La arepa es un pan plano hecho con harina de maíz, uno de los platos emblemáticos de la gastronomía venezolana y un alimento básico en la dieta del venezolano. Es un alimento tradicional y esencial en las gastronomías de Colombia y Venezuela, elaborado principalmente con masa de maíz molido (harina de maíz), que se prepara de forma redonda y aplanada, cocinándose en plancha (budare), horneada o frita, logrando una corteza crujiente y un interior tierno.
Su origen se remonta a las culturas indígenas precolombinas del norte de Sudamérica, mucho antes de la llegada de los europeos, cuando diversos pueblos originarios procesaban el maíz -cultivo central en su dieta- para preparar tortas cocidas sobre superficies calientes. La arepa posee antecedentes prehispánicos y ha evolucionado en su forma de preparación desde métodos manuales tradicionales -como el uso de budares y batanes- hasta procesos industrializados que emplean harina de maíz precocida, introducida a mediados del siglo XX.
Historia de la Arepa en Venezuela y el mundo
La Arepa Andina: Una Variante con Harina de Trigo
La arepa de trigo o arepa andina, como mejor se conoce en Venezuela, es un tipo de arepa hecha a base de harina de trigo en lugar de harina de maíz. Esta arepa es oriunda de los Andes venezolanos, una zona conformada por tres estados: Trujillo, Mérida y Táchira. En este lugar se concentran los puntos más altos y fríos de Venezuela. Dicha condición climática fue propicia para la siembra de trigo desde la época colonial.
En 1843 se puso en funcionamiento el primer molino de trigo del país y cinco años más tarde, la harina de trigo se convirtió en el primer producto de exportación de Venezuela. Aunque todavía se cultiva trigo en los Andes, ya no cubre ni siquiera la demanda regional. Naturalmente, por la disponibilidad local de los ingredientes en estos estados, la mayoría de sus habitantes prefiere las arepas de trigo.
La preparación de la arepa andina es un poco más laboriosa que las arepas de maíz y generalmente se preparan para varios días, con lo cual en las mañanas solo se calientan y rellenan. Las arepas andinas son típicas de la región de Mérida en Venezuela. La principal diferencia respecto a otras arepas tradicionales es que estas se elaboran con harina de trigo en lugar de harina de maíz, dando lugar a una arepa más esponjosa.
Ingredientes y Preparación de la Arepa Andina
La arepa andina es una mezcla de harina de trigo, leche líquida, mantequilla derretida y huevo. Tiene una pizca de azúcar y un poco de sal también.
Ingredientes para Arepas de Trigo en Grano:
- Harina de trigo leudante (o harina de trigo normal con polvo de hornear)
- Leche líquida
- Mantequilla derretida
- Huevo
- Azúcar
- Sal
Paso a Paso de la Preparación:
- Mezcla de ingredientes secos: Tamice la harina, junto con el polvo de hornear (si no usa harina leudante), el azúcar y la sal. En un bol, coloque la harina tamizada y haga un hueco en el centro.
- Incorporación de líquidos: Vierta la mantequilla derretida, media taza de leche y los huevos. Mezcle con una cuchara. Agregue la leche sobrante poco a poco, es posible que no la necesite toda.
- Amasado: Vuelque la mezcla sobre una superficie plana y limpia. Amase suavemente hasta que todos los ingredientes estén bien mezclados. En el caso de las arepitas andinas, lo deseable es que se desmigajen con facilidad, por lo cual requieren poco amasado. Es importante recordar que el proceso de amasado hace que el gluten se active, y la masa se vuelva elástica. Después de mezclar los ingredientes se debe amasar un poco, pero casi siempre unos cinco minutos o menos.
- Reposo de la masa: Forme una bola y déjela reposando tapada por unos 20 a 30 minutos. No se preocupe si no crece, así debe ser. Es bueno dejar reposando la masa una media hora antes de estirarlas y formar las arepitas con un molde. El secreto de estirar una masa de harina de trigo no consiste en la fuerza que aplicamos al estirarla, el secreto consiste en dejar reposar la masa el tiempo suficiente para que el gluten se relaje.
- Formado de las arepas: Espolvoree un poco de harina sobre la mesa, y estire la masa con un rodillo. Con una taza, o cualquier molde redondo, forme las arepas, como si fuesen galletas. Levante las arepas una a una de la mesa con cuidado, y con suavidad deles forma a los bordes.
- Cocción: Encienda la estufa a fuego medio, unte la plancha que usará para asar con un poco de aceite. Cuando esté lo suficientemente caliente, coloque las arepas con suficiente distancia entre ellas. Cocínelas tres minutos por cada lado. Retírelas del sartén, y déjelas reposando un rato. Estas arepas también se pueden hacer horneadas, pero nunca fritas.
Utensilios para Hacer Arepas
Para hacer arepas, se necesitan utensilios muy básicos:
- El budare: Es una plancha de hierro fundido que ha sido curada. Una sartén con teflón es un buen sustituto. Algunas personas usan una sartén de hierro viejita que la tienen solo para este uso y para freír algunas cosas como mandocas y empanadas.
- El limpión: Se refiere a la servilleta untada con aceite con la que se limpia el budare antes de cocer las arepas para evitar que se peguen. En el campo, donde no se usan servilletas, reúsan trozos de tela para este fin y siempre están en un platico al lado del fogón.
- Hornito de asar: Es una parrilla más o menos del tamaño de la hornilla de la estufa, se hace en latón con abertura por ambos lados y se coloca una rejilla en el tope. Una vez se pasan las arepas por el budare, se asan allí a fuego medio, por ambos lados para que se abomben. Un tostador de pan puede hacer la misma función. Algunas personas usan el horno convencional para este propósito, especialmente cuando se hacen gran cantidad.
Rellenos y Acompañantes para las Arepas de Trigo
Sirva las arepas con el relleno de su preferencia. Por su sabor ligeramente dulce, las arepas de trigo pueden tener rellenos salados y dulces, a diferencia de la arepa de maíz, la cual siempre se asocia a preparaciones saladas. Se pueden rellenar con jamón y queso si se busca algo sencillo y completo.
Paradójicamente, el mejor acompañante para las arepas andinas no es un relleno, sino una sopa. Los andinos suelen desayunar con una sabrosa sopa de patatas, caldo de pollo, huevo, leche, queso, y mucho cilantro. Esta sopa se llama “Pisca Andina”. La pisca se consume con trocitos de arepa andina, y es la perfección hecha desayuno. Esta sopa se parece un poco al chupe, pero es más sencilla.
También es popular el desayuno Andino, en el mismo plato se sirven, pollo desmechado, queso asado, huevos revueltos y arepitas andinas con nata. Otros acompañantes comunes son el queso blanco y la nata. Naturalmente, se puede utilizar cualquier otro relleno, como carne mechada, molida, o embutidos como el jamón.