La leche materna (LM) es un producto fisiológico adaptado a las necesidades del bebé, considerada el alimento ideal para los lactantes. Proporciona toda la energía y los nutrientes que necesitan durante los seis primeros meses de vida, y continúa cubriendo la mitad o más de sus necesidades nutricionales durante la segunda mitad de la vida y hasta un tercio durante el segundo año. Los beneficios de la lactancia materna dependen de la dosis, y este fluido complejo y dinámico ofrece beneficios para la salud de los lactantes a corto y largo plazo, incluido un mayor rendimiento en tareas cognitivas.
La adaptación sutil de la leche materna es el resultado de un diálogo permanente entre el entorno microbiano de la madre y el de su hijo, lo que la convierte en un fluido biológico dinámico resultante de una producción continua y adaptativa durante la lactancia materna con contacto piel a piel madre-hijo.
Composición nutricional de la leche materna
La leche materna se compone principalmente de agua, que constituye el 87% y garantiza una hidratación óptima del bebé.
- Lactosa: Representa el 85% de los carbohidratos (80 g/L, 4 Kcal/g). Es una importante fuente de energía y favorece la absorción del calcio, lo que se cree que ayuda a prevenir el raquitismo.
- Lípidos: Representan 38 g/L (9 Kcal/g de media).
- Proteínas: La leche para prematuros es más rica en proteínas totales, IgA y lisozima durante las 2 primeras semanas postparto. El contenido proteínico de la leche humana está negativamente asociado al volumen de producción de leche, de modo que una disminución del volumen de leche predice un aumento del contenido proteínico. Aunque el contenido nutricional de la leche humana es variable, por término medio, la concentración de proteínas de la leche durante las últimas fases de la lactancia es sensible a las disminuciones de la producción de leche.
Además, la leche materna contiene componentes bioactivos como:
- Lactoferrina: (1,5 g/L) se apropia del hierro sérico necesario para el desarrollo de ciertas bacterias. Su concentración está relacionada con la etapa de lactancia; el calostro contiene más de 5 g/L, que luego disminuye significativamente a 2 ó 3 g/L en la leche madura. Sin embargo, en la lactancia prolongada, la concentración de lactoferrina puede aumentar.
- Lisozima: Es una glicoproteína cuya función esencial es la lisis bacteriana.
- Hierro: Unido a la lactoferrina, se absorbe gracias al alto contenido en lactosa y vitamina C.
- Alfalactalbúmina: Contenida en la leche materna, podría ser una sustancia anticancerígena. HAMLET (Human Alphalactalbumin Made Lethal to Tumor cells) se forma cuando la caseína precipita debido al bajo PH del estómago, provocando un cambio en la estructura espacial de la alfalactalbúmina y su unión a un ácido graso. Su eficacia se ha demostrado tanto in vitro como en modelos animales y en diversos tipos de cáncer, sin impacto en las células sanas ni toxicidad.
- Mio-inositol: Un estudio de 2023 muestra que el mio-inositol, un componente de la leche humana, promueve la conectividad neuronal. La dieta es uno de los factores ambientales, y en el desarrollo postnatal temprano, la leche materna es rica en micronutrientes y compuestos bioactivos que podrían favorecer el desarrollo cerebral.
Cápsula 6: Lactancia Materna-beneficios para el bebé
Variaciones en la composición de la leche materna
La composición de la leche materna no es estática, varía a lo largo del tiempo y según las necesidades del bebé:
El calostro
El calostro, la primera leche al nacer, es un concentrado nutricional especialmente adaptado a las necesidades de los recién nacidos. Es más rico en proteínas totales, IgA y lisozima durante las 2 primeras semanas postparto. La concentración de lactoferrina en el calostro es superior a 5 g/L.
Leche de transición y madura
Tras la etapa del calostro, la leche madura presenta una composición diferente. Un estudio de Sinkiewicz-Darol E et al (2021) sugiere un papel de la leche humana en la adaptación a las necesidades nutricionales de los recién nacidos y los niños mayores. Esto podría fomentar la promoción de la lactancia materna a largo plazo, incluida la lactancia en tándem.
Lactancia prolongada
La leche humana después del segundo año de lactancia contiene concentraciones significativamente mayores de proteínas, SIgA e IgG. La elevada concentración de inmunoglobulinas y proteínas durante la lactancia prolongada es un argumento más a favor de la lactancia materna, incluso después de la introducción de alimentos sólidos, y debería ser uno de los principales objetivos para proteger la salud de los niños. Estudios que se remontan a varias décadas han demostrado un aumento en la proporción de inmunoglobulinas, lactoferrina y albúmina sérica durante el destete o la lactancia prolongada.
El objetivo de un estudio era describir los cambios longitudinales en las concentraciones de macronutrientes en la leche humana durante la lactancia prolongada de madres sanas del 1º al 48º mes. Los resultados mostraron que, con respecto al contenido en macronutrientes de la leche de las madres que amamantaron durante más de 18 meses, las grasas y las proteínas aumentaron y los hidratos de carbono disminuyeron significativamente, en comparación con la leche extraída por las mujeres que amamantaron hasta los 12 meses. Además, la concentración de grasas, proteínas e hidratos de carbono en la leche materna de más de dos años, del 24º al 48º mes, permaneció estable.
Los bancos de leche también se han interesado por esta cuestión y los estudios han demostrado que la leche materna conserva todas sus propiedades después del primer año de lactancia.
La "nata" en la leche materna
Es posible que hayas leído que la concentración de grasa aumenta a medida que avanza la toma, en proporción al vaciado del pecho. Esta afirmación debe matizarse. Tras la refrigeración o la congelación, los componentes de la leche materna se separan, la nata flota en la superficie y el resto de la leche parece agua. Esto es un fenómeno normal y no indica una menor calidad de la leche.
No se puede saber cuánta grasa ha recibido su bebé según la duración de la toma. Algunos bebés toman una toma completa en cinco minutos, mientras que otros tardan 40 minutos en obtener la misma cantidad. La capacidad de almacenamiento de la mama influye en la magnitud de las variaciones de la concentración de grasa. En una madre con una gran capacidad de almacenamiento, el inicio o el final de una toma no se corresponde necesariamente con el inicio o el final de la secreción del pecho.
Otros factores que afectan la leche materna
- Contaminantes orgánicos persistentes: Los cambios en la concentración de contaminantes orgánicos persistentes en la leche materna se correlacionan positivamente con la pérdida de peso de la madre.
- Síndrome del tubo oxidado: La presencia de sangre en el calostro al final del embarazo o al principio de la lactancia confiere a la leche un color oxidado o rojo. Está relacionado con la activación de la glándula mamaria en preparación para la lactancia. Este fenómeno indoloro suele desaparecer espontáneamente entre 5 y 10 días después del parto, y la leche no supone ningún peligro para el lactante. Asociado a la rotura de los capilares sanguíneos de la glándula mamaria, puede teñir la leche de negro-marrón.
Comparación de la leche materna con otros productos
La leche materna, en cualquiera de sus formas (extraída cruda, extraída pasteurizada, leche de donante individual o leche mezclada de diferentes donantes, etc.), siempre será superior a la leche artificial (preparados industriales para lactantes), que corre el riesgo de contaminarse desde el momento de su producción o de la preparación de los biberones.
Leche materna calostro vs. Nata líquida para montar
A continuación, se presenta una tabla comparativa de los nutrientes de la leche materna calostro y la nata líquida para montar, destacando sus diferencias nutricionales.
| Nutriente | Leche Materna Calostro | Nata Líquida para Montar |
|---|---|---|
| Calorías | 53,10 kcal | 308 kcal |
| Grasa | 2,60 g | 31,70 g |
| Colesterol | 31 mg | 105 mg |
| Sodio | 54 mg | 34 mg |
| Carbohidratos | 4,87 g | 3,27 g |
| Fibra | 0 g | 0 g |
| Azúcares | 4,87 g | 3,27 g |
| Proteínas | 2,55 g | 2,36 g |
| Vitamina A | 177,50 µg | 339 µg |
| Vitamina C | 7 mg | 1 mg |
| Vitamina B12 | 0,10 µg | 0,40 µg |
| Calcio | 29 mg | 80 mg |
| Hierro | 0,05 mg | 0 mg |
| Vitamina B3 | 0,80 mg | 0,53 mg |
La proporción de grasa en la nata es sustancialmente superior a la de la leche, y esto no va a cambiar a causa de la deshidratación. La leche evaporada presentará, a igualdad de volumen, mayores concentraciones de grasa y de vitaminas liposolubles que la leche no deshidratada.
Leche evaporada como alternativa a la nata
La leche evaporada no es, ni más ni menos, que leche a la que se le ha retirado una parte importante (del orden del 60%) de su agua de composición: leche deshidratada parcialmente. La leche evaporada comprenderá, por tanto, las mismas familias de nutrientes que podamos encontrar en una leche entera, semidesnatada o desnatada, pues también la leche evaporada puede elaborarse y comercializarse bajo cualquiera de estas tres modalidades en función de su porcentaje de grasa. El contenido de agua de un alimento determina su densidad calórica (energética). La leche evaporada, al haber sido parcialmente deshidratada, resultará “más densa”, nutricionalmente hablando, que la leche líquida con toda su agua de composición. A igualdad de volumen, contendrá, por tanto, más nutrientes.
Críticas a la publicidad de sucedáneos de la leche materna
Una investigación de Fernando Vallone, publicada con apoyo de la OPS, critica revistas médicas por influir en el consumo que reemplaza la leche materna. Según la investigación, "desde que, en 1981, la OMS estableció un Código de Comercialización que prohíbe toda publicidad directa de estos productos, las empresas apelan a distintas estrategias de marketing, incluyendo estas formas de propaganda. En los últimos años, las supuestas indicaciones de estos productos artificiales se han multiplicado". La investigación de Fernando Vallone se llama “La publicidad de sucedáneos de la leche materna en dos revistas pediátricas de Argentina”; constituyó su tesis de maestría en la Universidad Nacional de Lanús y se publicó como libro con el apoyo de la Organización Panamericana de la Salud (OPS).
El trabajo relevó las colecciones de Archivos de Pediatría -revista de la Sociedad Argentina de Pediatría- y de la Revista del Hospital de Niños Ricardo Gutiérrez; a lo largo de veinte años, se registraron 580 anuncios publicitarios de sucedáneos de la leche materna. Otros avisos en estas revistas médicas promueven las virtudes de estas leches para combatir la intolerancia a la lactosa: "¡Pero la intolerancia a la lactosa se produce precisamente en bebés que no reciben leche materna! La leche humana no produce intolerancia a la lactosa", señaló Vallone. También se promocionan estos sucedáneos para combatir la gastroenteritis aguda, "cuando, al revés, los criterios médicos indican que la madre no deje de amamantar si su bebé está con diarrea", refuta Vallone.
Vallone destacó que "hasta 1981, había una sola variedad de leche para bebés. En estos últimos años, las supuestas indicaciones avanzan, desde el supuesto tratamiento de patologías hasta la supuesta prevención: 'protección digestiva', 'problemas comunes de la alimentación', 'huesos fuertes y sanos'. Han llegado a promocionar una leche diciendo que promueve la 'consistencia normal de las heces': los bebés que toman leche materna tienen una deposición semilíquida, esa es la consistencia normal de sus heces; las leches artificiales ciertamente promueven cacas más consistentes, más parecidas a las del adulto, pero no es lo normal".
El autor de la investigación crítica sobre publicidad de leches maternizadas concluye que no se trata de que todas las madres deban amamantar a sus hijos, sino que se cuestionan las estrategias empresarias que inventan falsas virtudes de sus productos para crear un mercado y vender más. Si las compañías generan indicaciones sin sustento científico están engañando a las madres, a través de los médicos que sean influidos por sus publicidades.