que elijas para acompañar, el arroz y la mayonesa son fundamentales.
Esta receta requiere dos de las cosas favoritas para comer, una es queso y la otra es pimiento rojo. Es importante recordar que cuando el queso está involucrado, no hay forma de equivocarse al agregar mucho. Agregar mayonesa al arroz puede ser un poco extraño, pero la mayonesa ayuda a que el arroz permanezca agradable y húmedo durante el tiempo de cocción.
El Bijol o Achiote
Bijol es otro nombre para el árbol del achiote (Bixa orellana). El achiote se utiliza comercialmente en la fabricación de muchos alimentos procesados, como la mantequilla, la margarina, las cremas para untar, los helados, los cereales de desayuno, los productos cárnicos y de pescado procesados, los pasteles y los aperitivos. El achiote es originario de la región amazónica de Sudamérica. La planta produce pequeños frutos rojos que contienen semillas que se utilizan como especia o condimento.
El achiote (bijol) se utiliza para dar color y sabor a diversos platos, como carnes, aves, pescados y guisos. También es un ingrediente del popular condimento yucateco conocido como recado rojo. Además, se ha utilizado para hacer tintes para el cabello y cosméticos en América Latina durante siglos. El pueblo tupí de Brasil llamaba a esta pintura, uruku (simplemente, “color rojo”), y con el tiempo, éste se convirtió en uno de los nombres del propio árbol. La palabra “bijol” es un coloquialismo (junto con bija) de la palabra taína “bixa”. Bijol es también la marca de un colorante y condimento alimentario. Si no se dispone de bijol, se puede sustituir por achiote molido. Si no se dispone de achiote molido, se puede utilizar azafrán en su lugar.
Preparación del Arroz Imperial
El proceso de preparación, aunque requiere atención, es gratificante. A continuación, se detalla una de las formas de elaborar este plato:
Paso 1: Cocinar el Pollo y el Sofrito
- Lave el pollo y colóquelo en una olla pesada con suficiente agua para cubrirlo. Agregue ½ taza de cebolla y 2 dientes de ajo, picados en trozos grandes. Añada sal y pimienta al gusto.
- Retire el pollo y reserve el caldo para cocinar el arroz. Después de que el pollo se haya enfriado, desmenúcelo con un tenedor.
- Haga el “Sofrito” poniendo primero el fuego en medio, vierta suficiente aceite de oliva para cubrir el fondo de su cacerola y agregue primero los pimientos verdes picados. Saltee durante unos 5 minutos y luego agregue el resto de las cebollas.
- Continúe salteando durante otros 5 minutos y luego agregue sal, pimienta, comino, orégano, laurel y ajo. Saltee 2-3 minutos adicionales, asegurándose de no quemar el ajo. Las cebollas deben ser transparentes.
- Agregue el pollo a la mezcla de Sofrito y cocine a fuego alto durante aproximadamente 2 minutos.
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Paso 2: Cocinar el Arroz
- Cocine el arroz en una olla arrocera o en una olla pesada. Primero lave el arroz y drene el agua sucia.
- Luego agregue 5 tazas del caldo de pollo que había reservado al arroz, revuelva. Agregue la cúrcuma (o bijol) hasta que el arroz tenga un bonito color amarillo.
- Lleve el arroz a ebullición, luego cubra y reduzca a fuego lento durante unos 20 minutos, hasta que el arroz esté cocido.
Paso 3: Montaje del Arroz Imperial
Una vez cocinado el arroz, tome un molde refractario y proceda de la siguiente forma:
- Eche arroz en el fondo hasta más o menos 2 cm., y apisónelo con una espumadera.
- Cubra con mayonesa, repartiéndola por la superficie del arroz, y eche parte de los camarones (o todos).
- Cubra con arroz nuevamente 2 cm., proceda de la misma forma, apisone y ponga mayonesa, eche una capa del pollo.
- Cubra con arroz nuevamente 2 cm., proceda de la misma forma, apisone y ponga mayonesa, eche una capa de jamón.
- Y continúe hasta terminar con una capa de arroz, intercalando jamón, pollo y camarones por capa.
En una sartén de aluminio de 13x9, se puede comenzar extendiendo una capa mediana de arroz y luego una capa de mayonesa untada uniformemente y una capa de las 2 tazas de jamón. Luego, se repite otra capa de arroz, mayonesa y se agrega una capa del pollo que se dejó a un lado.
Paso 4: Hornear y Servir
Una vez terminado, y bien apisonado todo, puede cubrirse con mayonesa o no, pero en cualquier caso se le pone queso rallado encima de forma que cubra lo más posible el arroz y se pone brevemente a derretir en el horno. Precaliente el horno a 180º C. Hornee por 10 - 15 minutos y se retira cuando el queso se haya dorado. Sirva en platos en forma de cuñas, como si de una lasaña se tratara.
Si no se tiene un horno, se puede adaptar teniendo todos los ingredientes calientes para moldearlos, permitiendo que el queso se derrita un poco.