El catabolismo es, junto al anabolismo, uno de los dos procesos químicos de las células que juntos forman el metabolismo. El catabolismo es esa parte del proceso metabólico consistente en la degradación de nutrientes orgánicos transformándolos en productos finales simples con objeto de extraer la energía necesaria para las células. Esta energía liberada por el catabolismo es la que se usa en la síntesis de ATP, la molécula utilizada para obtener la energía que los seres vivos necesitan para vivir.
El papel central del catabolismo
Las células actúan en fases independientes y el proceso catabólico es el que se encarga de crear la energía que necesita el anabolismo para la síntesis de hormonas, enzimas, azúcares y las demás sustancias que producen el crecimiento celular, la reproducción y la reparación de tejidos. En todos esos procesos de transformación de energía se genera calor y ese es el motivo por el que todos los seres vivos desprenden calor.
A grandes rasgos, en primer lugar, las grandes moléculas orgánicas nutrientes, como las proteínas, polisacáridos o lípidos son degradados a sus monómeros constituyentes -aminoácidos, monosacáridos y ácidos grasos-, proceso que se lleva a cabo fuera de las células en la luz del aparato digestivo; es el proceso conocido como digestión. Luego, estas moléculas pequeñas son llevadas a las células y convertidas en moléculas aún más simples.
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La fermentación como alternativa energética
La glucólisis es una ruta catabólica lineal y anaerobia que ocurre en todas las células y consiste básicamente en la oxidación de la glucosa para obtener piruvato y energía. En ausencia de oxígeno, el piruvato podrá seguir su catabolización mediante la fermentación. La fermentación se lleva a cabo en ausencia de oxígeno y es una alternativa a la oxidación del piruvato y al ciclo de Krebs. Su eficiencia energética es inferior a la de las reacciones aerobias, ya que a partir de una molécula de glucosa solo se producen dos moléculas de ATP.
Beneficios de la fermentación
La fermentación es un proceso que degrada moléculas para transformarlas en otras moléculas más simples. A continuación, detallamos algunos de los beneficios de la fermentación para la salud:
- Predigestión: La fermentación siempre supone la descomposición de nutrientes en partes más sencillas que nuestro organismo asimila mejor.
- Aporte nutricional: Produce vitaminas, sobre todo del grupo B y C, incluso B12.
- Mejora digestiva: Los alimentos que han sido sometidos a fermentación láctica ayudan a la digestión de otros alimentos con los que se ingieren.
- Conservación: Ayudan a la conservación de los alimentos, permitiendo que se conserven más tiempo.
- Salud intestinal: Restauran y conservan la flora intestinal e impiden el crecimiento de microorganismos patógenos.
Consideraciones sobre el catabolismo en el organismo
El catabolismo tiene muy mala fama en el mundo del deporte ya que se asimila a la pérdida de masa muscular. Aquellas personas que centran su preparación física en el anabolismo, es decir, en el crecimiento muscular, tienen el catabolismo como su peor pesadilla. Se produce cuando falta energía y se descomponen los tejidos musculares; al no recibir alimento, el organismo termina por nutrirse de la propia masa muscular.
Esto puede suceder cuando se somete al cuerpo a entrenamientos demasiado duros sin la alimentación adecuada o cuando se siguen dietas muy estrictas, mal balanceadas o sin el asesoramiento de un profesional. Para evitar ese catabolismo lo principal es que el organismo tenga proteínas suficientes para que el músculo esté bien alimentado.
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