La cayena, también conocida como ají o chile en polvo, pimienta de cayena, guindilla o cayena de Sudáfrica, es un pimiento que se usa como especia. Se dice de ella que tiene mucho carácter y que no es apta para todos los paladares. Su color rojizo, su intenso aroma y su sabor picante no pasan desapercibidos cuando hace acto de presencia en cualquier plato. Este pequeño pimiento rojo picante ha ido viajando de país en país, y de cocina en cocina, a lo largo de toda su historia.
¿Qué es la cayena?
La cayena es un tipo de pimiento muy picante que se extrae del guindillo de Indias, planta solanácea perteneciente a la especie Capsicum annuum. Esta mata puede llegar a medir unos 50 cm de altura, es ramosa y presenta hojas puntiagudas de color verde intenso, flores blancas, pequeñas y muy abundantes. Su fruto tiene forma redonda y el tamaño de una guinda; conforme crece, esta baya de intenso color rojo y sabor picante adquiere una forma más alargada y fina, luciendo una piel tersa y brillante.
¿Quién tiene la culpa del fuerte carácter de esta guindilla? La responsable de estas bondades es la capsaicina, la misma que se encarga de dar picor a esta especia. Esta sustancia puede encontrarse distribuida de forma irregular a lo largo de todo el fruto, pero generalmente halla sus puntos de máxima concentración en las semillas que guarda en su interior y en los pericarpios, la parte que recubre estas pepitas.
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Origen e historia
El pimiento de cayena es originario de América del Sur, Central y México. Los nativos americanos ya utilizaban el poder culinario y medicinal de esta planta durante la etapa precolombina. La historia de la cayena está envuelta de leyendas, pero sin duda la más extendida es la que protagoniza Cristóbal Colón. Según este relato, cuando Colón descubrió el continente americano, creyó por error que se trataba de la pimienta tradicional que tanto adoraban los españoles. No sabía que se trataba de una variedad de pimientos picantes que nada tenían que ver con los pimientos nacidos en oriente, por lo que, al exportarlos a nuestro continente, lo bautizó erróneamente como “pimiento” cayena.
Propiedades y beneficios para la salud
Este aderezo tan utilizado en gastronomía está considerado como un alimento con interesantes propiedades y beneficios saludables para nuestro organismo. Gracias a la capsaicina, la cayena puede ser beneficiosa para reducir la inflamación en procesos de cefaleas o migrañas, además de calmar el dolor en enfermedades como la artritis, la artrosis y la psoriasis.
La pimienta de cayena es, además, una importante fuente de antioxidantes, aportando una gran cantidad de vitaminas A y C que contribuyen a la creación y regeneración de colágeno. Otros beneficios destacados incluyen:
- Estimulación de la circulación: Activa los receptores de calor, dilatando los vasos sanguíneos.
- Apoyo digestivo: Aumenta la producción de enzimas digestivas y ácidos gástricos.
- Control de peso: Provoca un fenómeno llamado termogénesis que hace que se consuma más oxígeno y energía.
- Salud cardiovascular: Ayuda a fortalecer el sistema circulatorio y mantener las arterias sanas.
Usos en la cocina
Los amantes del picante encuentran en la cayena una gran aliada para condimentar sus platos favoritos. Se puede encontrar en diferentes formatos: entera, en polvo o molida y triturada en copos o escamas. Es importante saber que este chile no tiene ni aporta sabor a los platos, lo que le hace ser todavía más versátil.
| Formato | Uso recomendado |
|---|---|
| Molida | Sopas, cremas, caldos y purés (se disuelve por completo). |
| Copos | Pasta, arroz, pizzas y platos de cazuela. |
| Entera | Guisos y estofados; para un toque sutil retirándola al servir. |
No solo se utiliza en platos salados, sino que la cayena entera también contrasta muy bien con sabores dulces como el del chocolate. Añádela sin miedo a bizcochos, tartas o mug cakes de chocolate para darles un toque picante y resultón, tan sutil como sorprendente.
Consejos de conservación
Para mantener su frescura por más tiempo, guarda la pimienta de cayena en un recipiente hermético en un lugar fresco y oscuro. Puede durar de 3 a 4 años manteniendo su sabor si se protege del calor, la humedad y la luz. La exposición al calor y la humedad puede disminuir el sabor y el color de la pimienta de cayena; por ello, es mejor evitar colocarla cerca de la estufa o en lugares cálidos.