La berenjena (Solanum melongena L.) es una planta de la familia de las solanáceas, reconocida principalmente por su fruto comestible. Aunque comparte familia con el tomate, el pimiento y la patata, su origen es muy distinto. Mientras la mayoría de las hortalizas de esta familia proceden de América, la berenjena sitúa sus raíces en Asia, específicamente en la India, Birmania o China, o algún lugar del sudeste asiático.
Su cultivo es antiquísimo, datando de antes del 2000 a. C. La primera documentación sobre la berenjena en lengua castellana se encuentra en el libro llamado Cancionero de Baena (del siglo XV), donde se citan sus usos y virtudes. En China, se cultivan unas 20 variedades diferentes de berenjenas, siendo, junto con la India, los mayores productores mundiales de este fruto.
Historia y Propiedades Medicinales
El primer uso de la berenjena fue seguramente medicinal, puesto que, si no se prepara adecuadamente, su sabor es amargo. Ya en el año 100 antes de nuestra era, textos indios describen los beneficios de la berenjena para la salud. En la literatura china antigua también se recogen referencias al uso de esta planta, así como las variaciones que los agrónomos de la época fueron induciendo en ella mediante selección artificial, pasando de frutos verdosos, redondeados y de pequeño tamaño a la forma actual.
Se cree que la berenjena llegó a Europa en época romana, quizás siendo llevada por todo el imperio como planta decorativa. Fue traída por los árabes y pronto llegó al Norte de África, donde fue rápidamente adaptada por los pueblos mediterráneos. Sin embargo, los médicos europeos, en un inicio, la consideraban incomestible y creían que sentaba mal. Por ello, la berenjena se cultivaba como planta ornamental y era conocida como Solanum insanum, debido a la creencia de que era causante de fiebres y crisis epilépticas, considerándola insana e inapropiada para el consumo.
El fruto de la berenjena tiene muchas propiedades beneficiosas para la salud:
- Contiene Vitamina A, B1, B2, C y ácido fólico, lo que ayuda a reforzar el sistema inmunológico.
- Es un alimento pobre en calorías y ligero.
- Se considera laxante, diurético y estimulante de la secreción biliar.
- Facilita la digestión y la reducción del colesterol en la sangre.
- Es una de las hortalizas con mayor actividad antioxidante, por su alto contenido de polifenoles y otros compuestos.
- El fruto contiene estatinas que se emplean para el tratamiento de dislipemias, como la hipercolesterolemia e hipertrigliceridemia, ayudando a reducir el colesterol y a prevenir la arteriosclerosis.
Valor Nutricional por cada 100 g de Berenjena Cruda (con cáscara)
| Componente | Valor |
|---|---|
| Energía | 20 kcal / 100 kJ |
| Carbohidratos | 5.7 g |
| Azúcares | 2.35 g |
| Grasas | 0.19 g |
| Proteínas | 1.01 g |
| Agua | 93% |
| Tiamina (Vit. B1) | 0.039 mg (3%) |
| Riboflavina (Vit. B2) | 0.037 mg (2%) |
| Niacina (Vit. B3) | 0.649 mg (4%) |
| Ácido pantoténico (B5) | 0.281 mg (6%) |
| Vitamina B6 | 0.084 mg (6%) |
| Ácido fólico (Vit. B9) | 22 µg (6%) |
| Vitamina C | 2.2 mg (3%) |
| Vitamina E | 0.3 mg (2%) |
| Vitamina K | 3.5 µg (3%) |
| Calcio | 9 mg (1%) |
| Hierro | 0.23 mg (2%) |
| Magnesio | 14 mg (4%) |
| Manganeso | 0.232 mg (11%) |
| Fósforo | 24 mg (3%) |
| Potasio | 229 mg (5%) |
| Zinc | 0.16 mg (2%) |
Descripción Botánica de la Berenjena
La berenjena es una hierba anual, a veces perennizante, espinosa, pubescente, con pelos estrellados. Es una planta plurianual, pero se cultiva comúnmente como anual. En lugares con condiciones favorables puede rebrotar y mantenerse más de un año, aunque su producción y calidad de frutos disminuyen.
- Raíz: La berenjena posee un sistema radical potente, desarrollado y profundo. Se extiende hasta 50 cm en el suelo.
- Tallo: Los tallos, de 30-70(200) cm, son erectos, ramificados y velludos. Pueden ser espinosos o inermes y son estrellado-pubescentes.
- Hojas: Las hojas son de gran tamaño (30 cm de largo y de 10-15 cm de ancho), ovadas u oblongo-ovadas, obtusas o agudas, subcordiformes. Presentan bordes lobulados de textura terciopelada, vellosas en el envés y un peciolo largo. Algunas variedades tienen espinas en la nervadura central, el peciolo y el cáliz de la flor.
- Flor: Las primeras flores aparecen cuando el tallo principal se bifurca y en las axilas de las hojas. Vienen en color púrpura o blanco con cinco lóbulos y dan paso a las hermosas berenjenas. Las flores pueden aparecer solitarias o agrupadas en cimas umbeliformes, paucifloras. La flor principal es péndula, grande y de color violeta (5 cm de ancho en promedio), con forma de estrella de 5 hasta 8 puntas e igual número de estambres. La flor principal da lugar a un fruto de buen tamaño comercial y las secundarias o no cuajan o dan lugar a frutos de menor tamaño; por lo que se aconseja eliminarlos. La berenjena es autopolinizante, generalmente con la ayuda del viento.
- Fruto: El fruto de berenjena es la parte comestible de la planta y presenta una gran diversidad de formas, colores y tamaños. Es una baya que mide de 5 a 30 cm de longitud y suele ser de forma cilíndrica, ovoide, casi esférica o alargada. Su piel es lisa, brillante y de colores diversos: violeta, negro, morado, amarillo, verde, blanco o blanco jaspeado. La pulpa es carnosa, de textura esponjosa, de color amarilla, blanca o verde, que se vuelve de color pardo al oxidarse por su contacto con el aire, tiene cierto sabor amargo. Las semillas que contiene el fruto son pequeñas (2 mm), aplastadas y de color parduzco o marrón. Las variedades e híbridos suelen clasificarse por la forma del fruto.
Requerimientos para el Cultivo de Berenjena
Clima y Luz
La berenjena es una verdura de estación cálida y de rápido crecimiento. Es la solanácea más exigente en temperatura. Crece mejor en temperaturas entre 70 y 90 grados Fahrenheit (21-32 °C) con temperaturas nocturnas de hasta 60 grados Fahrenheit (15 °C). La temperatura óptima nocturna está entre 18 y 22 °C, mientras que durante el día requiere de 22 a 26 °C. Para el periodo de floración y cuaje de frutos se aconsejan temperaturas de entre 20 a 30 °C. Temperaturas por debajo de los 11 o 12 °C pueden provocar la caída de las flores y la deformación o caída de frutos. Períodos prolongados por encima de 35 °C ocasionan que el polen de la flor no sea viable, lo que impide su fertilización y la formación de frutos.
La berenjena es una planta amante del sol y de alta demanda lumínica, que requiere de 10 a 12 horas de luz directa. Soporta bien las temperaturas elevadas siempre que haya una humedad adecuada y es muy sensible al frío. Su temperatura mínima biológica es de 10 a 12 °C y la máxima de 40 a 45 °C.
Humedad Relativa
La planta de berenjena se desarrolla bien a niveles de humedad relativa entre el 50 y 65 %. Es importante evitar valores demasiado elevados (>80 %) por su sensibilidad a enfermedades como Botrytis. Mantener estos niveles por mucho tiempo puede provocar amarillamiento, floración deficiente, caída de flores, falta de cuaje en la planta, frutos deformes y disminución del crecimiento.
Suelo
Un lugar soleado con suelo bien drenado es clave para cultivar berenjenas. Se adapta a diferentes tipos de suelo por su potente sistema radical, pero se recomienda establecer en suelos ricos en materia orgánica, profundos (>0.6 m), bien drenados y con texturas que vayan de franca a arenosa. El suelo debe ser ligeramente ácido, y un pH de 6.5 es ideal. Un parterre elevado o un contenedor pueden ser ideales porque su suelo se calentará más rápido que el suelo en tierra. Las raíces de la planta se extienden hasta 50 cm en el suelo, por lo tanto, es preferible un suelo sin barreras.
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Prácticas de Cultivo
Siembra y Trasplante
Comience a sembrar en el interior de ocho a nueve semanas antes de la fecha prevista de la última helada de primavera en su área. Se deben plantar las semillas de las berenjenas en unas macetas en el interior a principios de la primavera y en una tierra con compost, procurando mantener una temperatura de unos 16ºC. Para el establecimiento de la plantación a campo abierto, se recomienda realizar el trasplante de plántulas con dos hojas verdaderas, lo cual ocurre después de 1.5 a 2 meses después de la siembra en charolas en el vivero. A principios de verano se pueden trasladar las berenjenas pequeñas al terreno exterior definitivo.
Las semillas deben cubrirse con aproximadamente 1/4 de pulgada de tierra, mientras que las plantas del vivero deben ubicarse a la misma profundidad a la que crecían en el contenedor del vivero. Para el establecimiento a campo abierto, algunos autores sugieren una densidad de 1 a 1.1 plantas por metro cuadrado, con un marco de plantación que puede ir de 1.2 a 2 m entre hileras y 0.5 a 0.75 m entre plantas. Separe las plantas al menos a 2 pies de distancia en filas que estén al menos a 3 pies de distancia. La densidad de plantación de la berenjena bajo invernadero depende del número de brazos o ramas principales que se manejen por planta.
Preparación del Terreno
Antes del establecimiento del cultivo se recomienda acondicionar el suelo con un subsolador o arado y posteriormente un paso de rastra. De igual forma, es aconsejable nivelar el terreno para evitar problemas de encharcamiento. Al plantar plántulas, mezcle abono o un fertilizante 5-10-10 en el suelo, siguiendo las instrucciones de la etiqueta.
Cultivo en Contenedores
Si no tiene el espacio o las condiciones de suelo adecuadas para las berenjenas, el cultivo en contenedores es una buena opción. El recipiente debe tener al menos 5 galones y tener amplios orificios de drenaje. Una mezcla para macetas de calidad para todo uso o una hecha específicamente para vegetales funcionará bien para sembrar berenjenas. Puede trasplantar las plántulas después de que alcancen al menos 4 pulgadas de alto en un recipiente de 5 galones o más.
Entutorado
Es ideal agregar estacas cuando las plantas aún son pequeñas para evitar perturbar las raíces una vez establecidas. El objetivo del entutorado es mantener a la planta erguida y lograr una mayor calidad de los frutos al mejorar la eficacia de los tratamientos fitosanitarios, reducir la incidencia de enfermedades por una mejor aireación, facilitar la recolección de frutos y mejorar la luminosidad al interior de las plantas. La mayoría de las variedades estarán bien atadas a un trozo de bambú o a una estaca de madera hundida profundamente en el suelo, a aproximadamente 1 a 2 pulgadas de distancia de la planta.
En campo abierto, se realiza colocando cuerdas o rafias pareadas a los costados de la planta en forma horizontal y con algunos puntos de unión, empleando varillas estacas en los extremos de los surcos para sujetarlos. Posteriormente, para evitar rotura de ramas, se tutoran mediante la colocación de dos estacas o varillas en forma de V invertida a las cuales se va sujetando rafia o cuerdas a los costados de forma longitudinal cada 20 o 30 cm. Bajo cubierta o invernadero, el entutorado se realiza en sistema holandés; el cual consiste en colocar una rafia por tallo en forma vertical, que se va enredando conforme crece el tallo.
Riego
Se puede considerar como un cultivo con altas necesidades de riego. Riegue regularmente para mantener la tierra constantemente húmeda pero no encharcada. Es buena idea utilizar algún tipo de mantillo, como paja o astillas de madera, para cubrir la tierra y retener la humedad.
Para cultivo a campo abierto, se recomienda dar un buen riego al momento de la plantación y el segundo 10 días después, coincidiendo con una posible replantación de marras. Posteriormente se aconseja por lo menos un riego más hasta el cuaje de frutos, después de esto los requerimientos de agua son más altos y la carencia de ella puede ocasionar una parada en el crecimiento del fruto y aceleración en su maduración, que puede provocar frutos pequeños y con características organolépticas indeseadas (estoposidad, sabor amargo y picante). La cantidad de agua para cultivos a campo abierto dependerá de las condiciones climáticas durante el ciclo, donde se pueden emplear desde 1000 a 5000 m3 de agua por hectárea.
Bajo invernadero, las necesidades de riego tras la plantación deben oscilar entre 1.5 a 2 L/m2 diariamente hasta por 8 a 10 días, bajando la cantidad de agua los siguientes 7 a 10 días a la mitad o a regar un día sí y otro no. Pasado ese tiempo, se riega cada 2 a 3 días de 4 a 5 L/m2 hasta el cuajado de los primeros frutos.
Control de Malezas
Se pueden emplear acolchados plásticos en los surcos para evitar la emergencia de malezas y ayudar a mejorar la temperatura de la raíz.
Poda
Por lo general, la poda no es necesaria cuando se cultiva berenjena como anual. Pero si vives en un lugar perenne, una pequeña poda en una planta madura puede ayudar a revitalizarla. Deja el tallo principal, junto con los dos primeros tallos que se ramifican de él. Luego, después de que la planta haya producido la mayoría de las berenjenas de la temporada, retire el resto de los tallos. Esta poda debería fomentar un nuevo crecimiento vigoroso para la próxima temporada de crecimiento.
En campo abierto, varios estudios han reportado que no hay diferencia productiva significativa entre llevar a cabo o no las podas en el cultivo de berenjena. En el caso de realizarse, se limita a eliminar los brotes axilares de la base del tallo hasta la primera bifurcación. En invernadero, la berenjena se conduce con 2 a 4 tallos o ramas principales. La poda se inicia a los 45 a 50 días después del trasplante, eliminando todas las brotaciones laterales que crecen en la base del tallo y se quitan hojas y brotes del tallo hasta la primera bifurcación. Después se conducen los dos tallos que parten de la cruz o bifurcación hasta una segunda bifurcación, donde se obtendrán las 4 ramas o tallos principales. Una vez que se tienen las ramas principales se eliminan brotes y hojas hasta la segunda bifurcación.
Deshoje y Aclareo de Flores y Frutos
A pesar de que con la poda se eliminan algunas hojas, por su tamaño se vuelve necesario eliminar algunas más al interior de la planta y hojas bajas para mejorar la aireación. De las 3 a 5 flores que se forman en ramillete, solo una (flor principal) da lugar a un fruto comercial; por lo que se vuelve necesario eliminar el resto de flores.
Demanda de Nutrientes y Fertilización
La berenjena se considera una planta de alta demanda de nutrimentos. Se estima que requiere de 3.5 a 5.2 kg/t de nitrógeno, 1.5 a 2 kg/t de fósforo (P2O5), 5.4 a 6.7 kg/t de potasio (K2O) y de 0.5 a 0.9 kg/t de magnesio (MgO). El aporte de magnesio se recomienda cuando el suelo y el agua de riego son pobres en este elemento, dado que la berenjena es sensible a la carencia del mismo.
Para determinar el programa de fertilización, tanto en suelo como en hidroponía, es indispensable contar con el análisis de agua, que nos ayude a conocer el aporte que tiene esta en cuanto a iones de nutrimentos esenciales y nocivos para el cultivo. A partir de esta información se pueden formular las soluciones nutritivas. En el caso de cultivos en suelo, además del análisis de agua, es indispensable el análisis de suelo que nos ayude a determinar los niveles de nutrimentos en el suelo y con base en la demanda del cultivo se pueda determinar el programa de fertilización.
Cosecha y Almacenamiento
En general, la berenjena se cosecha a mediados o finales del verano, según la variedad. Desde el trasplante a la cosecha de la berenjena transcurren entre 90 a 125 días. Y sabe mejor cuando se cosecha bastante joven, así que revise las plantas con frecuencia para ver si hay berenjenas que recién estén madurando.
La cosecha debe realizarse antes de que las semillas empiecen a engrosar, es decir, antes de su madurez fisiológica. El tiempo entre cortes de fruta puede variar de 3 a 10 días y se recomienda realizarlos por las mañanas, sin humedad en los frutos. Elija berenjenas con piel brillante y sin arrugas. También deberían darles un poco de ayuda. Use un cuchillo para cortar el tallo, dejando aproximadamente una pulgada en la berenjena. La cosecha debe realizarse de preferencia con tijeras, dejando al menos un centímetro de pedúnculo y colocándolos con separadores en las cajas para evitar golpes o roces entre ellos. Incluso en algunos lugares es aconsejable cubrir las cajas con polietileno para evitar la deshidratación de los frutos.
Los rendimientos promedios en campo abierto van de 35 a 45 t/ha, aunque se pueden lograr hasta 100 t/ha.
La berenjena se puede conservar en el frigorífico sin cortar y sin lavar durante aproximadamente una semana. Su conservación debe ser en un lugar refrigerado hasta su consumo y debe consumirse lo más pronto posible (resiste poco más de diez días), ya que el fruto pronto desarrolla manchas pardas y empieza a amargar.
Plagas y Enfermedades
La berenjena es susceptible a muchas de las mismas plagas y enfermedades que otras especies de solanáceas, incluidos los tomates. Algunas plagas problemáticas pueden ser los escarabajos pulgas, los gusanos cortadores, los gusanos córneos del tomate y los escarabajos de la patata de Colorado. Las enfermedades incluyen mildiú polvoriento y marchitez por verticillium. Busque variedades resistentes a plagas y enfermedades y trate de proporcionar condiciones óptimas de crecimiento.
Consumo
La berenjena se puede comer cruda, pero lo más común es que se hornee, se cocine a la parrilla o se cocine de otra manera. La berenjena es un producto culinario muy apreciado por diferentes culturas y muchas naciones tienen un plato típico elaborado a partir de ella. También se consume rellena. Si se va a preparar al vapor es recomendable hacer un "décorger" que consiste en cortarla en rodajas y provocar un fenómeno de ósmosis añadiendo sal. Si se desea freírla, se recomienda sumergir los trozos de berenjena en agua con sal durante 24 horas. Dado que la textura de la pulpa es muy cavernosa -llena de aire y agua- si se fríe directamente actúa como una esponja absorbiendo gran cantidad de aceite, y con ello excesivas calorías.