El Gran Combo de Puerto Rico es, sin exagerar, una de las orquestas creadoras y constructoras del concepto «salsa». De hecho, comenzaron a tocarla desde antes de que el término fuera acuñado oficialmente por el DJ venezolano Fidias Escalona en 1968. Esta agrupación de salsa de Puerto Rico es una de las más reconocidas de América Latina y su sonido salsero puertorriqueño perdura con gran imagen a nivel internacional. «Pocas personas lo tienen presente pero El Gran Combo de Puerto Rico -ese es el nombre completo de la agrupación, aunque para todos nosotros será siempre El Gran Combo, a secas- surgió de la escisión de una de las orquestas de guaracha, bomba y plena -tres de los géneros caribeños ingredientes básicos de la salsa-, más importantes de la segunda mitad de los años cincuenta, Cortijo y su Combo».
Fundación y Primeros Años
El Gran Combo fue fundado el 26 de mayo de 1962 por Rafael Ithier, quien fue por muchos años el pianista de la orquesta y su director musical. El grupo nació como resultado de la ruptura de Rafael Cortijo y su Combo en 1962, agrupación de la que formaba parte Rafael Ithier. Al año siguiente, siete miembros del combo de Rafael Cortijo -Roberto Roena (bongos), Rogelio Vélez (trompeta), Héctor Santos, Eddie Pérez (saxos), Martín Quiñones (congas), Miguel Cruz (bajo) y Rafael Ithier (piano)- decidieron abrirse y, en casa de Roena, escogieron como director a Ithier y adoptaron como nombre El Gran Combo ya que su primera opción -Rafael y su Combo- aludía demasiado a la banda anterior.
Algunos miembros del ya desintegrado grupo se reunieron para la grabación de una placa discográfica junto con el cantante dominicano Joseíto Mateo en uno de los álbumes de su compañía disquera Gema Records, resultando en el lanzamiento de Menéame los mangos. El grupo fue llamado El Gran Combo por el empresario Guillermo Álvarez Guedes. Los miembros iniciales eran Joseíto Mateo, Rafael Ithier, Eddie Pérez, Héctor Santos, Rogelio "Kito" Vélez, Víctor Pérez, Martín Quiñones, Miguel Cruz, Milton Correa y Roberto Roena. El grupo se encontró nuevamente para definir los fundamentos de la orquesta y escogieron a los cantantes: Daniel Vázquez, Pellín Rodríguez y Chiqui García.
El 26 de mayo de 1962, El Gran Combo se escuchó por primera vez en la radio puertorriqueña. Luego de su debut en vivo en el Hotel La Concha en San Juan, Puerto Rico, Chiqui García abandonó la orquesta. Sammy Ayala, quien había tocado con Ithier en la orquesta de Cortijo, recomendó el reclutamiento de Junior Montañez. Al poco tiempo y a sugerencia de Felipe "La Voz" Rodríguez, cambió su nombre por Andy.
El 20 de noviembre de 1963, El Gran Combo lanzó su segundo álbum como grupo, ...De Siempre, para Gema Records, con Rodríguez y Montañez como las voces líderes. El lanzamiento fue dos días antes del asesinato del presidente de los Estados Unidos, John F. Kennedy, por lo que la distribución del álbum en Puerto Rico fue pospuesta. Fue entonces cuando se comenzó a distribuir inicialmente en México, Panamá y Venezuela en donde el disco fue muy bien recibido y muy bien difundido radialmente. La agrupación obtuvo gran éxito con presentaciones musicales en varios salones de baile de Nueva York, un año después del lanzamiento de su primer álbum. Estos salones incluían al Palladium Ballroom, el Centro de Manhattan y El Caborrojeño.
El éxito que obtuvieron en dichos centros públicos, les abrió el camino para otras apariciones musicales similares en otros países, incluyendo a República Dominicana, Panamá, Colombia y Venezuela. A través de América Latina la placa permanecía en primer lugar consistentemente en las listas musicales. Para ese entonces su popularidad les hizo acreedores de un contrato en televisión exclusivo en "El Show de las 12" en Puerto Rico. La creciente popularidad del show de televisión también hizo aumentar la demanda por la orquesta en toda clase de bailes y eventos musicales y a su vez aumentó las ventas del álbum.
Consolidación y Cambios en la Orquesta
En 1964, el músico Elías López se unió a la orquesta. Sin embargo, el exceso de exposición hizo que sus demandas se fueran en declive. Aún, en 1967, su álbum Boogaloo Con el Gran Combo también llegó al estatus de disco de oro. En 1969, Roberto Roena y Elías López abandonaron la orquesta para formar el Apollo Sound juntos, siendo sustituidos por Baby Serrano y Edwin Cortés. Héctor Santos y Víctor Pérez también abandonaron el grupo y fueron sustituidos por José Duchesne y Mike Torres, quién fue a su vez sustituido por Gerardo Cruz, quien permaneció en la orquesta diez años.
La década siguiente empezó con más cambios con la sustitución de Milton Correa por Miguel Marrero. Entonces, Mike Ramos fue incorporado al grupo como coreógrafo y corista y Mike Torres fue sustituido subsecuentemente por "Taty" Maldonado. Una vez más, la orquesta salió adelante ganando más premios. La fama de la orquesta creció internacionalmente.
Problemas con la disquera Gema Records forzaron al grupo a producir sus álbumes independientemente, obligando a Andy Montañez a hipotecar su vivienda para cubrir los gastos de las producciones de sus discos. Esto resultó en el establecimiento de su propio sello discográfico, EGC Records y su primera producción, una placa titulada "Estamos Primeros". En 1971, el trombón, tocado por Fanny Ceballos fue introducido a la orquesta. Ceballos permaneció en la orquesta hasta su muerte por cáncer en 1991. El primer álbum con ese sonido fue "De Punta a Punta" que incluyó temas musicales clásicos tales como "Don Goyo", "Achilipú" y "Le dicen Papá". El disco ganó el premio al mejor disco en el Festival de discos de Oro de Miami.
En 1972, lanzan el álbum Por el Libro, la cual marca el décimo aniversario de la orquesta. En 1973 Pellín Rodríguez dejó el grupo para lanzarse como solista y fue entonces sustituido por Marcos Montañez, hermano de Andy Montañez, quien trabajó con la orquesta por solo seis meses, así mismo fue suplantado por el virtuoso sonero Charlie Aponte.
La era de Charlie Aponte y Jerry Rivas
En 1975 Miguel Cruz, uno de los miembros fundadores de la orquesta abandonó el grupo debido a problemas médicos y fue sustituido por Fernando Pérez. El año siguiente, la orquesta ganó el Premio Nueva Orleans y también el premio de la Copa del Presidente otorgado en Venezuela por ser la mejor orquesta musical internacional en 1977. Pero ese año también vio la jubilación de Martín Quiñones y la salida de Andy Montañez, quien se retiró del grupo tras recibir una oferta para reemplazar a Oscar D'León en la Dimensión Latina. Jerry Rivas fue escogido para unirse a la orquesta.
El éxito de este nuevo dúo fue probado con Internacional lanzado en 1977 y En Las Vegas en 1978 que alcanzó el estatus de disco de oro. El lanzamiento del larga duración En Las Vegas en 1978 alivió el miedo de muchos, quienes se preocuparon con los constantes cambios de personal que se producían entonces. Para finales de la década de 1970 la orquesta había ganado más honores, un ejemplo de esto es el reconocimiento que les fue otorgado en el Festival de bomba y plena del Instituto de Cultura Puertorriqueña.
Impacto de Edgardo Morales y "Timbalero"
En 1978 fallece en una operación el timbalero Mike "Malaret" Marrero y es sustituido por Edgardo Morales quien fuera timbalero de la Sonora Ponceña y varias orquestas. La ejecución de Morales cambió drásticamente el sonido rítmico del grupo. En el disco Happy Days Rafael Ithier escribe la canción "Timbalero" para Edgardo Morales, la misma ha sido un éxito permanente en el repertorio del grupo hasta la actualidad. Morales tocó con la Orquesta hasta 1988 siendo sustituido por Domingo "Cuqui" Santos. Edgardo Morales falleció en marzo de 2013 víctima de cáncer. La década de los 1970 cerró con el lanzamiento de otro disco de oro llamado ¡Aquí No Se Sienta Nadie! en 1979 y una gira exitosa en Perú.
La orquesta abrió los 1980 con el larga duración Unity saliendo de la agrupación Mike Ramos y en sustitución del mismo entra Papo Rosario como cantante, corista y encargado de las coreografías del Combo cambiando también la puesta en escena. Continuaron recibiendo numerosos premios en toda América Latina. En 1982 celebraron su aniversario número 20 en el Madison Square Garden. En 1984 viajaron a Alaska donde recibieron una gran bienvenida. A principios de los años 1990 fueron homenajeados en Madrid, España, abriendo la década con el pie derecho.
Hitos y Reconocimientos
En el 2000 reciben el nuevo milenio con el CD Nuevo milenio el mismo sabor de la cual se desprende el clásico tema "Me liberé". En el 2002 El Gran Combo celebró su aniversario número 40 con dos conciertos vendidos a capacidad en el Coliseo Rubén Rodríguez en Bayamón, Puerto Rico. Esta celebración generó un álbum renombrado que fue reconocido como uno de los mejores de ese año. Desde el 2006 la orquesta ha lanzado sobre 40 álbumes o CD y ha recibido numerosos premios, incluyendo discos de oro, un "Calendario de Plata" en México, un "Combo Dorado" en Colombia, un "Premio Paoli" en su patria, Puerto Rico y una distinción honorable en España y muchos otros.
Fechas clave y reconocimientos
| Año | Evento/Lanzamiento | Reconocimiento/Impacto |
|---|---|---|
| 1962 | Fundación de El Gran Combo | Inicio de una de las orquestas de salsa más reconocidas. |
| 1962 | Lanzamiento de Menéame los mangos | Primer álbum y nombre "El Gran Combo" adoptado. |
| 1963 | Lanzamiento de ...De Siempre | Primer álbum con Rodríguez y Montañez como voces líderes. |
| 1967 | Álbum Boogaloo Con el Gran Combo | Alcanzó estatus de disco de oro. |
| 1970 | Establecimiento de EGC Records | Independencia discográfica del grupo. |
| 1971 | Álbum De Punta a Punta | Ganó premio al mejor disco en el Festival de Discos de Oro de Miami. |
| 1972 | Lanzamiento de Por el Libro | Conmemoración del décimo aniversario de la orquesta. |
| 1977 | Premio de la Copa del Presidente (Venezuela) | Mejor orquesta musical internacional. |
| 1977 | Lanzamiento de Internacional | Éxito del nuevo dúo con Jerry Rivas. |
| 1978 | Lanzamiento de En Las Vegas | Alcanzó estatus de disco de oro. |
| 1979 | Lanzamiento de ¡Aquí No Se Sienta Nadie! | Otro disco de oro y gira exitosa en Perú. |
| 1982 | 20 aniversario en el Madison Square Garden | Celebración importante en su carrera. |
| 2002 | 40 aniversario en el Coliseo Rubén Rodríguez | Generó un álbum renombrado y reconocido. |
| 2012 | Celebración de 50 años | Hito importante en la trayectoria de la orquesta. |
| 2017 | 55 aniversario en el Coliseo José Miguel Agrelot | Concierto con invitados especiales como Gilberto Santa Rosa y La India. |
En agosto del 2011 El Gran Combo reescribió la letra de su propio éxito "No hago más na'" que cantaba en sátira acerca de un día en la vida de un vago. La versión nueva fue denominada "Echar pa'lante" y trata sobre un día en la vida de un trabajador y las virtudes del trabajo. El Gran Combo celebró sus 50 años el 11 de noviembre de 2012. El 27 de mayo de 2017 celebraron su 55 aniversario en el coliseo José Miguel Agrelot en San Juan, Puerto Rico. Como cantantes invitados estuvieron Gilberto Santa Rosa y La India.
Legado y Miembros Destacados
Varios personajes de la saga de El Gran Combo ya han fallecido, como Pedro «Pellín» Rodríguez (1984), Rafael Cortijo (1982) o Roberto Roena (2021). El trombonista Epifanio «Fanni» Ceballos, quien desde el fondo lanzaba aquel característico «¡Ahíiiiii…!» al final de cada tema en concierto, falleció en 1991. Y Eddie “La Bala” Pérez, el saxofonista de la voz chillona, otro de los fundadores, partió en 2013. Por su parte, Andy Montañez sigue cantando, a los 80, y subió al escenario con sus excompañeros en el disco en vivo 40 aniversario (2002).
El 9 de agosto del 2013 el saxofonista y miembro fundador del grupo Eddie "La Bala" Pérez fallece luego de sufrir la amputación de sus piernas y serias complicaciones de salud. El 12 de diciembre del 2014 su cantante principal Charlie Aponte anuncia su retiro por razones personales después de cantar con la orquesta desde 1973. El 6 de marzo de 2017 fallece el trompetista Víctor Edwin “Cano” Rodríguez. Es sustituido por Carlos Vargas. En 2017 Luis "Papo" Rosario es sustituido interinamente por Joselito Hernández por situación de salud. En 2021 Virgil Rivera sale de la Orquesta y es sustituido por Josué Urbina. José “Lenni” Prieto sustituye a Sotelo en el piano. Freddie Miranda pasa a ser El Director musical (en ausencia de Ithier). En 2022 el primer trompetista Luis “Taty” Maldonado se acoge al retiro aunque se mantiene como administrador de la Orquesta.
De los integrantes originales, salvo Ithier, ya no queda nadie, pero entre los integrantes actuales hay todavía sobrevivientes de los años setenta y ochenta como el trompetista “Taty” Maldonado, el saxofonista Freddie Miranda y el percusionista Miguel Torres, acompañados por una nueva generación de músicos que mantienen vivo el legado del grupo. Con esa formación editaron dos discos durante la pandemia, En cuarentena y De Trulla con El Combo, dejando en claro que la universidad de la salsa sigue dando clases maestras de música latina.
El 6 de diciembre de 2025 fallece Rafael Ithier a sus 99 años luego de convalecer de una pulmonía. El 12 de diciembre de 2025, 6 días después del fallecimiento de Ithier, fallece Luis "Papo" Rosario, quien cantara con la Orquesta desde 1980 hasta el 2019.