La merluza austral, cuyo nombre científico es Merluccius australis, es una especie de pez marino perteneciente a la familia de los merlúcidos. También conocida como Atlantic Queen Hake, es considerada la reina de su familia debido a sus notables características.
Este pez se distingue por ser una especie de gran tamaño, capaz de alcanzar hasta los 155 cm de longitud, aunque su talla promedio se sitúa en los 80 cm. Las hembras suelen ser de mayor tamaño, con tallas máximas observadas de hasta 118 cm. Su carne es muy apreciada por ser blanca, de textura firme y con un sabor delicado, lo que la convierte en un manjar de alta calidad.
El cuerpo de la merluza austral es alargado y más delgado que el de otras especies de merluza. Su coloración varía desde un gris oscuro en el dorso, con reflejos azul violáceo, hasta un vientre blanco tiza iridiscente, tornándose gradualmente blanco plateado. Posee escamas tanto en la cabeza como en el cuerpo. La cabeza es robusta, con una boca grande que se extiende casi hasta el extremo posterior de las órbitas y presenta dientes en las mandíbulas y el vómer. Las aletas pectorales son largas y esbeltas.
En cuanto a su morfología, la merluza austral presenta dos aletas dorsales: la primera con 10-12 radios y la segunda con 39-45 radios. La aleta anal posee 38-45 radios, y la aleta pectoral se extiende hasta el inicio de la aleta anal, con 14 radios. Presenta entre 53 y 58 vértebras.
Distribución Geográfica y Hábitat
La merluza austral es una especie circumglobal del hemisferio sur. Su distribución geográfica abarca áreas importantes de pesca según la FAO, incluyendo:
- Área 41: sector suroccidental del océano Atlántico.
- Área 57: sector oriental del océano Índico.
- Área 81: sector suroccidental del océano Pacífico.
- Área 87: sector suroriental del océano Pacífico.
Puede encontrarse en aguas de Uruguay, Argentina, Chile, Australia y Nueva Zelanda. Constituiría dos poblaciones principales, una habitando en Nueva Zelanda y la otra en el cono sur americano.
Es un pez marino, bentopelágico y oceanódromo, adaptado a climas subtropicales. Vive entre 28 y 1000 metros de profundidad. En Nueva Zelanda, su rango de profundidad se sitúa entre 415 y 1000 metros, mientras que en Sudamérica se encuentra entre 62 y 800 metros.
Reproducción y Alimentación
Aparentemente, la merluza austral se reproduciría entre finales del invierno y la primavera temprana. Los períodos de reproducción varían según la región: se reproducen entre agosto y septiembre en la costa occidental de la isla sur de Nueva Zelanda; entre septiembre y noviembre al norte del altiplano submarino de Campbell; y entre noviembre y enero en el altiplano submarino de Chatham.
La merluza austral es considerablemente más ictiófaga (depredadora de peces) que la merluza común. Su dieta se compone principalmente de peces, incluyendo mictófidos, polaca, bacalao criollo, merluza de cola y otras merluzas. El segundo ítem alimentario en su dieta son los cefalópodos (calamares), y el tercero son los crustáceos, estos últimos encontrados casi exclusivamente en las zonas menos profundas de su área principal de distribución.
Existen diferencias regionales en su régimen alimentario en aguas profundas. Entre los 40° y 47° S, los cefalópodos y peces aparecen en igual proporción, siendo estos últimos representados casi exclusivamente por la merluza común.
Investigación y Potencial de Cultivo
Se están llevando a cabo proyectos de investigación para el cultivo de la merluza austral, con el objetivo de convertirla en una industria similar a la del salmón. La Fundación Chile, en colaboración con empresas pesqueras como Fríosur, Pesca Chile y Emdepes, ha invertido US$3 millones en dos instalaciones para este fin.
Un obstáculo significativo ha sido la captura y aclimatación de los peces. Actualmente, se han logrado avances notables en cautiverio, obteniendo juveniles de 8 gramos en 4 meses de cultivo, lo cual representa un récord. Los encargados del proyecto planean avanzar a la tercera etapa, que incluye el cultivo de un stock de 100 hembras en producción y miles de juveniles de forma masiva.
Se ha aprendido de la experiencia de la industria salmonera en el cultivo de peces en balsas jaula. La escasa competencia en este nicho de mercado es vista como una ventaja adicional. Aunque la merluza austral es un pescado conocido, no es un producto de fácil adquisición en el mercado, lo que sugiere un gran potencial de desarrollo para su cultivo y comercialización.
La merluza austral (Merluccius australis) es un pez marino de gran tamaño y apreciada calidad de carne, distribuido en el hemisferio sur. Su cultivo presenta un gran potencial para el desarrollo de una nueva industria pesquera.
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