Cecilia Francisca Josefa Böhl de Faber y Larrea, más conocida por su seudónimo literario Fernán Caballero, fue una destacada escritora y folclorista española. Nacida en 1796, su vida estuvo marcada por tres matrimonios, viajes y una vocación literaria que desafió las convenciones de su tiempo. Su obra, que abarca desde la novela costumbrista hasta cuentos infantiles, la posiciona como una figura clave en el desarrollo de la novela moderna en España.
Orígenes y Primeros Años
Cecilia Böhl de Faber nació en Morges, Suiza, el 24 de diciembre de 1796. Sus padres fueron Johann Nikolaus Böhl de Faber, un empresario y bibliófilo alemán, y Francisca Xaviera Ruiz de Larrea y Aherán, de origen irlandés y español. Los primeros años de su educación los pasó en Hamburgo al cuidado de su abuela alemana, donde recibió una educación "a la antigua usanza" y de catolicismo profundo.
En 1813, a los diecisiete años, regresó con su familia a la ciudad de Cádiz, España, donde su padre desempeñaba el cargo de cónsul de las ciudades de la Hansa. Su padre, Juan Nicolás Böhl de Faber, fue uno de los impulsores del Romanticismo en España y un gran defensor del teatro del Siglo de Oro y del romancero castellano. Su madre, Francisca Larrea, organizaba una tertulia de "serviles", donde se defendían los valores del Antiguo Régimen, y también escribió bajo el seudónimo de "Corina".
Matrimonios y Experiencias Vitales
La vida sentimental de Cecilia Böhl de Faber fue compleja y, en ocasiones, dramática, influyendo profundamente en su obra literaria. Se casó en tres ocasiones:
Primer Matrimonio: Antonio Planells y Bardaxí
El 30 de marzo de 1816, Cecilia contrajo matrimonio con el capitán de infantería Antonio Planells y Bardaxí. Este matrimonio, que según algunas fuentes fue impuesto por su madre, la llevó a mudarse a Puerto Rico, ya que su esposo había sido destinado a dicha plaza. Sin embargo, la unión fue breve y desdichada. Antonio Planells enfermó y murió repentinamente después de quince meses de vida en común. La tensión a la que estuvo sometida le provocó una grave enfermedad. Tras enviudar, regresó a Hamburgo y luego se estableció en Cádiz.
Segundo Matrimonio: Francisco Ruiz del Arco
En 1822, Cecilia se casó por segunda vez con Francisco Ruiz del Arco, III marqués de Arco Hermoso, un militar de ideología liberal perteneciente a la aristocracia sevillana. La pareja se estableció en Sevilla, donde Cecilia tuvo ocasión de integrarse en los principales foros políticos y culturales de la capital andaluza. Organizaban en su palacio una concurrida tertulia literaria a la que asistían personalidades de la alta sociedad y escritores y coleccionistas extranjeros como Washington Irving, William Stirling y el barón Taylor. Esta época fue la más fecunda en su vida social y cultural. Debido a que Francisco enfermó de tuberculosis, se trasladaron varias veces hasta afincarse en Dos Hermanas (1823). La prematura muerte del marqués a causa de tuberculosis, en mayo de 1835, la volvió a dejar viuda.
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Tercer Matrimonio: Antonio Arrom de Ayala
En 1837, Cecilia contrajo terceras nupcias con Antonio Arrom de Ayala, un joven abogado, dibujante y diplomático diecisiete años menor que ella y gravemente enfermo de tuberculosis. Este matrimonio fue fundamental para Fernán Caballero, ya que para ella significó su definitivo encuentro con la imprenta. Cecilia le financió un viaje a Filipinas con la esperanza de que pudiera recobrarse en el balneario de Aguas Santas en Luzón. Más tarde, los problemas económicos empujaron a Arrom a aceptar en 1853 el puesto de cónsul en Australia. Por ello, gran parte de su vida matrimonial estuvo marcada por las largas separaciones. En mayo de 1859, su esposo regresó muy mejorado de salud, pero la felicidad duró poco. Presa de la desesperación por la traición de un socio, Antonio se suicidó en Blenheim Park, dejando a Cecilia de nuevo sola y en una delicada situación económica.
El Seudónimo de Fernán Caballero y el Contexto Literario
Cecilia Böhl de Faber ocultó su nombre bajo el seudónimo de Fernán Caballero, que tomó de la población ciudadrealense de Fernán Caballero. También escribía utilizando el de Corina. El uso de un seudónimo, especialmente uno masculino, era común entre las escritoras de la época, ya que no era fácil publicar bajo el nombre de una mujer. Ella misma comentó: "Gustóme ese nombre por su sabor antiguo y caballeresco, y sin titubear un momento lo envié a Madrid, trocando para el público, las modestas faldas de Cecilia por los castizos calzones de Fernán Caballero".
Para Cecilia, era una ventaja que tomaran a Fernán Caballero por hombre, porque estaba convencida de que así juzgarían la calidad de su obra y no su figura. La opinión masculina concedía mala fama a lo que despectivamente llamaban "literatas". Esta convicción de que la pluma en manos femeninas ocupaba un lugar inferior parece imbuida desde su niñez, lo que sorprende dado el nivel cultural de sus padres. Su padre, Nicolás Böhl de Faber, no era partidario del desarrollo intelectual de las mujeres, lo que pudo influir en la decisión de Cecilia de ocultar su identidad.
El nombre de Fernán Caballero, lleno de fuerza y relacionado con el mundo caballeresco cristiano, buscaba dar a conocer lo que consideraba la verdadera realidad de una España que nada tenía que ver con el imaginario romántico extranjero. Frente a esa imagen orientalizante, ella quería proyectar cómo, por el contrario, el ideal católico se dejaba sentir en la forma de ser y de comportarse de los españoles y, especialmente, de los andaluces.
Producción Literaria y su Legado
Aunque escribía desde muy joven, Cecilia no tomó la decisión de publicar sus obras hasta más tarde en su vida, animada por su tercer marido y, quizás, empujada por los problemas económicos. En mayo de 1849, envió a "El Heraldo" para su publicación como folletín, su primera novela "La Gaviota", redactada en francés y traducida por José Joaquín de la Mora. Con esta obra, se incorpora realmente al mundo de la literatura utilizando desde entonces el seudónimo de Fernán Caballero.
La publicación de "La Gaviota" marcó el inicio de un ciclo narrativo que abriría el paso a la gran novela española de la segunda mitad del siglo XIX. Fue escrita como reacción contra los folletines sensacionalistas de la época y habla del matrimonio fracasado del doctor Stein con la hija de un pescador, a quien llama "la Gaviota". En ella pone de manifiesto también su profundo rechazo a las corridas de toros.
Animada por el éxito, poco después, publicó "Clemencia" en el semanario Museo Español, una obra que da voz a una mujer desdichada en su matrimonio que acepta esa carga con resignación. Esta novela, señalan, fue autobiográfica. Le siguieron otras obras como "Lágrimas", "La Familia de Alvareda", "Un verano en Bornos", "Un servilón y un liberalito" y muchos otros relatos y artículos. La demanda aumentaba y Cecilia fue dando a la imprenta todo lo que ya tenía escrito y continuó escribiendo desde entonces.
Su obra literaria se distingue por la defensa de las virtudes tradicionales, la monarquía y el catolicismo, con un dogma antiliberal predominante. Fernán Caballero asume un nuevo modelo de feminidad, inspirado en las tradiciones del catolicismo hispano, que se adapta a las nuevas realidades de la mujer doméstica. Sus ficciones defienden las ideas tradicionales y su labor creativa incluye una labor investigadora del folclore dedicado a rastrear las costumbres llamadas a desaparecer, trayendo en su obra dichos, usos, cuentos, creencias, chistes y refranes.
Cecilia Böhl de Faber es fundamental para entender cómo se construye y se empieza a escribir la novela moderna. Su importancia como novelista realista y costumbrista es indudable, siendo una de las primeras plumas emblemáticas de este estilo literario en España. Escritores como Benito Pérez Galdós fueron siempre sus principales reivindicadores de su mérito en el resurgimiento de la recreación novelística.
Obras Destacadas de Fernán Caballero:
La siguiente tabla presenta una selección de sus obras más conocidas:
| Título | Año de Publicación | Notas |
|---|---|---|
| La Familia de Alvareda | 1849 | Escrita originalmente en alemán. |
| La Gaviota | 1849 | Novela realista, clave para el desarrollo del género en España. |
| Clemencia | 1852 | Considerada una novela autobiográfica. |
| Cuadros de costumbres populares andaluzas | 1852 | Recopilación de relatos costumbristas. |
| Lágrimas | 1853 | Novela de costumbres contemporáneas. |
| La estrella de Vandalia | 1855 | Novela autobiográfica. |
| Cuentos y poesías populares andaluzas | 1859 | Folklorismo y demopedia. |
| Cuentos, oraciones, adivinanzas y refranes populares | 1877 | Recopilación de folclore. |
| Cuentos de encantamiento infantiles | 1911 | Literatura infantil. |
El Único Retrato Fidedigno
La escritora no solo ocultó su nombre bajo el seudónimo Fernán Caballero, sino que también intentó esconder su rostro del conocimiento público. La carencia de imágenes de la escritora probablemente ha sido la causa de que se le hayan ido adjudicando retratos ajenos sin ningún fundamento. Solamente la fuerza de un compromiso insoslayable con sus benefactores, los duques de Montpensier, le hizo aceptar ser pintada en 1858 por Federico Madrazo y Kuntz, el mejor pintor retratista de la época. Ella se resistió hasta el último momento y no dejó de arrepentirse de haber aceptado, llegando a exclamar: "¡Ojalá no hubiese consentido en que malgastase Madrazo su magnífico pincel en copiar este mal modelo!".
El rechazo de la escritora a ser retratada se evidencia en muchos de sus escritos más personales. Su biógrafo Manuel Asensio relata que Cecilia se resistía "tan dulce como tenazmente" a mostrar su figura, y que esta resistencia "solo cedió ante el deseo de la Serma. Sra. Infanta Duquesa de Montpensier y de su augusto esposo".
Últimos Años y Fallecimiento
Tras la muerte de su tercer marido, Cecilia se quedó en una situación económica muy precaria. Los duques de Montpensier la ampararon y la propia reina Isabel II le brindó una vivienda en el Patio de las Banderas del Alcázar de Sevilla. Sin embargo, tuvo que abandonar esta casa cuando la revolución de 1868 puso las propiedades en venta, trasladándose a otra más modesta en la calle de los Monsalves y, desde 1871, a la calle Juan de Burgos (hoy con su nombre), donde vivió hasta su muerte.
Falleció en Sevilla el 7 de abril de 1877 a los ochenta años de edad, en compañía de la infanta Luisa Fernanda. Su tumba se encuentra en el Panteón de Sevillanos Ilustres. A pesar de las controversias y clichés de conservadora que la han rodeado, Cecilia Böhl de Faber fue una mujer con una enorme voluntad creativa, con audacias narrativas interesantes y temas progresistas, como la defensa de los animales.