Anatomía y Función de las Vértebras Torácicas y Costillas

La columna vertebral es de extrema importancia en nuestro cuerpo, siendo una de las partes más sorprendentes y complejas de la anatomía. Sus tres funciones principales son proteger la médula espinal, las raíces nerviosas y varios de los órganos internos del cuerpo, proporcionar soporte estructural y equilibrio para mantener una postura vertical, y permitir la flexibilidad de movimiento. Por lo general, la columna está dividida en cuatro regiones principales: cervical, torácica, lumbar y sacra. Cada una de estas regiones tiene funciones y características específicas.

La columna torácica o dorsal es una de las cuatro porciones que conforman la columna vertebral. Comprende la parte central de la columna, y está formada por doce vértebras, situadas entre las vértebras cervicales (parte superior) y las vértebras lumbares (parte inferior). Al igual que el resto de la columna, tiene la difícil misión de ser una estructura de movilidad y soporte de carga, además de un papel de protección de la médula espinal.

Las Vértebras Torácicas: Generalidades y Características

En anatomía humana, las vértebras torácicas (o vértebras dorsales) son las doce vértebras de la parte central de la columna vertebral. Están a continuación de las cervicales y son más gruesas y menos móviles que estas. A ellas les continúan las vértebras lumbares. Al proceder de la primera vértebra torácica hasta la duodécima, cada una es más voluminosa que la anterior.

Las vértebras torácicas tienen características que comparten con las otras vértebras, así como características peculiares a su grupo vertebral. Son vértebras con un cuerpo, un arco vertebral y 7 apófisis para uniones musculares y articulares. Las vértebras torácicas son más grandes que las vértebras cervicales, tienen como característica única que el cuerpo es en forma de corazón. Se encuentran en el cuerpo de estas vértebras una o dos fositas costales, las que se articulan con las costillas para conformar la articulación costovertebral. El agujero vertebral es de forma circular y de menor tamaño que los de las vértebras cervicales y lumbares. Las apófisis transversas son largas y se extienden en forma posterolateral; las apófisis articulares tienen caras superiores dirigidas en sentido posterior y lateral, sus caras inferiores ubicadas a nivel anterior y medial.

Anatomía de una Vértebra Torácica Típica

• Cuerpo Vertebral: Es la parte más voluminosa de la vértebra, localizado en el medio de la región torácica. Es ancho tanto antero-posterior como transversalmente, y un tanto más grueso por detrás que por delante. El cuerpo es cilíndrico, con la forma de un corazón, con dos carillas articulares, superior e inferior. Cada carilla articula con la carilla inferior de la vértebra que está por encima y con la carilla superior que está por debajo. Las caras laterales del cuerpo vertebral presentan un canal circunferencial y, por delante de los pedículos, 2 fositas costales, superior e inferior, cerca de los bordes del cuerpo.
• Pedículos: Dos pedículos, uno a cada lado del cuerpo vertebral, que delimitan por su parte interna el canal vertebral, y por su parte superior e inferior el foramen intervertebral.
• Apófisis Transversas: Una derecha y otra izquierda, parten del arco detrás de la apófisis articular superior y los pedículos. Son muy anchas, fuertes, considerablemente largas, e inclinadas hacia atrás y abajo, y terminan en una extremidad cuboidal, delante de la cual hay una superficie pequeña y cóncava para la articulación del tubérculo de la costilla respectiva. Las apófisis transversas se separan ampliamente por detrás del pedículo.
• Apófisis Articulares: Dos apófisis articulares superiores, que se articulan con las de la vértebra inmediatamente superior. Dos apófisis articulares inferiores, que se articulan con las de la vértebra inmediatamente inferior. Las superiores son muy salientes y se elevan en sentido vertical.
• Apófisis Espinosa: Las apófisis espinosas que salen de los arcos vertebrales de las vértebras torácicas típicas son largas y se inclinan hacia abajo y atrás, alcanzando la vértebra inferior. Tienen forma prismática triangular no bifurcada.
• Agujero Vertebral: De forma circular y de menor tamaño que los de las vértebras cervicales y lumbares. La médula espinal discurre a través del foramen vertebral de las vértebras por las cuales se encuentra protegida. Las raíces nerviosas de la médula espinal salen del foramen intervertebral, los cuales están formados por la unión de la incisura vertebral inferior de una vértebra y la incisura vertebral superior de la vértebra adyacente.

Vértebras Torácicas Atípicas

Algunas vértebras torácicas presentan características especiales que las diferencian del resto:

• T1: La primera vértebra torácica, denominada T1, es atípica. El cuerpo de la primera vértebra torácica es ancho transversalmente, su superficie superior es cóncava y con labios ascendentes en cada lado. Las superficies articulares superiores se dirigen hacia atrás y la apófisis espinosa es gruesa, larga y casi horizontal. Presenta una carilla articular completa a cada lado del cuerpo para la cabeza de la primera costilla, y una semicarilla para la mitad superior de la cabeza de la segunda costilla. Los procesos transversos son largos, con las incisuras vertebrales superiores más profundas que cualquiera de las que se encuentran en las otras vértebras torácicas.
• T9: La vértebra T9 puede no presentar facetas articulares inferiores para la décima costilla de cada lado. En algunos individuos puede presentar dos carillas articulares en cada lado.
• T10: En la vértebra T10, existen solo una fosita articular costal: la superior para la 10ª costilla. Tiene una carilla articular completa (no una semicarilla) en cada lado, que se encuentra en la superficie lateral al pedículo. Sin embargo, no tendrá ningún tipo de carilla por debajo, ya que las costillas siguientes solo tienen una única carilla en sus cabezas.
• T11: En la vértebra T11, el cuerpo se acerca en forma y tamaño a la de las vértebras lumbares. Las facetas articulares para las costillas son carillas completas y están localizadas generalmente sobre los pedículos, los cuales son a su vez más resistentes que en el resto de la región torácica. La apófisis espinosa es corta y casi horizontal. El cuerpo presenta una sola carilla articular para la 11ª costilla; su mitad anterior responde al cuerpo, su mitad posterior, al pedículo. Las apófisis espinosas son aplastadas en sentido transversal o dirigidas atrás horizontalmente. Los procesos transversos son muy cortos, tuberculados en sus extremos y desprovistos de carillas articulares.
• T12: La vértebra T12 es de características muy similares a la T11; pero se distingue de ella por sus superficies articulares inferiores, que son convexas y se dirigen hacia los lados para cuadrar con la de la primera vértebra lumbar. Por la forma general del cuerpo, las láminas y la apófisis espinosa, la cual se asemeja a una vértebra lumbar, y por cada apófisis transversa, se puede dividir en tres elevaciones: una superior, una inferior -que corresponden con las apófisis accesorias y mamilares de la vértebra lumbar- y un tubérculo lateral. El cuerpo presenta una carilla articular para la 12ª costilla, en la superficie exterior del pedículo.

Articulaciones de las Vértebras Torácicas

Las vértebras torácicas se articulan con las costillas, formando la caja torácica, que protege los órganos internos y facilita la respiración. Esta articulación se produce a través de las facetas costales presentes en el cuerpo vertebral y las apófisis transversas. Las articulaciones costovertebrales se forman por la articulación de la cabeza de la costilla con la de los 2 cuerpos adyacentes y el disco intervertebral existente entre ellos.

Además, las vértebras torácicas se unen entre sí mediante discos intervertebrales, ligamentos y articulaciones cigapofisarias, lo que permite la movilidad y estabilidad de la columna vertebral. El disco intervertebral, una estructura viscoelástica compuesta por el núcleo pulposo y el anillo fibroso, actúa como amortiguador entre las vértebras. La deshidratación de los discos intervertebrales puede provocar una reducción en la altura de la columna y aumentar la compresión en las articulaciones, lo que puede resultar en dolor articular.

La Caja Torácica y las Costillas

La caja torácica es la estructura osteocartilaginosa del tórax. Esta consta de varios elementos óseos y cartilaginosos: 12 vértebras torácicas y sus discos intervertebrales, 12 costillas y sus cartílagos costales y el esternón. La caja torácica tiene forma de cúpula, esto significa que es más estrecha en su extremo superior y más amplia en su extremo inferior. El pilar posterior de la caja torácica es la columna torácica, mientras que el pilar anterior es el esternón.

El Esternón

El esternón es un hueso impar y plano que se ubica en el centro de la parte anterior del tórax. Se divide en tres regiones: una parte craneal (superior) llamada manubrio, el cuerpo en la zona central y la apófisis xifoides en caudal (parte inferior). El esternón se articula con las clavículas en la parte superior y con los primeros siete pares de costillas en los bordes laterales mediante cartílago costal. Están conectados entre sí por medio de las articulaciones manubrioesternal y xifoesternal.

Las Costillas

Las costillas son huesos planos y alargados, situados en las partes laterales del tórax, entre la columna vertebral y el esternón. Encorvados en forma de arco y aplanados de afuera adentro. Son en número de 12 a cada lado. En la parte ventral (frente) del cuerpo, los primeros 7 pares se unen al hueso esternón mediante cartílago costal (costillas verdaderas), 3 pares se unen a través de cartílago a las costillas verdaderas (costillas falsas) y los 2 pares restantes quedan libres (costillas flotantes).

• Costillas verdaderas: En número de 7, los primeros 7 pares conforman las costillas verdaderas y son denominadas así porque cada una de estas tiene su propio cartílago costal por medio del cual se unen al esternón.
• Costillas falsas: Los pares 8, 9 y 10. Se articulan indirectamente con el esternón a través del cartílago costal de la costilla superior.
• Costillas flotantes: Terminan también por un cartílago costal, pero éste permanece libre. Los dos últimos pares sólo se insertan posteriormente en la columna, mientras que sus extremos anteriores flotan libremente y no se unen al esternón.

Articulaciones de la Caja Torácica

La caja torácica presenta varias articulaciones clave:

• Articulaciones costovertebrales: Las articulaciones entre las costillas y la columna torácica.
• Articulaciones costocondrales: Entre las costillas y sus respectivos cartílagos.
• Articulaciones esternocondrales: Entre el esternón y los cartílagos costales.

Funciones de la Caja Torácica

La caja torácica es un elemento de la pared torácica, cuya función es contener y proteger los órganos del tórax, es decir, los órganos del mediastino, pulmones, nervios y vasos. La anatomía de esta le proporciona la rigidez necesaria para soportar traumatismos mecánicos y proteger a los órganos internos.

La biomecánica de la caja torácica ayuda en el proceso de la respiración. La rigidez de esta se opone a la presión de retracción de los pulmones o presión negativa, evitando su colapso total. La caja torácica tiene varios reparos anatómicos. Su extremo superior presenta una abertura denominada orificio torácico superior, que se abre hacia el cuello y permite el paso de los órganos, nervios y vasos entre el tórax y la región cervical. Está formada por la 1ª vértebra torácica, el primer par de costillas y el borde superior del manubrio del esternón. La abertura inferior de la caja torácica es denominada orificio torácico inferior y está completamente sellada por el diafragma. Dado que el trayecto de las costillas es paralelo entre sí, forman espacios entre ellas llamados espacios intercostales.

Patologías Relacionadas

El trauma torácico es una causa importante de mortalidad, especialmente si no es identificado y tratado durante la evaluación primaria.

• Neumotórax a tensión: Resulta cuando el aire se acumula entre la pared torácica y el pulmón sin ningún escape, aumentando la presión torácica hasta eventualmente colapsar el pulmón afectado. El mediastino es desplazado hacia el lado opuesto, comprimiendo el pulmón del lado contrario, disminuyendo el retorno venoso y por consecuencia reduciendo el gasto cardíaco, resultando en choque hemodinámico. La causa más común de neumotórax a tensión es la ventilación mecánica con presión positiva en pacientes con lesión de la pleura visceral, o como una complicación de un neumotórax simple, por trauma o espontáneo.
• Neumotórax abierto: También resulta de la acumulación de aire entre la pared torácica y el pulmón, pero en este caso específico, como resultado de una herida abierta en el tórax (conocida como herida de succión). Debido a la resistencia más baja de la cavidad torácica, el aire pasa preferencialmente a través de la pared torácica con cada inspiración cuando dicha abertura es alrededor de ⅔ del diámetro de la tráquea, causando una ventilación deteriorada, lo que lleva a hipoxia e hipercapnia.
• Hemotórax masivo: Consta de la acumulación de >1500 ml o > ⅓ del volumen sanguíneo del paciente en un lado del tórax. Esto puede causar mayor esfuerzo respiratorio por comprimir al pulmón en el lado afectado, llevando a una oxigenación y ventilación inadecuada. La causa más común es un trauma con un arma penetrante que lesione los vasos sistémicos o hiliares.
• Escoliosis: Es una curvatura lateral anormal de la columna vertebral caracterizada por una curvatura lateral exagerada junto con una rotación de las vértebras. Para ser diagnosticada, debe haber al menos una angulación de 10 grados de la columna vertebral asociada con la rotación vertebral.

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