Los gasterópodos constituyen la clase más extensa del filo de los moluscos, presentando una diversidad asombrosa en cuanto a formas, tamaños y hábitos de vida. Aunque muchos de los gasterópodos más conocidos son terrestres, más de dos tercios de las especies habitan en el mar. Los gasterópodos marinos respiran por branquias, pero algunos de agua dulce y todos los terrestres han desarrollado pulmones, formando el grupo de los pulmonados.
Los pulmonados (Pulmonata) son un grupo informal de moluscos gasterópodos que incluye caracoles y babosas. Han desarrollado pulmones, lo que les permite vivir en tierra firme, siendo el único grupo de moluscos que ha colonizado el medio terrestre. Para conquistar la tierra, perdieron sus branquias en favor de pulmones que les permiten respirar aire atmosférico. En los pulmonados, la cavidad paleal está cerrada y las paredes se han vascularizado y se han transformado en un pulmón.
Características Generales de los Gasterópodos
Los gasterópodos, también conocidos como gastrópodos o univalvos, presentan un área cefálica (cabeza), un pie musculoso ventral y una concha dorsal, que puede reducirse o incluso perderse en las especies más evolucionadas. Durante su desarrollo larvario, sufren un fenómeno llamado torsión, que es el giro de la masa visceral sobre el pie y la cabeza. Esto les permite esconder la cabeza en la concha, otorgándoles una ventaja evolutiva.
Típicamente, poseen una cabeza bien definida con dos o cuatro tentáculos sensoriales y un pie ventral, de donde deriva su nombre. Muchas especies cuentan con un opérculo que actúa como tapadera para cerrar la concha. La rádula, una estructura con minúsculos dientes, se adapta al régimen alimenticio de cada especie, siendo utilizada para raspar algas en los herbívoros o para triturar otros alimentos.
El grupo está conformado por más de 65.000 especies, entre vivas y fósiles, que han conquistado diversos medios: marino, terrestre y de agua dulce, aunque la mayor diversidad se encuentra en los mares. Su tamaño es variado, desde especies marinas diminutas de apenas un milímetro de diámetro hasta caracoles terrestres que miden alrededor de 20 centímetros, e incluso especies marinas que alcanzan 130 cm de longitud. Su simetría es bilateral, pero debido a la torsión, terminan con una forma asimétrica. Pueden o no tener una concha, que siempre es de una pieza, por lo que anteriormente se les conocía como univalvos. La concha varía en tamaño y forma, pudiendo estar enrollada o no, y la dirección del enrollamiento es determinada genéticamente.
Los Gasterópodos Pulmonados: Adaptación a la Vida Terrestre
Los gasterópodos pulmonados son la prueba de la notable capacidad de adaptación de los moluscos. La presencia de un pulmón, formado a expensas del techo de la cavidad branquial, les ha permitido colonizar exitosamente el medio terrestre. La cavidad del manto en estas especies está cerrada y sus paredes, vascularizadas, funcionan como un pulmón, con una abertura llamada neumostoma para la entrada y salida de aire.
Estos animales presentan una sola aurícula en el corazón, riñones y un sistema nervioso simétrico concentrado. La cavidad del manto se sitúa en el lado derecho del cuerpo y carece de branquias, que han sido reemplazadas por el sistema pulmonar vascularizado. Aunque tradicionalmente se consideraban un orden, análisis moleculares recientes sugieren que Pulmonata, tal como se definía, podría ser polifilético.
Los caracoles y babosas terrestres forman parte de este grupo. Utilizan su gran pie ventral para arrastrarse y, generalmente, poseen una concha univalva helicoidal, que en las babosas se ha vuelto invisible. Los pulmonados son el único grupo de moluscos que ha colonizado el ambiente terrestre, perdiendo sus branquias en favor de pulmones que les permiten respirar aire atmosférico. Incluso algunas especies de agua dulce, como Limnaea y Planorbia, están adaptadas a la vida terrestre gracias a su sistema respiratorio.
Hábitats, Comportamiento y Alimentación
Los gasterópodos han conquistado diversos medios: el marino, el terrestre y el agua dulce. En tierra, pueden encontrarse en bosques, bajo tierra, entre rocas, en árboles y pastos, e incluso sobre otros animales. Suelen ser sedentarios y de movimientos lentos, desplazándose a través del nado, trepándose o deslizándose. Las especies acuáticas generalmente se desplazan arrastrándose sobre el suelo, y algunas pueden flotar en posición invertida.
La dieta de los gasterópodos es muy variada. Pueden ser herbívoros, carnívoros depredadores, carroñeros o detritívoros, alimentándose de materia orgánica en descomposición. Algunas especies son omnívoras, consumiendo tanto materia vegetal como carroña. Los gasterópodos parásitos se nutren de los recursos de su huésped. Muchos caracoles terrestres son vegetarianos, alimentándose principalmente de hojas, frutas y cereales, aunque también pueden consumir otros caracoles o gusanos muertos. El caracol *Melanoides tuberculata*, común en acuarios, se alimenta de algas y restos de peces muertos, contribuyendo a la limpieza del acuario. Por otro lado, el caracol *Conus geographus* es un carnívoro que caza peces inyectando veneno paralizante.
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Reproducción y Diversidad Taxonómica
La reproducción de los gasterópodos varía según el medio en el que viven. Los caracoles, babosas y babosas de mar suelen ser hermafroditas, presentando individuos con ambos sexos. En estos casos, generalmente maduran primero los elementos germinales masculinos y luego los óvulos, de modo que durante el apareamiento, un individuo actúa como macho y el otro como hembra. También existen gasterópodos de sexos separados.
En general, la fecundación es interna, requiriendo la presencia de un órgano copulador. Sin embargo, en algunos prosobranquios, como las lapas del género *Patella*, ocurre fecundación externa, donde machos y hembras liberan sus gametos en el agua. La taxonomía de los gasterópodos está en constante revisión, y aunque términos como opistobranquios y prosobranquios aún se usan descriptivamente, la clasificación se basa cada vez más en grupos monofiléticos.
La clasificación taxonómica de los gasterópodos es compleja. Tradicionalmente se dividían en pulmonados, prosobranquios y opistobranquios. Los pulmonados incluyen caracoles terrestres, de agua dulce y babosas, muchos de ellos terrestres. Los prosobranquios, mayormente marinos, tienen las branquias situadas delante del corazón. Los opistobranquios, incluyendo las babosas de mar, tienen las branquias detrás del corazón y muchas son carnívoras.
| Dominio | Eucaryota |
|---|---|
| Reino | Animalia |
| Filo | Mollusca |
| Clase | Gastropoda |
| Subclase | Heterobranchia |
| Orden | Pulmonata |
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