'Arroz con Habichuela' es el título de un álbum de estudio grabado por la agrupación de salsa El Gran Combo de Puerto Rico, lanzado al mercado bajo el sello discográfico Sony BMG Norte el 28 de noviembre de 2006. El título en español del álbum significa "arroz con habichuelas", un plato popular tanto en Puerto Rico como en toda América Latina. Este álbum marcó un hito importante al ser la primera producción con el nuevo miembro, Willie Sotelo, al piano, quien reemplazó al veterano pianista Rafael Ithier, permitiendo a este último concentrarse más en la dirección de la banda.
La canción principal del álbum, que le da nombre, fue escrita por el músico y compositor cubano Juan José ‘Juanchy’ Hernández. Hernández señala que este era un tema diseñado para ser interpretado con su propia agrupación 'San Juan-Habana'. Sin embargo, tras grabarlo en un cassette y mostrárselo al cantante Jerry Rivas para su opinión, a Rivas le gustó tanto que lo presentó al director del Gran Combo, Rafael Ithier, a quien también le encantó.
En la composición, mediante el uso de lenguaje gastronómico, Juan José envía un mensaje directo indicando que El Gran Combo tiene su propia receta para poner a gozar durante tantos años a su público. En uno de los versos, Charlie Aponte pregona:
- "Esto tiene su truquito,
- esto no es llegué y pegué.
- Esto lleva sus añitos,
- Pa' tocarse como es"
'Arroz con Habichuela' obtuvo una nominación para El Gran Combo de Puerto Rico en los Premios Grammy, y Juan José Hernández resultó ganador en la categoría de mejor composición del Premio Grammy en 2007.
El significado cultural de "Arroz con Habichuela"
El nombre del álbum y la canción, "Arroz con Habichuela", trasciende lo meramente musical para adentrarse en la riqueza cultural de Puerto Rico. En el habla popular puertorriqueña, la expresión "eso es arroz con habichuelas" significa que algo es sencillo, directo y fácil de entender, como si fuera "pan comido". Esto refleja la filosofía musical de El Gran Combo, que a lo largo de más de 50 años ha defendido una salsa "de la mata", tradicional, con arreglos sencillos pero poderosos.
Puerto Rico II: Gastronomía e identidad cultural
La canción de Andy Montañez, 'Arroz Con Habichuela', es una vibrante celebración de la música y la cultura tradicional latina, particularmente el género de la salsa. Las letras enfatizan la profundidad y complejidad de este estilo musical, comparándolo con un plato rico y sustancioso de arroz y frijoles, un alimento básico en muchas cocinas latinoamericanas. Montañez contrasta esto con una "ensalada ligera", sugiriendo que la verdadera música salsa es sustancial, sabrosa y profundamente arraigada en la tradición, a diferencia de algo superficial o de moda.
La canción subraya la importancia de la experiencia y la dedicación para dominar la salsa. Montañez señala que esta música no se puede aprender de los libros o en una academia formal; requiere años de práctica y una profunda comprensión de sus matices. Esto se refleja en líneas como "Esto lleva sus añitos, Rafael / Pa' tocarse como es". La mención de "cuatro décadas" destaca la larga tradición y experiencia de El Gran Combo, una legendaria banda de salsa.
Abundan las referencias culturales en la canción, desde el "Son de Cuba" hasta el "Swing de Nueva York", lo que ilustra las diversas influencias que han dado forma a la música salsa. El estribillo repetido "Arroz con habichuela y vianda, es lo que hay" refuerza la idea de que esta música, como el plato, es una parte fundamental de la cultura latina. Las letras de Montañez celebran la autenticidad y riqueza de la salsa, instando a los oyentes a apreciar su profundidad y el esfuerzo requerido para dominarla. La canción es un tributo al legado perdurable de la salsa y su significado en la identidad latinoamericana.
La "Universidad de la Salsa" y otros clásicos
El Gran Combo de Puerto Rico, apodado "La Universidad de la Salsa", ha cosechado una trayectoria salsera inigualable, con más de 70 producciones discográficas a lo largo de más de 50 años. Su éxito no solo se basa en su apego a la tradición, sino también en su capacidad para evolucionar sin traicionar su esencia. A continuación, un recorrido por algunos de sus grandes clásicos:
Y no hago más na’
Escrita por José Juan ‘Chiquitín’ García y publicada en el álbum ‘La Universidad de la Salsa’ de 1983. Le correspondió cantarla a Jerry Rivas y es uno de los grandes clásicos de la agrupación. Un tema jocoso que incluso llega a sacar carcajadas con el sonoro coro: "Qué bueno es vivir así, comiendo y sin trabajar”, que los seguidores del Gran Combo de Puerto Rico en el mundo han bailado sin cesar. Sin embargo, es una canción que documenta un momento histórico de Puerto Rico, donde la población hace uso de las ayudas federales.
En agosto de 2011, luego de que del Departamento de Trabajo de la isla puertorriqueña indicara que el 60 por ciento de la población mayor de 16 años estaba por fuera de la fuerza laboral, debido a que dependían de las ayudas sociales federales, El Gran Combo se dio a la tarea de reescribir parte de la letra de la canción con la intención de llevar un mensaje positivo. Así se cambió su título a ‘Echar Pa Lante’ y sus versos a: “Qué bueno es vivir así, con ganas de trabajar… qué bueno es vivir la vida echando pa’lante y nunca pa’tras”. Inmediatamente la canción que evidentemente invitaba a mejorar la calidad de vida de la isla, hizo parte de una campaña del Banco Popular de Puerto Rico y más tarde fue usado en el acostumbrado especial musical que el Banco edita en DVD a final de cada año. En junio de 2013 Cartagena Enterprises, empresa fundada y dirigida por Ralph Cartagena, demandó al Banco Popular de Puerto Rico ante la Corte Federal del Distrito Sur de Nueva York por derechos de autor, al haber modificado la canción sin su consentimiento.
Las hojas blancas
Escrita por Don Roberto Angleró Pepín, su primera versión se hizo en los tiempos en que Andy Montañez era cantante de El Gran Combo de Puerto Rico, quedó registrada en la producción ‘En Acción’, publicada en 1973. Según cuenta Angleró, la inspiración le llegó mientras se estaba afeitando frente a un espejo y observa por primera vez una cana. La experiencia la convirtió en canción y se la presentó al director de la agrupación Rafael Ithier, quien de inmediato quiso grabarla.
Roberto Angleró es el compositor a quien más le ha grabado El Gran Combo, sin embargo no sucede desde 1980, según la opinión del compositor porque “sugirieron diferencias por chismes”. En 1983 cuando ya Andy Montañez no era parte de la agrupación, volvió a grabarse una nueva versión de ‘Las hojas blancas’ que se incluyó en el álbum ‘La Universidad de la Salsa” con la voz de Charlie Aponte.
Que me lo den en vida
Composición de Miguel ‘Mike’ Amadeo, fue el éxito arrollador del álbum ‘Pasaporte Musical’ publicado el 15 de mayo de 1998. En la letra de la canción se dice claramente que los reconocimientos deben darse en vida. Se hacen alusiones a artistas que ya desaparecieron y que el autor considera no se les exaltó en su momento, como: Daniel Santos, Pedro Flores, Rafael Hernández y Héctor Lavoe. La canción tiene un significado especial para el bongosero de El Gran Combo, Richie Bastar; ya que fue la primera canción que tocó cuando se integró en abril de 1999.
Yo soy tu amigo
Hace parte de la más reciente producción discográfica del Gran Combo de Puerto Rico, lanzada en agosto de 2016 bajo el título ‘Alunizando’ (solo les falta tocar en la luna), con letra y música del pianista José ‘Leni’ Prieto. Según narra el autor, la canción fue escrita para su hija adolescente, luego de que pasara en su automóvil a recogerla al colegio.
La visión del Gran Combo sobre la salsa
El pianista Willie Sotelo, quien se integró a El Gran Combo en el álbum 'Arroz con Habichuela', ha expresado la filosofía del grupo sobre la salsa. Sotelo asegura: “La salsa de la mata es la tradicional, la de arreglo sencillo. Tenemos un refrán en Puerto Rico que dice: ‘eso es arroz con habichuelas’, significa que es pan comido, como dicen ustedes. La salsa tradicional es la que tiene son montuno, una frase pegajosa, fuerza en la trompeta y un mambo.”
El Gran Combo es crítico con los híbridos sonoros: “Vienen muchos grupos nuevos por ahí que son buenísimos, que hacen buena salsa. Lo que no me gusta es que empiecen a hacer mezclas, como coger la salsa y meterle reggaetón u otros ritmos que no tienen que ver con la salsa de la mata. Si los grupos mantienen el género como es, con el que la gente siempre ha bailado, es lo mejor. El ejemplo es El Gran Combo haciendo el mismo estilo. Se nos han acercado reggaetoneros, baladistas… de diferentes géneros, pero pensamos que la salsa no debe mezclarse con nada.”
La vida en gira de El Gran Combo
La dedicación de El Gran Combo a la salsa los ha llevado a recorrer el mundo, enfrentando los sacrificios de la vida en gira. Sotelo comparte la vida cotidiana del combo: “Esta carrera es muy sacrificada. Hay que estar pendiente de los pasajes, transportación; que no nos dejen por ahí… a pie. A veces descansamos sólo en el avión. Se nos tuerce el cuello; vamos incómodos. Los vuelos son largos. Luego llegamos a montarnos en una guagua (camión), y llegamos y tenemos que tomar un baño rápido y comer cualquier cosa que se consiga, porque tenemos que tocar por la noche. Al otro día, salir para otro sitio. Es sacrificado. En ocasiones vamos a países, los cuales no podemos ni conocer, porque llegamos del aeropuerto al hotel, y luego al baile. De ahí al aeropuerto…Hay veces que sí se puede.”
Este emblemático grupo ha visitado países como Inglaterra, Alemania, Holanda, Suiza, España, Argentina, Estados Unidos, Perú, Colombia, Japón, Singapur, Corea y Australia. La permanencia de una orquesta se resume en una palabra: cariño, lo que la gente nos tiene. Donde quiera que nos presentamos la gente nos echa bendiciones, nos abraza, baila, nos pide otra. Y nosotros no los dejamos con las ganas. Queremos que disfruten. A nosotros nos quieren más por personas que por músicos. Somos del pueblo. No necesitamos que nos pongan limusinas, ni camerinos o guardias de seguridad. Lo que hacemos es llegar a un lugar, retratarnos con la gente y tocar. También es una responsabilidad dar a la gente lo que quiere.
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