El salmón es una de las especies más importantes dentro de la acuicultura mundial. Este sector ha venido creciendo en décadas recientes y se proyecta que lo seguirá haciendo. Se considera que el cultivo de salmón está entre las producciones más eficientes del planeta en materia de recursos.
El salmón es una especie de pez que pertenece al género Salmon y suele habitar la mayoría de los océanos y mares del mundo. Algunas especies de salmones se caracterizan por ser animales anádromos, ya que nacen en aguas saladas y posteriormente se reproducen en aguas dulces. La puesta y el desarrollo de larvas y alevines transcurre en agua dulce, tanto para truchas como salmones. El salmón es un pez de color pardo en el lomo y blanco en el vientre, tiene manchas en los costados. Su carne se caracteriza por ser rojiza y de buen sabor.
Entre las propiedades nutritivas más destacadas del salmón está su alto contenido en omega-3 que tiene múltiples beneficios para la salud humana.
Principales países productores de salmón
Los principales países productores de salmón son Noruega con el 37% y Chile con el 26%.
Noruega: Un gigante en la exportación de salmón
La producción de Noruega es la más grande del mundo y sigue creciendo en años recientes. Durante 2020, Noruega exportó cerca de 1,1 millones de toneladas de salmón por un valor de USD 8,3 mil millones. Esta cifra representó un aumento en el volumen de exportación del 2% respecto a 2019. Este crecimiento es atribuido a una mayor demanda mundial luego de la pandemia por COVID-19 ya que los mercados minoristas han multiplicado su interés por el producto.
En la producción acuícola de Noruega, la pesca representa en valor el 30% de los productos exportados y la acuicultura el 70%. Noruega mantiene un perfil exportador dominante. Más del 95% de su producción pesquera y acuícola se destina al exterior. Según las autoridades, el 59% llega a la Unión Europea, el 8% a Estados Unidos y el 5% a China. Noruega continúa entre las principales naciones pesqueras, de hecho, ocupa el segundo lugar mundial como exportador. En 2024, la pesca y la industria del pescado aportaron el 2.0% del PIB y el 1.1% del empleo. Las exportaciones pesqueras sumaron 16,000 millones de dólares. El sector pesquero de Noruega abarca tanto la pesca comercial como la acuicultura.
En los últimos años, las ventas de pescado cultivado han mostrado un fuerte crecimiento. El volumen aumentó 20%, impulsado principalmente por el salmón, la trucha arco iris y la trucha común. Además, el valor de estas especies se incrementó en dos tercios. Por otro lado, el valor de las capturas en mar abierto subió alrededor de 50%. Sin embargo, el volumen total de captura se mantuvo estable durante un tiempo. A pesar del crecimiento en valor, el número de embarcaciones pesqueras ha disminuido, y lo mismo ha ocurrido con el tamaño de la flota activa.
Chile: Crecimiento y desafíos en la salmonicultura
En Chile, el Instituto de Fomento Pesquero (IFOP) introdujo entre 1850 y 1920 el salmón coho (Oncorhynchus kisutch), y en 1973 logró introducir técnicas de cultivo traídas desde el extranjero. La mayor parte del valor exportado proviene de la acuicultura, siendo el salmón el líder en este segmento. Según cifras recientes, las exportaciones de salmón de Chile se han duplicado en los últimos 10 años. Los principales destinos del salmón chileno han sido Estados Unidos, Brasil, Japón, Rusia y China. El crecimiento promedio anual en las exportaciones de salmones en Chile se ha mantenido en 10,2% durante los últimos 3 años. Las regiones de mayor producción son Los Lagos con el 42,2%, Aysén con 40,5% y Magallanes con 17%.
Con exportaciones que alcanzaron los 6.366 millones de dólares en 2024, la salmonicultura se consolida como uno de los principales motores productivos de Chile, solo superado por el cobre y el sector frutícola. Durante dicho periodo, el salmón atlántico representó el 67% del volumen exportado, el salmón del pacífico (coho) el 27% y la trucha el 6%. En el periodo señalado, las exportaciones de salmón atlántico, coho y trucha a la principal economía del mundo (Estados Unidos) alcanzaron los 2.184 millones de dólares. Las exportaciones al país asiático (Japón) totalizaron 808 millones de dólares entre enero y octubre de 2024. En la comparación con 2023, el volumen enviado aumentó 26%, llegando a las 167.359 toneladas. Los envíos a Brasil sumaron un total de 770 millones de dólares, reportando un aumento del 11% medido en dólares en comparación al 2023. Las ventas al país europeo (Rusia) llegaron a los 162 millones de dólares, lo que se traduce en una disminución del 45% respecto a 2023. En cuanto a las toneladas, se registraron envíos por 26.419, lo que marca una baja del 40%. El gigante asiático (China) adquirió salmón atlántico, coho y trucha por un total de 231 millones de dólares. Esto representó una disminución del monto en 18%. En un 56% las exportaciones fueron de salmón atlántico en formato entero fresco y un 29% congelado.
El salmón chileno no solo es una de las principales exportaciones del país, sino que está consolidando su posición en los mercados más exigentes del mundo. Con un entorno competitivo en constante evolución y cambios en la demanda global, el desafío ahora es aumentar su competitividad, diferenciación, sustentabilidad y valor agregado para seguir creciendo en mercados clave.
El impacto de la salmonicultura en Chile y Argentina
Impactos ambientales y controversias en la salmonicultura chilena
Uno de los impactos ambientales de la salmonicultura es el rol que esta tendría en la eutrofización de los océanos, debido a su aporte de nutrientes a la columna de agua provenientes tanto del alimento peletizado como de los desechos orgánicos producidos por los peces confinados. Otra de las acusaciones también ha apuntado al alto uso de antibióticos por parte de la industria chilena -principalmente en comparación con los productores noruegos- y los consiguientes riesgos asociados al excesivo uso de antimicrobianos. En 2014 la industria salmonera chilena utilizó 567 toneladas de antibióticos, cantidad 1500 veces superior a lo que utilizó Noruega ese mismo año. La alta dependencia en antimicrobianos por parte de empresas chilenas se debe a la presencia de una enfermedad bacteriana en las aguas chilenas -Septicemia rickettsial salmonídea (SRS)- que no está presente en el país nórdico.
La industria también ha sido criticada por los escapes de salmones, los cuales tendrían efectos dañinos en el medio ambiente, entre ellos la depredación de especies nativas y la transmisión de enfermedades a fauna silvestre. Según el Servicio Nacional de Pesca y Acuicultura de Chile, entre 2010 y 2019 hay registro de 66 eventos de fuga de salmónidos, los cuales en total sumaron 4 537 314 ejemplares escapados. En 2020 la Superintendencia del Medio Ambiente de Chile multó a Mowi (ex Marine Harvest) por «daño ambiental irreparable» a raíz del escape de más de 690 000 peces en isla Huar en 2018.
Otros productores de salmón del Pacífico
A escala global, las ventas externas de filetes de salmones del Pacífico, del Atlántico y del Danubio sumaron 10,973 millones de dólares en 2024, según datos de la OMC.
El comercio del salmón del Pacífico es muy diferente de lo que muestran los elegantes folletos publicitarios. Basta con echar un vistazo a los datos de capturas de 2024 o a los últimos registros aduaneros para darse cuenta de que se trata de un sector marcado por las sanciones, los ciclos de auge y caída provocados por el clima y la incesante pugna entre el suministro silvestre y el de piscifactoría. A continuación se enumeran los cinco países que, por volumen y valor monetario, dominan actualmente las exportaciones mundiales de salmón del Pacífico, así como la cruda realidad que se esconde tras sus envíos.
Rusia
Las flotas del Lejano Oriente ruso siguen liderando la clasificación por capturas silvestres. Incluso en un ciclo desastroso de años pares, la Comisión de Peces Anádromos del Pacífico Norte registró 251 000 toneladas de salmón del Pacífico ruso en 2024, lo que supone el 48 % de todos los desembarques regionales. Moscú envía aproximadamente cuatro quintas partes de esa captura al extranjero, canalizando salmones rosados y chums enteros a China y el sudeste asiático para su reprocesamiento, y las huevas se destinan al mercado japonés, de alto margen. Sin embargo, las cifras ocultan un creciente problema.
Los científicos esperan que la temporada de 2025 vuelva a caer, con una previsión de apenas 312 000 toneladas para toda la temporada, lo que supone una reducción a la mitad con respecto a la bonanza de los años impares de 2023. La escasez ya ha duplicado los precios al por mayor en el país y ha obligado a los procesadores a recortar turnos, lo que nos recuerda claramente que el peso de las exportaciones de Rusia se basa en un recurso que es cíclico y cada vez más sensible al clima. Si a esto le sumamos el nuevo arancel de exportación del 4 al 7 % impuesto por el Kremlin y la exclusión de los bancos del sistema SWIFT, los proveedores rusos se enfrentan a una dolorosa presión entre el aumento de los costes y unos compradores que ahora tienen más influencia que nunca.
Estados Unidos (Alaska)
Las capturas de Alaska en 2024 cayeron drásticamente -221 000 t, el 42 % del total del Pacífico Norte-, pero el estado sigue viviendo de las exportaciones. El informe Seafood Snapshot de la NOAA de 2024 lo deja claro: «más del 70 % de los productos pesqueros de Alaska se exportan». Si aplicamos esa proporción a la escasa cosecha de 2024, seguimos obteniendo unas 150 t de salmón del Pacífico que salen de los muelles estadounidenses. Las cadenas logísticas establecidas desde hace tiempo transportan bloques congelados de salmón rosado a China para su reprocesamiento, salmón rojo fresco a Japón y filetes de alto valor a la UE.
¿Cuál es el problema? La disminución de las capturas y el brutal desplome de los precios al por mayor han supuesto una pérdida de 617 millones de dólares en ingresos por ventas directas en un solo año. Los procesadores cerraron plantas desde la bahía de Bristol hasta Prince William Sound, y los pescadores descubrieron de repente que no tenían dónde vender el pescado refrigerado. El motor de las exportaciones de Alaska sigue funcionando, pero está consumiendo dinero y buena voluntad política a un ritmo alarmante.
Japón
Japón capturó unas modestas 50 000 toneladas de salmón del Pacífico en 2024, solo el 9 % del total regional, pero sigue siendo un exportador especializado. La verdadera apuesta del país son las huevas de salmón chum con valor añadido y los filetes de alta calidad destinados a Taiwán, Hong Kong y los restaurantes de Estados Unidos. A pesar de que China prohíbe muchas líneas de productos pesqueros japoneses, los datos del Ministerio de Finanzas siguen mostrando que las exportaciones de productos pesqueros superaron los 360 000 millones de yenes (2400 millones de dólares) en 2024, incluyendo los productos derivados del salmón. El futuro de Japón depende de dos factores fundamentales: la recuperación de las agotadas poblaciones reproductoras de Hokkaidō y el giro hacia el salmón coho de alta calidad criado en jaulas costeras semicerradas. Sin estas medidas, el país corre el riesgo de salir del club de los cinco principales exportadores a finales de la década.
Canadá
La captura canadiense en el Pacífico fue insignificante en 2024: solo se desembarcaron 6000 toneladas, pero la provincia de Columbia Británica siguió exportando 89 millones de dólares canadienses en productos de salmón del Pacífico a 54 países en 2022, liderados por Estados Unidos y Japón. El secreto está en la diversidad: el salmón chinook, el salmón rojo y el salmón chum se envían enteros al sur; los ahumaderos boutique envían por vía aérea filetes de «primavera del río Fraser» a chefs europeos; y las empresas de las Primeras Naciones exportan salmón rosado confitado en tarros a tiendas de regalos de alta gama en Seúl.
La cruda realidad es que el valor de las exportaciones se ha reducido a la mitad desde 2018, lo que refleja el colapso de las migraciones silvestres y la eliminación gradual de las granjas atlánticas de redes abiertas en la costa de Columbia Británica. El nuevo Plan Integrado de Gestión Pesquera de Ottawa advierte sin rodeos que la supervivencia a largo plazo depende ahora de la restauración del hábitat y no de las disputas por las cuotas, un mensaje aleccionador para cualquier exportador que apueste por una rápida recuperación.
Consolidación de la industria salmonicultora
Historicamente, la industria del salmón estuvo compuesta por un mayor número de empresas más pequeñas. Como se ilustra, este fue el caso de Noruega y, hasta cierto punto, de Escocia y Chile. Durante las últimas décadas, la industria salmonicultora ha pasado por un período de consolidación en todas las regiones y se espera que esto continúe. Hay en torno a 120 empresas que poseen licencias comerciales de salmón y trucha en Noruega, aunque algunas de ellas están controladas por otras empresas. La oferta total es producida por unas 90 empresas (directamente o a través de filiales).
Existen aproximadamente 1.360 licencias comerciales para el cultivo de salmón del Atlántico, trucha y coho en Chile, mientras que sólo 385 licencias están en operación.
Principales empresas productoras de salmón del Atlántico (2023)
En uno de los ítems, la empresa reveló cuáles son los principales productores de salmón del Atlántico al año 2023. Mowi Group representa la mayor producción total, cosechando una quinta parte del salmón del Atlántico generado en Noruega y aproximadamente un tercio de la producción total tanto en el Reino Unido como en América del Norte.
| Empresa | Producción (toneladas) | Países de operación principales |
|---|---|---|
| Mowi Group | Mayor productor global | Noruega, Reino Unido, América del Norte |
| Leroy Seafood | 139.000 | Noruega (y otros) |
| AquaChile | 139.000 | Chile |
Considerando el número de actores por país productor de salmón, el informe muestra que en Noruega existen 17 empresas sectoriales, en Chile 11, mientras que en Escocia operan 4, en Canadá 2, al igual que en Islas Feroe y Australia.
Enfermedades y su control en la salmonicultura
Finalmente, cabe resaltar que existen algunas enfermedades de origen infeccioso que deben estudiarse y controlarse en las granjas productoras. Esta enfermedad viral es causada por un Alphavirus de gran importancia económica en Europa. Este virus genera lesiones en el corazón, páncreas y músculos. Esta enfermedad es causada por el virus ISA (Infectious Salmon Anaemia) de la familia Orthomyxoviridae. Los peces afectados sufren de anemia, pero pueden permanecer asintomáticos. Esta enfermedad es causada por el IPVN (Infectious Pancreatic Necrosis Virus) de la familia Birnavirus. Puede afectar a los salmones jóvenes y se transmite rápida y ampliamente. La infección por el parásito Diphyllobothrium (una tenia) es de gran importancia mundial en salmonicultura. Esta enfermedad es de tipo zoonótico y el parásito puede transmitirse al ser humano, a perros y cerdos por consumo de peces crudos infectados.
Las enfermedades anteriormente descritas pueden ser controladas a través de buenas prácticas de manejo, un plan sanitario correcto y la aplicación de pronutrientes que mejoran la fisiología de los salmones. Este producto de origen natural también posee ácidos inorgánicos que reducen el pH digestivo; tiene enzimas que mejoran la digestibilidad del alimento suministrado durante las etapas de cultivo donde los alevines carecen de ellas. Por ello, el producto mantiene el equilibrio de la flora intestinal de los peces lo cual evita micotoxicosis y mejora la tasa de crecimiento en salmónidos.