Jerry Lee Lewis (Ferriday, Luisiana, 29 de septiembre de 1935-Nesbit, Misisipi, 28 de octubre de 2022) fue un cantante, compositor y pianista estadounidense, pionero del rock and roll. Ampliamente considerado como uno de los cantantes más influyentes e importantes del rock y uno de los pianistas más influyentes del siglo XX, fue apodado "The Killer" ("El Asesino") por su fuerte personalidad y su explosiva puesta en escena. Durante un tiempo, fue considerado una seria alternativa frente a Elvis Presley, el "Rey del Rock", pero su popularidad decayó a finales de los años cincuenta al hacerse público que se casó con su sobrina segunda, Myra Gale Brown, de 13 años de edad.
Su figura ha sido rehabilitada en las últimas décadas, entrando a formar parte en 1986 del Salón de la Fama del Rock dentro del primer grupo, junto con otros pioneros del estilo, y posteriormente del Salón de la Fama del Rockabilly. En 2003, la revista Rolling Stone lo situó en el puesto 24.º de los mejores músicos del siglo. Su vida fue llevada a la gran pantalla en la película Great Balls of Fire!.
Infancia y Primeros Pasos en la Música
Jerry Lee Lewis nació en una familia muy pobre de Ferriday, en la parroquia de Concordia, al este de Luisiana. Comenzó a tocar el piano en su juventud junto a sus primos Mickey Gilley y Jimmy Swaggart, quien posteriormente sería uno de los primeros teleevangelistas. Debido al talento mostrado por Jerry Lee ya desde su infancia, sus padres hipotecaron su granja para comprarle un piano.
En 1952, con 16 años, contrajo matrimonio con Dorothy Barton, dos años mayor que él (en esa época, en el sur de los Estados Unidos, eran comunes los matrimonios a temprana edad). Ese mismo año grabó sus primeras canciones: una composición para piano llamada "New Orleans boogie" y una versión de la balada country de Lefty Frizzell "Don't Stay Away ('Til Love Grows Old)".
En 1953, sin divorciarse de su primera esposa, se casó con Jane Mitcham cuando esta quedó embarazada del que sería el primer hijo de Lewis, Jerry Lee Lewis Jr. En 1954 volvió a grabar, haciendo versiones de canciones country como "If I Ever Needed You" y "I Don't Hurt Anymore". En estos primeros años actuó en clubes en Ferriday, Natchez, Misisipi y Nashville (Tennessee).
El Auge en Sun Records
En 1956, después de leer un artículo sobre Elvis Presley en una revista, Lewis viajó a Memphis para probar suerte grabando en la misma compañía discográfica, Sun Records. El 4 de diciembre del mismo año se produjo un acontecimiento histórico cuando, en una sesión improvisada en la sede de la compañía, grabó varios temas junto a Elvis, Carl Perkins y Johnny Cash. Este grupo de talentos se conoció como "el cuarteto del millón de dólares".
Fue en 1957 cuando Lewis alcanzó un éxito masivo con "Whole Lotta Shakin' Goin' On". En un principio, Sam Phillips, el dueño y operador de Memphis’ Sun Records, no estaba convencido de grabar esta canción debido a su contenido sexual que la hacía más propia del gusto del público negro. Pero finalmente aceptó y se grabó como cara B de un sencillo que incluía como tema principal "It'll Be Me". "Whole Lotta Shakin' Goin' On" fue tocada en vivo por primera vez en un bar de Arkansas el 22 de febrero e impresionó tanto al público que la tuvieron que repetir veinticinco veces en la misma noche. Por su alto contenido sexual, excesivo para la sociedad de la época, fue censurada en muchos programas de radio y televisión.
Tras el éxito espectacular del sencillo, el escritor de canciones Otis Blackwell, que ya había trabajado para Elvis, compuso junto a Jack Hammer el que sería el tema de mayor éxito de la carrera de Lewis, "Great Balls of Fire". No obstante, Sam Phillips tuvo que convencer al cantante para grabar la canción ya que Jerry rehusaba debido a su contenido blasfemo. Lewis, que fue criado como alguien profundamente religioso en Louisiana, para tocar su música, tuvo que abandonar muchas esperanzas y algunas creencias, viviendo y hablando como un hombre que había perdido su alma.
En una de las sesiones para "Great Balls of Fire", Lewis le dijo a Sam Phillips que la música que estaba grabando, "música terrenal… rock & roll", significaba que se había alejado de Dios. "¡Tengo al diablo dentro de mí!", gritó. "¡Si no lo tuviera, sería cristiano!". Lewis, sin embargo, no planeaba dejar el rock & roll. Tomó una postura bastante distinta: "Arrastraré a la audiencia al infierno conmigo". Podría decirse que eso toma mucha valentía, si crees que al hacer "música terrenal" pones en riesgo tu alma.
RAIII-Richard Arena Trío-Greats balls of fire (J.L.Lewis) / Mandu´K-Sáb.25-II-17
El Escándalo y el Declive
En mayo de 1958, en el punto más alto de una carrera que muchos pensaban que iba a superar la de Presley, Lewis salió a un tour de 37 conciertos en Reino Unido. En el aeropuerto de Londres, un periodista local descubrió a su esposa, Myra Gale Brown, y al preguntar por su edad, Lewis contestó que Myra tenía 15 años. El reportero se asustó. Con 15 años, Myra aún no alcanzaba la edad de consentimiento en Reino Unido. La prensa británica reaccionó escandalizada. Todo empeoró cuando llegó nueva información desde Estados Unidos: Myra en realidad tenía 13 años, no 15.
Lewis, que en ese entonces tenía 22, había mentido sobre la edad de ella para que el matrimonio ocurriera, y no se había divorciado todavía de su segunda esposa cuando se casó con Myra. Los periódicos pidieron un boicot a sus conciertos. En Inglaterra, Lewis terminó tocando en clubs y teatros con audiencias mucho más pequeñas de las que esperaba, y entre esos que acudieron a verlo, algunos lo interrumpían e insultaban. Dos días después de que el tour había iniciado, Lewis lo canceló. Voló junto con Myra de regreso a Estados Unidos, donde esperaba un trato más favorable.
Pero cuando aterrizaron en Nueva York, la recepción fue igual de negativa. Jerry Lee parecía no entender la gravedad de sus acciones. "Pero me casé con ella, ¿no?", le dijo a un reportero. Según el autor Joe Bonobo en Jerry Lee Lewis: Lost and Found, Lewis después dijo "Era un chico de 21 años, y no sabía si iba o venía. Simplemente éramos niños enamorados. A mí no me importaba. Estaba vendiendo más discos que Elvis. Él estaba en el ejército y yo estaba teniendo éxito, pero había mucha gente de mente cerrada que creía que yo corrompía a la juventud".
Todo cambió. Lewis pasó de cobrar $10,000 por concierto a $250. Sun Records dejó de promoverlo, la radio dejó de tocar sus canciones. Intentó casarse con Myra una segunda vez para hacer las cosas de manera correcta frente a la opinión pública, y escribió una carta abierta a Billboard. Todo sin éxito. Myra lo acompañaría en sus giras por Estados Unidos, pasearía con él en el auto, y llegarían juntos a recintos donde él tocaría sin promoción previa.
Los "Años Salvajes" y el Regreso al Country
Al inicio de los 1960, Lewis se pasó a Smash Records, una subsidiaria de Mercury. La disquera esperaba, en 1964, tener un éxito seguro que lo regresaría a la cima, "I'm on Fire". En vez de eso, la canción era como una parodia del estilo que Jerry Lee tenía en sus inicios. Una parodia que no era graciosa. Apenas llegó al top 100.
Lewis no encajaba con el nuevo mundo, pero aún podía ser una figura brillante como intérprete de rock & roll; lo probó en un álbum en vivo grabado en el Star-Club, el recinto en Hamburgo, Alemania en el que los Beatles tuvieron conciertos legendarios en 1962. En uno de los puntos más bajos de su carrera, Jerry Lee Lewis tocó parte de la música más impresionante de su vida. Esa última pieza la cantó como un lunático. Después de un largo desarrollo, cuando llega a las declaraciones finales de "You know what I want / You know what I got to have" ["Sabes lo que quiero / Sabes lo que debo tener"], su voz se convierte en una risa provocadora que es lasciva y amenazante. Efectivamente sabes lo que quiere, y no es dinero. El problema era que no se podía escuchar: No estuvo disponible en Estados Unidos hasta que fue lanzado en 1994 por Rhino. Quizá durante lo que Miles llamó los "años salvajes", Lewis tocó con esa ferocidad en sabrá Dios cuántas noches. En algunas de esas ocasiones vio a la audiencia empezar a responderle.
Para finales de la década de 1960, Lewis se centró casi exclusivamente en la música country con éxito, con muchas canciones destacando en las listas de hits, incluyendo un "número uno" con "To Make Love Sweeter for You" en 1969. Con "Another Place Another Time", regresó a los puestos más altos de las listas. El álbum homónimo resultó ser no solo uno de sus mejores, sino también uno de los mejores álbumes country de la época. Llegó a la música country con respeto por sus verdades, pero no le importaba respetar las de los demás. Su versión de "Walking the Floor Over You" de Ernest Tubb no imita el acento y ritmo de Tubb; en vez de eso, es casi tan acelerada como su rock & roll. De finales de los 1960 hasta los 1970, tuvo 21 canciones en el top 10 de las listas de Country y Western de Billboard.
Tragedias Personales y Vidas Tumultuosas
Además de música esporádicamente brillante, la muerte, la violencia y la enfermedad -muchas de ellas causadas por él mismo- también se volvieron leitmotivs de la vida de Jerry Lee Lewis. En 1959, Myra y él habían tenido a su primer hijo, Steven Allen Lewis. El Domingo de Pascua, Jerry Lee estaba en Minnesota debido a un concierto. Myra llevó a Steven a la iglesia por primera vez. De regreso a casa, su hijo estaba feliz, comiendo dulces y grageas. Myra lo tenía a su lado un momento, y al siguiente ya no estaba ahí. Un vecino encontró a Steven bocabajo en la alberca de los Lewis. El músico recibió la noticia y se dirigió a casa. Después dijo "Me tumbó a mis rodillas, pero no me ves llorando, no me ves seguir así. Lo acepté. ¿Qué puedes hacer además de aceptarlo? Vivo con ello". Steven murió ahogado a la edad de tres años mientras estaba bajo el cuidado de su abuelo Elmo Lewis, tragedia que Jerry interpreta como un castigo por su turbulento pasado.
Su hijo Jerry Lee Lewis Jr., que era de un matrimonio previo, quería tocar la batería en la banda de su padre y vivir como él, pero no tenía la constitución mental para el uso de drogas. Jerry Lee intentaba detenerlo, pero terminaban peleando. Murió el 13 de noviembre de 1973. Al remolcar un auto con su Jeep, el gancho de remolque se soltó, causando que la Jeep se volteara y el cuello de Jr. se rompiera. "Parecía que siempre iba camino al panteón", dijo Jerry Lee.
Las cosas habían cambiado para mal en su matrimonio con Myra. Myra sabía lo que él hacía, y le decía que lo dejaría. En respuesta, él la acusó a ella de ser la infiel. Podía ser inmisericorde y abusivo. En su libro de 1982 sobre su matrimonio con Lewis, Great Balls of Fire, Myra escribió que su esposo la atormentaba diciéndole "Dios te castigó. ¿O no, niña?". En 1970, Myra pidió el divorcio argumentando adulterio y abuso. En Great Balls of Fire, cuenta la historia de una noche hacia el final de su relación en la que Jerry llegó a casa y la despertó, exigiendo sexo. Ella se rehusó, tomó rápido su bata y se subió a su coche, pero Jerry la siguió, aventándole rocas mientras se iba. La persiguió en el coche y la obligó a orillarse. De regreso a casa, le dijo "Si alguna vez me dejas, te tiraré ácido a la cara", y luego la besó.
En otra ocasión, de acuerdo a Great Balls of Fire, llegó sin avisar a las 3:00 am, hora en la que se suponía que estaba fuera de la ciudad, y se quejó de que no hubiera comida esperándolo en la estufa. Se hizo un sándwich, la encontró en el cuarto y, cuenta ella, la golpeó en la cabeza. Cuando intentó quitárselo de encima, él la tomó de sus manos y empezó a golpearla con sus propios puños hasta que quedó con la cara morada. Le dijo a Phoebe, su hija de siete años que era testigo de todo eso, "Mira, Phoebe, tu mamá se volvió loca". Otra noche, después de haber tirado sus pastillas por el inodoro por miedo a que se suicidara, él enfureció y la aventó al suelo. Salió a un club nocturno y después llamó a la casa a las 3:00 am. Myra dice que tomó una pistola del buró, se la puso en la cabeza y le dijo a Jerry Lee lo que estaba dispuesta a hacer. Cuando finalmente llegó con los papeles del divorcio, él le rogó que no se fuera, pero igual lo hizo.
En 2016, Myra Lewis escribió un segundo libro, The Spark That Survived. "Después de mi divorcio", le dijo al L.A. Times en 1989, "tuve que ir con un psiquiatra porque pensé 'Seguramente enloquecí. No puedes pasar por algo así y salir intacta. Debo de estar loca'. Pero ninguno de los psiquiatras me dijo que lo estaba. Me decían 'Estás bien, estás bien'. Pero yo nunca me sentí bien… Verás, Myra no sobrevivió ese matrimonio. Esa pequeña niña que solía ser murió. Simplemente se disolvió en cualquier cosa". Por años, su hija trabajó para Jerry Lee. "Cuando la visitaba", Myra le dijo al L.A. Times este año, "lo seguía viendo… Phoebe renunció a su empleo con él y desde entonces no lo he visto".
Otros Matrimonios y Escándalos
Jerry Lee Lewis tuvo siete matrimonios en total. Después de separarse de Myra, Lee Lewis volvió a casarse casi por obligación con Jaren Gunn, que estaba embarazada de tres meses en el momento de la boda. Fue una relación de continuas peleas y arreglos, y fueron muchas las veces que Jaren acusó al pianista de "trato cruel e inhumano". La tragedia se cebó con esta relación. En 1982 Jaren se ahogó en la piscina y detuvieron a la hija de ambos Lori, que a su vez fue acusada también de matar al nieto de Jerry Lee Lewis, hijo de la propia Lori.
Su quinta mujer fue Shawn Stephens, que apareció muerta tres meses después de la boda. A pesar de que todos apuntaban a un caso de violencia, la autopsia reveló una muerte por metadona. La estabilidad familiar la consiguió con Kerrie McCarver, con la que estuvo desde el 84 al año 2004. Después de separarse de ella contrajo matrimonio por última vez con Judith Brown que, curiosamente, estuvo casada con el hermano de su prima Myra, su tercera mujer.
Incidentes y Legado
En septiembre de 1976, Lewis celebraba su cumpleaños 41 en casa cuando Butch Owens, su bajista, llegó con un amigo. Dicho amigo quería enseñarle a Jerry Lee una mágnum .357. De acuerdo a Rick Bragg en Jerry Lee: His Own Story, Owens le entregó el arma al cantante y le dijo "Ten cuidado. Tiene un gatillo muy sensible". Lewis fue multado con un delito menor: disparar un arma dentro de la ciudad.
El 23 de noviembre de 1976, Lewis tuvo otra pistola en su poder, a las 3:00 am, mientras manejaba por el Bulevar Elvis Presley en Memphis, camino a Graceland. Lo que pasó esa noche nunca podría ser separado del mito alrededor de ambos. Elvis y Jerry Lee alguna vez fueron cercanos. Llegaron a pasar noches platicando en Graceland. Pero el rumor decía que Elvis le había ganado resentimiento cuando vio que Jerry Lee empezó a tener más hits. Se volvió distante. Tuvieron una pelea. Lewis llamó a Presley una marioneta de su manager, el coronel Tom Parker. El día anterior a su paso por el Bulevar Elvis Presley, Lewis había volcado su Rolls-Royce con su cuarta esposa, Jaren Pate, en el auto. Ninguno se hirió de gravedad en el accidente, pero a Lewis lo multaron por conducir bajo el efecto del alcohol. Lewis dijo que Elvis le llamó al día siguiente y lo invitó a Graceland.
Jerry Lee Lewis seguiría siendo una mezcla de buenas y malas noticias hasta que fue demasiado viejo para causarle muchos problemas a alguien, pero eso fue mucho tiempo y muchos problemas después. En 1989, una película de Orion Pictures basada en los primeros años de su carrera y titulada Great Balls of Fire! contribuyó a mantener viva su leyenda.
El 28 de febrero de 2019, Lewis sufrió un ataque cerebrovascular, por lo que sus presentaciones fueron canceladas. El 15 de julio de 2022 se publicó Jimmy Lee & Jerry Lee: The Boys From Ferriday, el último álbum de Lewis, grabado junto a su primo, el telepredicador Jimmy Lee Swaggart. El 16 de octubre de 2022, fue aceptado en el Salón de la Fama de la Música Country, honor que no había recibido anteriormente. Jerry Lee Lewis falleció de muerte natural el 28 de octubre de 2022, el mismo día en que ocho años atrás lanzaba su Rock and Roll Time.