La salsa, más que un simple género musical, es una mezcla vibrante de ritmos afroantillanos que incluye mambo, son, guaracha, bomba, plena, bolero, jazz y rumba. Comenzó como un fenómeno caribeño, pero se extendió por todo el mundo, con su ritmo endiablado y melodías sinuosas convirtiéndose en universales. Es una música fascinante basada en paradojas: sirve para bailar en clubes nocturnos de mala muerte y, al mismo tiempo, estremece con historias de una tristeza inimaginable.
El sonido que conocemos como salsa, un término genérico pero eficaz, ya estaba completamente formado para 1965. En ese entonces, jóvenes músicos de ascendencia puertorriqueña, cubana y dominicana reinventaron los formatos tropicales con los que habían crecido. Mientras los Beatles dominaban el panorama del pop con sus innovaciones, los salseros tuvieron la libertad de incorporar ingredientes más vanguardistas a la mezcla, como rock y psicodelia, funk y R&B, bossa y jazz.
El nuevo sonido encontró un hogar ideal en el sello discográfico Fania, fundado en 1964 por el músico dominicano Johnny Pacheco y el abogado Jerry Masucci. Fania, con el tiempo, monopolizó el mercado engullendo sellos históricos como Tico, Inca y Alegre. La ambición del sonido creció, pasando de la moda del boogaloo sesentero a la grandiosa salsa sinfónica de finales de los 70.
Es importante tener en cuenta que esta lista se centra estrictamente en el movimiento salsero desde mediados de los 60 hasta la actualidad, sin abordar la era del mambo de los años 50 ni los primeros iconos de la protosalsa como Tito Rodríguez o Beny Moré.
La Influencia y Evolución de la Salsa
La salsa ha sido un medio para las expresiones identitarias, uniendo pueblos y países enteros a través de su mensaje de resistencia y esperanza. Es música atemporal, cultura heredada entre familiares, a hijos y nietos. Seis décadas después de que el mundo empezara a hablar de la salsa, sus comienzos siguen siendo tema de debate para muchos. Sin embargo, su impacto y su capacidad de reinventarse son innegables.
A principios del siglo XXI, la salsa se convirtió en el territorio de aquellas leyendas vivas lo suficientemente fuertes como para mostrar su arte frente a sus fanáticos. Pero la música tropical florecía en manos de músicos jóvenes, y la necesidad de nuevas voces se hizo presente. La 33, procedente de Bogotá, llegó justo a tiempo a llenar ese vacío. Liderado por los hermanos Sergio y Santiago Mejía, el querido debut del grupo brilla por su respeto a los principios del swing.
Los Maestros y sus Obras Cumbres
Un panel compuesto por leyendas del género, periodistas y musicólogos contribuyó con comentarios y sugerencias para esta selección de los mejores álbumes de salsa.
1. Siembra - Rubén Blades y Willie Colón (1978)
La obra cimera del género, con un par de artistas y músicos en el mejor momento del boom de la salsa. Willie Colón, proveniente del Bronx, niuyorrican, y el panameño Rubén Blades, el principal compositor de la salsa al lado del Tite Curet Alonso. Este álbum contiene el más grande clásico salsero, «Pedro Navaja», una gran historia del cronista Blades, acompañado por una de las mejores orquestas que Colón haya formado en su carrera. Es uno de esos raros y excepcionales discos que tiene solo canciones grandes: «Plástico», «Buscando guayaba», «Dime», «Siembra», «María Lionza» y «Ojos».
2. Live at the Cheetah, Vol. 1 - Fania All-Stars (1972)
Como dice César Miguel Rondón, este disco (más bien, dos discos y una película) grabados en concierto en el salón neoyorquino Cheetah marca el inicio del gran boom de la salsa. Es el gran disco de las Estrellas de Fania, grupo integrado por los líderes y los mejores músicos de diversas orquestas de esa compañía disquera, encabezado por el legendario dominicano Johnny Pacheco, y con un elenco insuperable: Ray Barreto, Larry Harlow, Bobby Valentín, Willie Colón, Yomo Toro, Richie Ray, Roberto Roena, Cheo Feliciano, Pete “El Conde” Rodríguez, Héctor Lavoe, Ismael Miranda, Bobby Cruz, etcétera. Un trabuco musical que pergeñó uno de los principales discos del siglo XX.
3. Comedia - Héctor Lavoe (1978)
El mayor icono del género: el ponceño Héctor Juan Pérez Martínez, universalmente conocido como Héctor Lavoe, el chico malo de la salsa, El Cantante. Fue la voz de la orquesta de Willie Colón, con quien hizo la mancuerna más explosiva de la música afroantillana de los años setenta. Este fue su segundo disco como solista, después de que Colón había disuelto su agrupación y se habían separado. Sin embargo, El Malo no dejó solo a su viejo amigo de Ponce y produjo este disco, al que además hizo algunos arreglos. Incluye temas como «Hacha y machete», «Vamos a reír un poco», el bolero «De ti depende», «Mentira» y «Tanto como ayer». Pero hay un tema más que sobresaliente, un clásico contundente: la gran canción del Tite Curet Alonso, «Periódico de ayer». Excepcionales la voz y el soneo de Lavoe, formidable y fascinante el arreglo de Colón, quien sobre la base de percusiones típica de la salsa llega a producir un insuperable triálogo entre trombones, trompetas y violines.
4. Fania All-Stars - Our Latin Thing (Nuestra Cosa Latina) (1972)
Banda sonora de un documental que resume la gran trayectoria de la música afroantillana en Estados Unidos, que efectivamente va desde el son del Trío Matamoros y el Septeto de Ignacio Piñeiro hasta Isaac Delgado. Pero trae mucho más, como las percusiones y cantos cubanos del Grupo Yoruba Andabo, canciones de Arsenio Rodríguez, Chappotin y la Orquesta de Arcaño, y los monstruos del jazz latino y del mambo: Pérez Prado, Dizzy Gillespie y su orquesta con Chano Pozo, Machito y sus Afrocubans, así como los Titos, Puente y Rodríguez. Además de otros prolegómenos (Benny Moré, la Sonora Matancera), también hay una muy buena selección de artistas ya propiamente salseros: Eddie Palmieri, Harlow y su orquesta, Oscar D’León, Andy Montañez, la Sonora Ponceña, el Gran Combo y Juan Formell y los Van Van.
5. En Vivo Desde El Copacabana - Oscar D'León (1979)
En concierto en el club Copacabana de Nueva York, el salsero de Venezuela, el mayor (y probablemente único) showman del género. En estudio, uno de los mayores soneros, en vivo logra aumentar notablemente el vigor de su orquesta y su capacidad para la improvisación hacen que la adrenalina de la audiencia se multiplique. En este álbum doble reúne muchas de las canciones que lo hacen uno de los mayores salseros: «Llorarás» (tal vez la salsa más tocada en la historia), «Monta mi cabello», «Calculadora», «Detalles», «Hechicera», «Siéntate ahí» y «Melao de caña», entre otras.
6. Rebelión - Joe Arroyo y La Verdad (1986)
Álvaro José Arroyo, el negro Joe, el más bravo y representativo de los salseros colombianos, quien ha agregado a la salsa otras tradiciones, como la cumbia y el porro. Sus dotes como cantante y compositor las explotó a cabalidad cuando formó su propio grupo, La Verdad. Este disco es una buena recopilación de sus grabaciones de aquel entonces: «Luz Ángela», «Mundo cruel», «Yamulemau», «Patrona de los reclusos» y «Pa’l bailador» constituyen una pequeña muestra de la maestría de Arroyo. Y también contiene su gran joya, una de las diez mejores rolas salsosas de siempre: «Rebelión».
7. Amor y Control - Rubén Blades (1992)
Desde Panamá, el cronista de la salsa y el músico salsero que más ha experimentado y evolucionado musicalmente sin perder nunca su sabor. Este es un disco recopilatorio que abarca una tercera etapa de su carrera, tras Fania y sus primeros años en Sony: sus grabaciones de la década de los noventa, en los que publicó excelentes discos como Amor y control y La rosa de los vientos. Un puñado de espléndidas canciones cuyos temas van del amor filial en «Amor y control» hasta la denuncia social y política en «Camaleón», «Prohibido olvidar», «Adán García», y el amor sin más en «Creo en ti» y «Sin querer queriendo». Todas las canciones en diferentes estilos de salsa que demuestran una riqueza musical notable, cada una con gran calidad en la composición, arreglos e interpretación.
8. Thirty Years Vol. 1 - La Sonora Ponceña (2007)
La Gran Señora de Ponce ha rodado por el mundo durante 56 años, mantenida siempre con grandes estándares de calidad por Enrique Lucca y su hijo Papo, un pianista fenomenal. Es la orquesta más fina del circuito salsero, tan cercana a la tradición cubana de compositores como Arsenio Rodríguez como a la del jazz. Banda que no usa trombones, tiene en Papo Lucca al pianista más dominante de la salsa: en ninguna otra agrupación se encuentra que el piano desempeñe un papel tan preponderante y exquisito. En este disco recopilatorio hay una leve pero representativa selección del dilatado periplo rumbero del Gigante del Sur: «Fuego en el 23», «Yambeque», «Date cuenta», «Borinquen», «Ramona» y «Hasta que se rompa el cuero», entre otras.
9. SAR All-Stars - SAR Super All-Stars (1981)
Durante los años setenta y ochenta, el trono indiscutible de las compañías discográficas salseras pertenecía a Fania, aunque hubo otros sellos con artistas de gran valía que a veces han caído en el olvido. Uno de ellos fue SAR, en el que se agruparon músicos que provenían de un mayor apego a la tradición cubana. Esta es una recopilación de diez temas en las que podemos apreciar a varios de sus artistas: Roberto Torres («Caballo viejo» y «El tractor amarillo»), la India de Oriente («El fiel enamorado» y «Canción de la serranía»), Henry Fiol («Ahora me da pena») y el violinista Alfredo de la Fe («Somos los reyes del mundo»), entre otros.
10. Tito Puente & Eddie Palmieri - Masterpiece (2000)
Reunión de un par de viejos maestros de la rumba y el jazz, que en este disco dan una completa lección de lo que es la salsa, entre coqueteos con el tango argentino y la música de mariachi mexicana. En el disco participan muy buenos cantantes, como Oscar D’León, Pete El Conde Rodríguez y Michael Stuart, además de un excelente grupo de músicos. Tal vez la última obra de Puente, en esta se demuestra que el Rey del Timbal se pudo adaptar muy bien a los cambios de la música afroantillana hasta hacer esta obra con uno de los pianistas más importantes de la salsa y del jazz latino.
Otros Álbumes Destacados
- La-33, La-33 (2004): El querido debut del grupo colombiano brilla por su respeto a los principios del swing.
- Bobby Rodríguez, Lead Me To That Beautiful Band (1975): Su empática descripción de gente esperando el metro fue enriquecida con la ligereza de espíritu del director de orquesta Bobby Rodríguez y La Compañía.
- Guayacán Orquesta, Sentimental de Punta a Punta (1991): Guayacán se aventura en sensaciones más suaves, como los arabescos de pop latino que le dan un aire exótico a temas como «Te amo, te extraño».
- Cheo Feliciano, Estampas (1979): Grabado durante el final del apogeo de la salsa, fue el álbum favorito de Feliciano.
- Spanish Harlem Orchestra, Across 110th Street (2004): Este segundo trabajo brilla por la fuerza de los impecables arreglos de Hernández y los ajustados soneos de Rubén Blades como vocalista invitado.
- Machito, Fireworks (1977): En 1977, Lalo Rodríguez se asoció con el veterano cubano Machito, quien evolucionó del mambo y la pachanga a la salsa progresiva.
- Tito Puente, Homenaje a Beny (1978): El veterano timbalero Tito Puente adaptó su sonido a la ola salsera e invitó a una galería de cantantes para una actualización elegante del repertorio de Beny Moré.
- Justo Betancourt, Pa Bravo Yo (1972): La pieza central de este disco es la alegre canción homónima, escrita por la joven estrella puertorriqueña Ismael Miranda.
- Ray Barretto, Rican/Struction (1979): Reunió al conguero Ray Barretto con el vocalista puertorriqueño Adalberto Santiago.
- Ángel Canales, Sabor (1975): Este debut en solitario demostró el don de Canales para rodearse de buenos músicos y escribir complejas viñetas urbanas.
- La Lupe, Queen of Latin Soul (1968): La extravagancia de sus presentaciones en vivo quedan eclipsados por una voz preciosa que palpita con la alegría de la cultura afrocaribeña.
- Charlie Palmieri, El Gigante del Teclado (1973): Charlie Palmieri alcanzó su punto álgido en los 70 con un conjunto bendecido por la voz de Vitín Avilés.
- Ismael Rivera y sus Cachimbos, Esto Sí Es Lo Mío (1978): Hay una inocencia esperanzadora en su forma de cantar, un sentido del humor que ilumina su fraseo perverso y muy percusivo.
- La Dimensión Latina, 75 (1974): El infierno se desata con «Llorarás», un éxito salsero de infarto que, inicialmente descartado como canción, fue escrito por el vocalista estrella y bajista Oscar D’León.
- Johnny Pacheco & Pete 'El Conde' Rodríguez, Tres de Café y Dos de Azúcar (1973): Pacheco actualizó el sonido retro de la época dorada de Cuba con arreglos ajustados y una serie de maravillosos vocalistas, entre ellos el sonero puertorriqueño Pete “El Conde” Rodríguez.
- Marc Anthony, Todo A Su Tiempo (1995): Marc Anthony salvó a la salsa de la irrelevancia haciéndola comercialmente viable.
- Ismael Miranda, Así Se Compone Un Son (1973): En la canción homónima al disco -de su propia autoría- ofrece la receta para un son exitoso: mucha inspiración y sabor cubano.
- Willie Colón & Héctor Lavoe, Asalto Navideño (1971): El mejor disco navideño de la historia de la música latina surgió del sello Fania en 1970.
- Frankie Ruiz, Solista... Pero No Solo (1985): Frankie Ruiz cultivó un ardiente término medio entre la estridencia de la década pasada y la salsa romántica apta para la radio.
Lista Completa de los 50 Mejores Álbumes de Salsa (Rolling Stone)
A continuación, se presenta la lista completa publicada por la revista Rolling Stone, que ha invitado a discusiones entre amantes de la música, generando una mayor conversación y reconocimiento para este género.
- Rubén Blades y Willie Colón, Siembra (1978)
- Eddie Palmieri, Azúcar Pa' Ti (1965)
- Héctor Lavoe, Comedia (1978)
- Fania All-Stars, Our Latin Thing (Nuestra Cosa Latina) (1972)
- Oscar D'León, En Vivo Desde El Copacabana (1979)
- Joe Arroyo y La Verdad, Rebelión (1986)
- Rubén Blades, Amor y Control (1992)
- La Sonora Ponceña, Thirty Years Vol. 1 (2007)
- SAR All-Stars, SAR Super All-Stars (1981)
- Tito Puente & Eddie Palmieri, Masterpiece (2000)
- Rafael Cortijo & Ismael Rivera, Con Todos Los Hierros (1967)
- Roberto Roena y su Apollo Sound, 6 (1974)
- Willie Colón & Héctor Lavoe, Cosa Nuestra (1969)
- Mark Dimond, Brujería (1971)
- Fania All-Stars, Live at the Cheetah, Vol. 1 (1972)
- Tito Puente, Para Los Rumberos (1972)
- Joe Arroyo y La Verdad, Musa Original (1986)
- Rubén Blades y Seis del Solar, Buscando América (1984)
- Eddie Palmieri, The Sun of Latin Music (1974)
- The Joe Cuba Sextet, Wanted Dead Or Alive (1966)
- Willie Colón, Fantasmas (1981)
- Willie Rosario, Infinito (1973)
- Bobby Valentín, Soy Boricua (1972)
- Gilberto Santa Rosa, Intenso (2001)
- Ismael Miranda, Así Se Compone Un Son (1973)
- Marc Anthony, Todo A Su Tiempo (1995)
- Johnny Pacheco & Pete 'El Conde' Rodríguez, Tres de Café y Dos de Azúcar (1973)
- La Dimensión Latina, 75 (1974)
- Willie Colón & Héctor Lavoe, Asalto Navideño (1971)
- Ismael Rivera y sus Cachimbos, Esto Sí Es Lo Mío (1978)
- Charlie Palmieri, El Gigante del Teclado (1973)
- La Lupe, Queen of Latin Soul (1968)
- Ángel Canales, Sabor (1975)
- Frankie Ruiz, Solista... Pero No Solo (1985)
- Ray Barretto, Rican/Struction (1979)
- Justo Betancourt, Pa Bravo Yo (1972)
- Tito Puente, Homenaje a Beny (1978)
- Machito, Fireworks (1977)
- Spanish Harlem Orchestra, Across 110th Street (2004)
- Cheo Feliciano, Estampas (1979)
- Guayacán Orquesta, Sentimental de Punta a Punta (1991)
- Bobby Rodríguez, Lead Me To That Beautiful Band (1975)
- La-33, La-33 (2004)
Esta lista ofrece una mirada profunda a la riqueza y diversidad del género, mostrando cómo la salsa se reinventa, sigue su camino y su trasegar, con nuevos sonidos, nuevas fusiones y nuevos adeptos alrededor del mundo. Muchos músicos y orquestas independientes de todas las latitudes siguen manteniendo el legado de los grandes maestros, y cada semana salen a la luz aproximadamente tres trabajos musicales en el Planeta Salsa.