El sistema vascular de las plantas es un conjunto de tejidos especializados encargados del transporte de agua, nutrientes y sustancias orgánicas a través de la planta. La principal característica que distingue a las plantas vasculares (traqueofitas) del resto de plantas (agrupadas como no vasculares o briofitas) es la presencia de tejidos especializados en la conducción de agua y sustancias inorgánicas y orgánicas disueltas, denominados tejidos vasculares: el xilema y el floema.
Importancia fisiológica y estructural
Las plantas necesitan a los tejidos vasculares para su crecimiento porque distribuyen agua y sustancias orgánicas por todo el cuerpo de la planta. Estos tejidos desempeñan tres funciones fundamentales:
- Transporte a larga distancia: Permiten conectar el dominio aéreo, encargado de la fotosíntesis, con el dominio subterráneo, encargado de captar agua y sales minerales.
- Soporte mecánico: Actúan como un esqueleto que da consistencia y sostén a la parte aérea y subterránea de la planta.
- Comunicación: Transmiten señales informativas entre diferentes partes de la planta, distribuyendo moléculas como hormonas vegetales, proteínas y ARN.
CAPILARIDAD Y OSMOSIS, EN LAS PLANTAS
El Xilema: El sistema de transporte de savia bruta
El xilema, también llamado leño, se encarga del transporte y reparto de agua y sales minerales provenientes fundamentalmente de la raíz al resto de la planta. En el xilema encontramos cuatro tipos celulares principales, destacando los elementos conductores o traqueales: los elementos de los vasos (tráqueas) y las traqueidas.
Los elementos conductores son células con una pared celular secundaria gruesa, dura y lignificada, cuyo contenido citoplasmático se elimina durante su diferenciación mediante un proceso de muerte celular programada. Los elementos de los vasos son células de mayor diámetro y más achatadas que las traqueidas, las cuales se unen longitudinalmente para formar tubos. Por otro lado, las traqueidas son células alargadas, estrechas y fusiformes, siendo el único elemento conductor presente en gimnospermas y pteridófitas.
El Floema: El sistema de transporte de savia elaborada
El floema, llamado líber o tejido criboso, es un tejido de conducción formado por células vivas. Su función es el transporte de sustancias orgánicas, como los azúcares sintetizados durante la fotosíntesis, desde las hojas hacia el resto de la planta. Está formado por dos tipos de elementos conductores:
- Tubos cribosos: Típicos de las angiospermas, son células individuales achatadas que se disponen en filas, comunicándose mediante placas cribosas.
- Células cribosas: Típicas de gimnospermas y pteridófitas, son células largas y de extremos puntiagudos que se comunican mediante áreas cribosas.
Es importante destacar que, a diferencia del xilema, los elementos conductores del floema son células vivas, aunque carecen de núcleo en su madurez. Para su funcionamiento, dependen estrechamente de las células acompañantes (en angiospermas) o células albuminosas (en gimnospermas), las cuales mantienen metabólicamente a los tubos cribosos.
| Característica | Xilema | Floema |
|---|---|---|
| Sustancia transportada | Savia bruta (agua y sales) | Savia elaborada (azúcares) |
| Estado celular | Células muertas (lignificadas) | Células vivas (sin núcleo) |
| Principal función | Conducción y soporte mecánico | Nutrición y distribución orgánica |
Durante el desarrollo de la planta, tanto el xilema como el floema se originan a partir del meristemo procámbium. En plantas con crecimiento secundario, estos tejidos se forman a partir del cámbium vascular, permitiendo que la planta aumente su diámetro y alcance mayores dimensiones, superando las limitaciones de altura que presentan las plantas no vasculares.