Vasates en el Tomate: Identificación, Daños y Estrategias de Control

El ácaro del bronceado del tomate (Aculops lycopersici), también conocido como Vasates lycopersici, Vasates destructor y Phyllocoptes destructor en publicaciones antiguas, es una plaga significativa que afecta a los tomates en todas las zonas de cultivo. Este ácaro pertenece a la familia Eriophyidae y fue detectado por primera vez en Australia. A diferencia de otros ácaros, no provoca agallas, sino que vive libremente (errante) en las plantas de tomate.

El Vasate en tomate, un ácaro de gran movilidad y coloración activa, se ha convertido en una amenaza significativa para la productividad en los invernaderos y al aire libre. Especialmente en caso de temperaturas elevadas y ambientes secos, la plaga puede causar daños serios, provocando un crecimiento más rápido de su población.

Morfología y Ciclo Biológico del Vasates

Los ácaros son extremadamente pequeños en todos los estadios de su desarrollo y son difíciles de observar a simple vista. Son largos (en forma de torpedo), suaves y segmentados. El cuerpo parece estar dividido en dos partes: la cabeza con los aparatos bucales y el resto del cuerpo. Los adultos apenas alcanzan las 300 micras de tamaño y poseen solo dos pares de patas en posición anterior, careciendo de los dos pares de patas posteriores característicos de otros ácaros. Su aparato bucal es picador modificado.

Estadios de desarrollo:

• Huevos: Miden alrededor de 0.05 mm de diámetro, son de color blanco crema al principio y se vuelven de un amarillo irregular al madurar. Se ponen en el envés de las hojas, en los pecíolos de las hojas y en los tallos de la parte inferior de las plantas.
• Ninfas: Tienen dos estadios ninfales, a veces denominados larva (primer estadio) y ninfa (segundo estadio). El primer estadio ninfal es de color blanco transparente y mide alrededor de 0.1 mm de largo. Suelen evolucionar al segundo estadio en un solo día. Todos los estadios tienen un aspecto bastante similar.
• Adultos: Se desarrollan después de unos dos o tres días. El adulto tiene forma alargada y color blancuzco o amarillento.

Esta especie está extraordinariamente adaptada a climas cálidos y secos, pudiendo sobrevivir sobre las hojas del cultivo sin estar protegida por agallas u otros órganos. Suele aparecer en primavera, favorecido por el aumento de las temperaturas y la baja humedad. El óptimo para su desarrollo se sitúa en torno a los 27 °C y el 30 % de humedad relativa, condiciones bajo las que puede completar su ciclo en 6 o 7 días. No presenta diapausa o parada invernal y pasa el invierno en el suelo o en la vegetación espontánea, esperando las condiciones adecuadas para reiniciar su actividad, que puede prolongarse hasta bien entrado el otoño.

La transmisión al cultivo se produce, principalmente, por el arrastre del viento o a través de otros insectos. En los cultivos bajo abrigo, se ha comprobado que un agente transmisor importante de esta plaga es Bemisia tabaci, que transporta a este ácaro en sus patas. En cualquier caso, la dispersión es bastante lenta.

Síntomas y Daños en el Tomate

El ácaro del bronceado es una plaga que aparece por focos, aunque en condiciones de alta temperatura y baja humedad puede extenderse en poco tiempo y afectar a gran parte de la plantación. Ataca a todas las partes verdes de la planta, aunque también puede atacar a los frutos. En tomate, los daños comienzan a manifestarse en la zona basal, afectando al tallo y a las hojas cercanas al suelo. A medida que va ascendiendo por la planta, la parte baja amarillea y se va desecando.

Los daños que provocan los ácaros se deben a que succionan el contenido de las células vegetales. Se alimentan de las células epidérmicas de los tejidos, inyectando saliva y absorbiendo el contenido celular. Al principio los órganos afectados toman un aspecto verde-aceitoso y luego tonos plateados que al desecarse adquieren el aspecto de bronceado.

Manifestaciones de los daños:

• Las hojas afectadas se enrollan levemente y su envés adquiere un brillo plateado.
• Más tarde, las hojas se vuelven marrones y se marchitan. Las hojas afectadas se secan con gran rapidez.
• Las hojas y tallos de la planta de tomate muy infestadas pierden sus tricomas (pelos foliares).
• Los tallos afectados adquieren un color marrón óxido y, en casos graves, pueden caerse.
• Los frutos también pueden sufrir daños: la piel se vuelve áspera y de color marrón rojizo, y a veces el propio fruto se deforma.
• Los frutos afectados reducen su desarrollo adquiriendo un color marrón o plateado (según sea la gravedad del ataque) y la epidermis se cuartea.

Estrategias de Control y Tratamiento

Afortunadamente, con el conocimiento y las herramientas adecuadas, es posible fortalecer las plantas para que desarrollen sus propios mecanismos de defensa contra el vasates.

1. Detección Temprana y Seguimiento

El primer paso para un control efectivo es la detección temprana del Vasate en tomate. Realizar muestreos durante todo el cultivo, con especial atención cuando las condiciones son óptimas para su desarrollo, desde primavera hasta finales de otoño. Utilizando un microscopio, es posible identificar la presencia de Vasates por su gran movilidad y coloración distintiva, señales de que el ácaro está totalmente activo.

2. Medidas Preventivas y Culturales

Estas medidas son fundamentales para evitar la proliferación de la plaga y reducir la necesidad de tratamientos químicos:

• Vigilancia de mallas: En cultivos bajo malla, utilizar un mínimo de 10×20 hilos/cm2 y vigilar que no haya roturas en el tejido.
• Higiene del cultivo: Eliminar las malas hierbas y restos de cultivos, ya que pueden actuar como reservorio de la plaga.
• Material vegetal sano: Utilizar material vegetal sano procedente de viveros o semilleros autorizados. El Pasaporte Fitosanitario debe conservarse durante un año.
• Rotación de cultivos: No asociar cultivos en la misma parcela y realizar rotaciones de cultivos.
• Mantenimiento post-cosecha: No abandonar los cultivos al final del ciclo.
• Protección en invernaderos: En invernaderos, colocar en las entradas doble puerta, o puerta y malla de igual densidad a la exterior (mínimo 10×20 hilos/cm2).
• Distanciamiento de plantaciones: Distanciar en el tiempo la realización de la nueva plantación.
• Prevención de transporte: Tener cuidado para no transportar la plaga con las operaciones habituales que se hacen en el cultivo, o con la ropa, calzado y herramientas de trabajo. Desinfectar los útiles de trabajo antes y después de su uso.
• Marco de plantación: Establecer un marco de plantación lo más amplio posible (siempre que no incida éste sobre la producción y rentabilidad del cultivo).
• Fertilización equilibrada: Abonar de forma equilibrada para evitar exceso de vigor. Evitar exceso de abono nitrogenado.
• Manejo del estiércol: Si se desea aplicar estiércol, asegurarse de que está bien fermentado y exento de plagas.
• Control de humedad: Evitar, en la medida de lo posible, las condiciones de sequía, manteniendo la humedad relativa (HR) > 50 %.
• Eliminación de plantas afectadas: Eliminar las plantas que estén muy afectadas para evitar la propagación.

3. Umbral y Momento de Intervención

En parcelas con histórico de ataques o en zonas donde existe presencia de forma permanente, es recomendable realizar tratamientos preventivos tras el trasplante. En focos con poblaciones altas, se recomienda intervenir de forma localizada sobre estos. Cuando el número de focos detectados sea más de 1 por 1000 m2, queda justificada la realización de un tratamiento generalizado. El criterio de intervención aquí recogido es orientativo y siempre debe tenerse en cuenta el asesoramiento del Técnico responsable de la explotación.

4. Medios Biológicos y Naturales

Aunque el control biológico del vasates es complicado, se han descrito algunos ácaros depredadores de la familia Phytoseiidae, como Transeius montdorensis, que pueden actuar sobre esta plaga. Sin embargo, tienen dificultad para establecerse de forma efectiva en el cultivo de tomate. Es importante fomentar la presencia de fauna útil en el cultivo.

Algunos tratamientos naturales que pueden ayudar incluyen:

• Tratamiento con extracto de ortigas.
• Tratamiento con extracto de ajo.
• Tratamiento con infusión de ajenjo.

Depredadores naturales como los ácaros fitoseidos (Neoseiulus californicus, Phytoseiulus persimilis) son útiles para el control de araña roja y pueden tener un efecto limitado sobre el vasates.

5. Control Químico y Biocidas

El control químico del vasates es posible, pero puede interferir en los programas de lucha integrada con manejo de auxiliares. La preparación del tratamiento puede implicar el uso de inductores de resistencia formulados de residuo cero, que se aplican de manera cruzada para estimular a las plantas. Productos como Fico Lacto Sano activan los mecanismos de defensa físicos y químicos de las plantas, permitiéndoles contrarrestar ataques tanto bióticos como abióticos.

La aplicación efectiva del tratamiento requiere asegurar una cobertura completa del cultivo para maximizar la resistencia de la planta frente a la plaga. La técnica de aplicación debe permitir alcanzar bien los tallos, la zona basal de la planta y el envés de las hojas, procurando una buena cubrición de estas.

En un programa acaricida con presencia de Araña Roja y Vasates, se pueden introducir soluciones específicas. Por ejemplo, se recomienda comenzar con Nissorun® (Hexitiazox 10%) para huevos, y luego continuar con Dinamite® (Acenoquinocyl 16,4%) o Award® (Fenpiroximato 6,24 % + Hexitiazox 3,12%). Para tratamientos posteriores, se puede usar Shirudo® (Tebufenpirad 20%) y, si es necesario, tratamientos cercanos a la cosecha con Milbeknock® (Milbemectina 0,93%) o Sonar® (Maltodextrina 47,6%), dado que Milbeknock® tiene un plazo de seguridad de un día y Sonar® no presenta. Estos últimos añaden el control de Vasates.

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