La empanada, un platillo con una larga trayectoria en la historia culinaria global, ha encontrado un hogar vibrante en Estados Unidos, donde su popularidad ha crecido gracias a la diversidad cultural y la influencia latina en la gastronomía. Este manjar, que tiene influencias de la cocina española, argentina, chilena, mexicana y muchas otras tradiciones gastronómicas, se ha arraigado profundamente en el paladar estadounidense, transformándose en un símbolo de comodidad y conexión con las raíces para la comunidad latina, y un descubrimiento culinario para muchos otros.
¿Qué es una Empanada?
La empanada o pastel es una fina masa de pan, masa quebrada u hojaldre rellena con una preparación salada o dulce y cocida al horno o frita. El relleno puede incluir carne roja o blanca, queso, pescado, verdura o fruta. La masa, generalmente, es de harina de trigo, aunque también puede usarse harina de maíz u otros cereales, y suele llevar alguna grasa, aceite o manteca.
Su nombre proviene del verbo castellano «empanar», cuya primera acepción es «encerrar algo en masa o pan para cocerlo en el horno». Su origen se remonta a la costumbre de rellenar rebanadas de pan con viandas o vegetales, que los pastores y viajeros llevaban para consumirlos en el campo. Con el tiempo, se acabó cociendo la masa de pan junto con su relleno y, más tarde, se elaboraron otras masas para envolver el relleno.
Durante la Edad Media, uno de los propósitos más importantes de estas preparaciones era conservar la carne, ya que su cocción dentro de una masa consistente conseguía protegerla varios días; mientras que cuando se pretendían consumir al momento se horneaban en pastas más finas. En esa época, en España la empanada se elaboraba a base de masa de harina de trigo o de centeno. Se rellenaba con carne de caza o con pescado y, muchas veces, con sobras.
Día Nacional de la Empanada en EE.UU.
El Día Nacional de la Empanada se celebra el 8 de abril de cada año. Durante esta jornada, los negocios de comida y los entusiastas de la gastronomía rinden homenaje a este icónico platillo con ofertas especiales, promociones y eventos gastronómicos. Muchas personas aprovechan esta ocasión para degustar empanadas de diferentes sabores y estilos. Esta festividad refleja la diversidad cultural del país y celebra un platillo que ha trascendido fronteras.
Actividades para celebrar el Día de la Empanada:
- Visitar restaurantes y panaderías especializadas que ofrecen empanadas tradicionales y fusiones innovadoras.
- Preparar empanadas caseras experimentando con distintos ingredientes y masas.
- Participar en eventos culinarios y ferias gastronómicas dedicadas a este día.
- Compartir recetas y fotos en redes sociales usando hashtags relacionados con la festividad.
La Empanada en el Panorama Gastronómico de Estados Unidos
En Estados Unidos, la empanada ha dejado de ser un plato exclusivamente latino para convertirse en un elemento más del vocabulario culinario general. La dueña de Café Empanadas en Queens, Patricia Bernard, comenta que al principio tenían que explicar qué era una empanada a los clientes no latinoamericanos, describiéndola como un "pequeño pay". Hoy en día, la gente conoce las empanadas, y han entrado en el vocabulario estadounidense.
La popularidad de las empanadas en establecimientos como Café Empanadas es tal que, según Bernard, el café nunca ha tenido que anunciarse; "la gente simplemente nos encuentra". Esto demuestra el poder del boca a boca y la creciente demanda de este tipo de cocina.
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Variedades de Empanadas Populares en Estados Unidos
Las empanadas están lejos de ser un alimento uniforme en América Latina. Al igual que con otros alimentos latinos, existen variaciones según el país de origen, y es posible que los comensales no latinos no estén familiarizados con estas diferencias. En Estados Unidos, se encuentran diversas adaptaciones que reflejan la riqueza de la gastronomía latinoamericana.
Empanadas de Argentina y Uruguay
Las empanadas argentinas tienen, por lo general, forma de semicírculo de no más de 20 cm de diámetro y están cerradas por un repulgo o simba (llamado repulgue), que muchas veces presenta distintas formas que permiten identificar el sabor del relleno. El relleno varía de provincia en provincia, aunque los más comunes son carne vacuna, pollo, humita, jamón y queso y verdura (generalmente acelga o espinaca) con queso o salsa blanca. Las empanadas de carne suelen llevar cebolla, huevo duro picado, aceitunas y, en algunas provincias, pasas de uva, papas o arvejas. Se condimentan con comino, pimentón dulce y ají molido y, para que sean más jugosas, se les agrega grasa de pella. En estas regiones, las empanadas se suelen hornear.
Ejemplos de empanadas argentinas:
- Empanadas argentinas de carne: con un relleno tradicional de carne de res, cebolla, huevo y especias.
- Tucumanas: se caracterizan por ser muy jugosas. La masa se hace con harina de trigo, agua y grasa de pella y se deja leudar. El relleno es de carne vacuna (muchas veces matambre) cortada a cuchillo, mondongo, gallina o pollo, cebolla, pimentón y huevo duro picado, con abundante comino. Las empanadas tucumanas se cocinan en un horno de barro o se fríen en una olla de hierro con grasa de pella.
- Cordobesas: son agridulces.
- Patagónicas: el relleno más frecuente es la carne de cordero, aunque se usa también carne de guanaco y, en las zonas costeras, pescado, especialmente mariscos.
Empanadas de Chile
Las empanadas chilenas se preparan con diferentes rellenos, pero la masa es, por lo general, de harina de trigo. Las empanadas de pino están rellenas con carne vacuna picada, frita con cebolla blanca y condimentada con aliño completo, ají de color, huevo duro, aceitunas y, opcionalmente, pasas de uva. Esta versión es conocida como la típica empanada de horno chilena, aunque también puede freírse en aceite.
Ejemplos de empanadas chilenas:
- Empanadas chilenas de pino: suelen incluir carne, aceitunas, pasas y huevo duro.
- Empanadas de mariscos: rellenas con jaibas u ostiones con queso, con machas o navajuelas o con una combinación de almejas, lapa, loco y cebolla blanca picada.
Empanadas de Colombia
Las empanadas colombianas se caracterizan por su carácter relativamente homogéneo que les permitió volverse sinónimo de la gastronomía colombiana. En cada región la masa se hace con maíz molido o con harina de trigo o maíz. Los rellenos varían entre puré de papa con carne molida, o con maní, queso, calabaza, dulce de ahuyama o guisos de carne o pollo con arroz y verdura.
Ejemplos de empanadas colombianas:
- Empanada costeña: a base de masa de maíz seco, rellena de queso, carne molida o pollo, entre otros, y frita.
- Empanadas de Nariño: se elaboran con una masa muy fina hecha con maíz fermentado ("añejo"). Se rellenan con un guiso de arroz, arvejas y carne de vaca, cerdo o pollo y se fríen.
Empanadas de México
En México, los rellenos tradicionales de la empanada salada son carne, pollo y queso, aunque existen también rellenos típicos como rajas con queso, champiñón con queso y pollo con mole. En Nayarit y Colima son populares las empanadas de camarón, que también pueden llevar pescado seco y se bañan con salsa picante de tomate verde o rojo.
- Empanadas mexicanas: con variedades dulces y saladas, siendo la de picadillo una de las más conocidas.
- Empanadas de mole: en Oaxaca se preparan empanadas de mole verde, de mole amarillo y las quesadillas, rellenas con quesillo y flor de calabaza y champiñones.
Empanadas de Puerto Rico
En Puerto Rico, las empanadas suelen ser fritas y también se les conoce como empanadillas o pastelillos. Los rellenos más comunes son pollo, carne de res, pescado, cerdo, cangrejo, guayaba, queso y en menor medida iguanas.
- Empanadas puertorriqueñas o pastelillos: con rellenos de carne, pollo o mariscos, muchas veces fritas en lugar de horneadas.
Otras Variaciones y Fusiones
La creatividad no tiene límites en el mundo de las empanadas. Se encuentran variaciones modernas con ingredientes internacionales, como empanadas con rellenos de queso y espinaca, pollo al curry o incluso postres con dulce de leche o chocolate.
Emprendimientos Latinos en el Mercado de la Empanada en EE.UU.
La historia de la empanada en Estados Unidos está marcada por el éxito de inmigrantes latinos que, con esfuerzo y pasión, han logrado establecer negocios prósperos. Estos emprendedores no solo venden un producto, sino que también ofrecen un "pedacito de casa" a sus compatriotas y una ventana a la cultura latinoamericana para el público general.
El Caso de Café Empanadas en Queens, Nueva York
Patricia Bernard, propietaria de Café Empanadas, un negocio que celebra su 20 aniversario, relata cómo las empanadas han pasado de ser desconocidas para muchos a ser un plato popular. Su equipo elabora empanadas con harina blanca (familiar para argentinos y chilenos) y harina de maíz (popular entre colombianos y venezolanos), con rellenos de carne molida, pollo, queso o vegetales mixtos.
DMV Empanadas: Un Sueño Hecho Realidad en Estados Unidos
Abraham Guzmán, un inmigrante boliviano, fundó DMV Empanadas, comenzando con tres sabores (pollo, carne y queso) y expandiéndose a 25. Él enfatiza que el éxito se basa en la "constancia, mucha educación y perseverancia". Su empresa se autodefine como un restaurante "comprometido a brindar extrema satisfacción a todos los clientes", con un personal dedicado a ofrecer un servicio al cliente supremo.
Empanet Empanadas Express: Tradición Argentina en Florida
Desde Tampa, un argentino llamado Lanci creó Empanet Empanadas Express, transformando la nostalgia por la comida casera en un modelo de negocio exitoso. Lanci comenta que "para los que estamos fuera, una empanada no es solo comida: es un pedacito de casa". Empanet opera bajo la estricta supervisión de la USDA y la FDA, garantizando la calidad de sus empanadas congeladas listas para hornear o freír. La marca planea expandirse con locales propios y franquicias, buscando "que cualquier argentino o latino pueda tener su propio local y vivir de esto".
La filosofía de Lanci radica en combinar "la pasión del latino con el orden del norteamericano", lo que, según él, es la clave del éxito. La estructura y disciplina aprendidas al emigrar se unieron a su instinto emprendedor, forjado en la volatilidad económica argentina.
Brisas: El Emporio Colombiano en Nueva Jersey
Albeiro Orozco, un inmigrante colombiano, llegó a Estados Unidos sin dinero y fundó Brisas en Elizabeth, Nueva Jersey, una ciudad con una gran comunidad colombiana. Orozco identificó una brecha en la representación de la comida y la cultura colombianas en EE.UU. Brisas comenzó como una panadería ofreciendo productos típicos y platos caseros de la auténtica cocina colombiana, y ahora cuenta con cinco restaurantes en Nueva Jersey, otro en Orlando, Florida, y una planta de distribución. La empresa familiar se ha convertido en un "elemento culinario básico de la comunidad de Nueva Jersey, especializándose en servicio al cliente, calidad de los alimentos y filantropía".
La clave de Brisas es su "compromiso con la autenticidad", manteniéndose fieles a sus raíces colombianas mientras prosperan en el diverso tapiz de Estados Unidos.