El origen de nuestra sociedad moderna, con su organización y sus instituciones, jerarquías, y relaciones entre personas, se remonta al inicio del Neolítico. El Neolítico, la “nueva edad de la piedra”, que empezó hace unos diez mil años en el Medio Oriente, fue una época clave en la prehistoria humana, caracterizada por la transición a la agricultura. Se denomina revolución neolítica a la primera transformación radical de la forma de vida de la humanidad, que pasó de nómada a sedentaria, al concretarse una economía productora basada en la agricultura y la ganadería.
La domesticación de cereales y leguminosas
La domesticación más importante para nosotros es la de los cereales. Los cereales forman parte de la familia de las gramíneas e incluyen especies tales como el trigo, el arroz, el maíz, la cebada, la avena y el centeno. En el Levante mediterráneo, los pueblos empezaron a domesticar cereales como el trigo y la cebada, así como legumbres como las lentejas y los garbanzos.
La domesticación de las plantas traía grandes ventajas, ya que es más fácil el cultivo y la cosecha de las plantas domesticadas, con un mejor rendimiento. Tal como veremos a continuación, la domesticación de los cereales conllevó cambios en tres rasgos clave: el tamaño de las semillas, la rigidez de la “espina dorsal” (rachis) de la espiga - que permite mantener las semillas unidas a la espiga -, y la posibilidad de separar las semillas de la espiga al trillar. En el caso de las leguminosas, como las lentejas, arvejas y garbanzos, se buscó la obtención de vainas no dehiscentes, lo que implica que la especie depende completamente del hombre para su reproducción.
El proceso gradual hacia el sedentarismo
La agricultura no apareció de un día para otro; más bien fue un proceso extendido y gradual. Mucho antes del inicio del Neolítico vemos ya las primeras evidencias del uso de cereales: la recolección de plantas silvestres. En yacimientos como Ohalo II, que data de hace alrededor de 23.000 años, se encontraron miles de semillas de una gran variedad de plantas, entre las que destacan cereales como la avena, la cebada, la espelta y el trigo.
Asentamiento de 23.000 años y cultivo más antiguo: Ohalo II | Arquitectos Antiguos
Posteriormente, el cultivo sistemático pre-domesticación de varias especies se dio, de manera independiente, en distintos sitios del Medio Oriente. Los primeros pasos en el cultivo de plantas pasaron por la, posiblemente accidental, siembra de semillas de cereales en algún lugar cerca del asentamiento. El sedentarismo estuvo fuertemente relacionado con la invención de la agricultura y la ganadería, pues las tierras de cultivo y los rebaños requerían que los grupos humanos permanecieran en un lugar para producir, cuidar y controlar sus recursos.
Tabla: Principales cultivos y su origen en el Creciente Fértil
| Cultivo | Tipo | Uso principal |
|---|---|---|
| Trigo | Cereal | Harina para pan |
| Cebada | Cereal | Alimentación y forraje |
| Lentejas | Leguminosa | Aporte proteico |
| Garbanzos | Leguminosa | Alimentación básica |
Consecuencias de la Revolución Neolítica
La necesidad de conservar los alimentos generó el desarrollo de nuevas técnicas y artesanías como la cerámica y la cestería. La aparición de excedentes permitió la especialización y división del trabajo, la aparición del comercio y la acentuación de las diferencias sociales. Sin embargo, la transición de sociedades cazadoras-recolectoras a sistemas agrícolas durante la revolución neolítica supuso también un cambio significativo en el perfil de salud de las poblaciones humanas.
La mayoría de las poblaciones durante la revolución neolítica sufrían malnutrición crónica y debutó un gran número de enfermedades crónicas o degenerativas, que continúan presentes en la actualidad. El sedentarismo y el aumento espectacular de la densidad de población también produjo peores condiciones sanitarias y endemizó las enfermedades. Pese a todo, la Revolución Neolítica sentó las bases de la civilización: sin ella no hubieran existido las ciudades, los imperios ni las culturas que luego dominaron la historia.