El agua es esencial para la vida, y sus propiedades únicas permiten las reacciones químicas que nos mantienen vivos. Sin embargo, precisamente porque el agua favorece tanto la vida, puede también contener seres o compuestos químicos indeseados. Desgraciadamente, el agua es también el medio de transmisión de muchas enfermedades infecciosas. Entre ellas, por ejemplo, el cólera, la hepatitis, la leptospirosis, la fiebre tifoidea u otras diarreas. Algunas de estas enfermedades están provocadas por bacterias como Leptospira interrogans, causante de la leptospirosis, o Shigella sonnei, causante de infecciones intestinales. Otras, sin embargo, están causadas por virus, como el virus de la hepatitis A o hepatitis E.
Desde tiempos inmemoriales, el ser humano ha desarrollado una herramienta clave para luchar contra estas enfermedades: el calor. Hervir el agua fue una de las primeras soluciones que nuestros ancestros encontraron a este problema. Se calcula que hace unos 15 000 años los seres humanos ya se servían del fuego para calentar alimentos.
¿Cuánto tiempo tiene que hervir el agua para desinfectar?
Hervir el agua supone alcanzar temperaturas superiores a los 90-100 °C, más que suficientes para matar a todas las bacterias que causan enfermedades en los seres humanos. Hervir el agua es el mejor método para hacer que el agua sea segura para beber porque mata los organismos que causan enfermedades, incluidos los virus, las bacterias y los parásitos.
Para desinfectar el agua de forma efectiva, debe hervirse durante al menos un minuto.
Proceso para hervir el agua de forma segura:
- Asegúrese de colar el agua antes de hervirla si está turbia o tiene partículas. Puede hacer esto vertiendo su agua a través de un paño limpio, una toalla de papel o un filtro de café.
- Eche agua en una olla limpia u otro recipiente en el que pueda hervir el agua de manera segura.
- Hierva el agua durante al menos un minuto.
- Dejarla enfriar, luego usarla. Almacene el agua hervida en contenedores limpios y desinfectados con tapas herméticas hasta por una semana.
Puede mejorar el sabor insípido del agua hervida vertiéndola de un recipiente a otro y luego dejando que repose durante unas horas, o agregando una pizca de sal por cada litro o cuarto de galón de agua hervida.
Microorganismos resistentes al calor y toxinas
No obstante, existen microorganismos que pueden sobrevivir temperaturas muy altas, por encima incluso de los 100 °C. Un ejemplo conocido es la bacteria Geothermobacterium ferrireducens, que vive felizmente en aguas casi hirviendo. Este microorganismo se encontró por primera vez en el Parque Nacional de Yellowstone (Wyoming, Estados Unidos), cerca de una fuente termal con temperaturas de 80 °C. Sin embargo, estas bacterias capaces de resistir muy altas temperaturas -llamadas hipertermófilas- no causan enfermedades en los seres humanos.
Pero ocurre también que algunas de estas bacterias, como Vibrio cholerae o Escherichia coli, producen toxinas, es decir, moléculas capaces de dañar las células y tejidos de nuestro organismo. Algunas de estas toxinas son altamente resistentes al calor y pueden soportar temperaturas de 100 °C por largos periodos de tiempo, por lo que hervir el agua en estos casos no elimina esos "venenos bacterianos".
Sin embargo, las cantidades de estas toxinas en agua potable en la que hemos acabado con la bacteria productora son muy bajas y no se consideran un peligro sanitario. En casos muy extremos, podría haber una cantidad tan elevada de bacterias productoras de toxinas en el agua que esta pudiera causarnos daño incluso después de hervirla.
Es importante mencionar que el método de hervir el agua puede no eliminar compuestos químicos nocivos que hayan quedado acumulados en aguas contaminadas. Esto también está altamente controlado y se mide en los estándares de calidad de las aguas potables.
Cuándo hervir el agua
El Departamento de Medio Ambiente de Nuevo México (NMED, por sus siglas en inglés) emite avisos de hervir agua cuando ha pasado algo que podría contaminar los sistemas, cuando los resultados de calidad de agua indican que se excede el estándar de bacterias o turbidez o cuando se informa de un brote de alguna enfermedad relacionada con el sistema de agua.
Siempre tienes que hervir agua cuando vayas a consumirla, ya sea tomarla, usarla para cocinar, tratar heridas o darle de beber a mascotas. "Aunque el agua que no se hierve ni se desinfecta se puede utilizar para las necesidades básicas, es mejor tomar algunas medidas de seguridad adicionales para minimizar el riesgo de enfermarse."
Fuentes de agua a evitar por completo
Si no está seguro de la pureza de cualquier fuente de agua durante o después de una emergencia, puede hacer que sea segura para beber tratándola antes de usarla para beber, preparar alimentos o mantener la higiene. Sin embargo, hay fuentes de agua que deben evitarse por completo:
- Aguas de una inundación.
- Agua que tiene un olor o color inusual (además de tener un mal olor y sabor, el agua de fuentes cuestionables puede estar contaminada por una variedad de microorganismos que pueden causar diarrea, cólera, fiebre tifoidea y hepatitis).
- El agua que sospeche que esté contaminada con combustible, metales pesados o productos químicos tóxicos. Esta agua no se puede convertir en agua segura, por lo que debe encontrar otra fuente de agua para sus necesidades. No hierva el agua si sospecha que podría estar contaminada con: cianotoxinas de flores de algas nocivas, combustible, metales pesados o productos químicos tóxicos. Hervir esta agua concentraría los contaminantes.
Otras formas de hacer el agua segura para beber
La mayoría del agua puede tratarse hirviéndola, desinfectándola, filtrándola, purificándola o destilándola. Independientemente del método que se utilice, asegúrese de que los contenedores que usa para tratar y almacenar su agua potable estén desinfectados.
PURIFICACION CASERA DE AGUA
Desinfección con cloro
Si no tiene agua embotellada segura y si no es práctico hervir el agua, puede hacer que sean seguras para beber pequeñas cantidades de agua usando un desinfectante químico como el cloro sin perfume. Estos desinfectantes pueden matar la mayoría de los virus y bacterias dañinas, pero no son tan efectivos para controlar los organismos más resistentes como los parásitos Giardia y Cryptosporidium.
Cómo desinfectar el agua con cloro:
- Eche el agua en un recipiente limpio. (Si el agua está turbia o contiene partículas, asegúrese de colarla antes de tratarla. Puede verter el agua a través de un paño limpio, una toalla de papel o un filtro de café).
- Agregue cloro sin perfume* a su agua. Si el agua se ve limpia, agregue 1/8 cucharadita (8 gotas o aproximadamente 0.75 mililitros) de cloro por cada galón (16 tazas) de agua. Si el agua está turbia, agregue ¼ de cucharadita o 16 gotas de cloro por galón.
- Mezcle bien y deje reposar durante 30 minutos antes de usar. Si no puede detectar un ligero olor a cloro después de dejarlo reposar durante 30 minutos, repita el proceso. Si aún no detecta un ligero olor a cloro después del segundo tratamiento, deseche esa agua y busque otra fuente. La potencia del cloro disminuye con el tiempo, así que guarde una botella junto a su agua de emergencia y reemplácela cada vez que reemplace el agua almacenada.
El agua desinfectada se puede usar durante una semana si se almacena en un contenedor limpio y cerrado.
*El hipoclorito de sodio (concentración entre 5.25% a 6%) debe ser el único ingrediente activo en el cloro. No debe contener ni jabón ni fragancia.
| % Hipoclorito de sodio en el producto | Gotas por cuarto / litro de agua clara | Gotas por galón de agua clara |
|---|---|---|
| 1% | 10 gotas | 40 gotas |
| 4-6% | 2 gotas | 8 gotas |
| 7-10% | 1 gota | 4 gotas |
| Desconocido | 10 gotas | 40 gotas |
| Para agua turbia, agregue un cuarto de cucharadita de cloro por cada galón de agua. | ||
Tabletas de purificación o yodo
También las tabletas de purificación de agua y el yodo se pueden usar para tratar el agua. Ambos se pueden encontrar en la mayoría de las tiendas de artículos para las actividades al aire libre y en muchos vendedores por internet. Siga las instrucciones proporcionadas con el producto.
Filtros de agua personales
Hay muchos tipos de filtros de agua personales para elegir, y algunos de ellos hacen un mejor trabajo que otros al filtrar los microorganismos como virus, bacterias y parásitos. Si es posible, intente elegir un filtro con un tamaño de poro lo suficientemente pequeño como para eliminar las bacterias y los parásitos (la mayoría no elimina los virus). Independientemente del filtro que elija, asegúrese de leer y seguir las instrucciones del fabricante con mucho cuidado y, si es necesario, agregue un desinfectante como el cloro al agua filtrada para eliminar los virus y las bacterias restantes.
Destilación
También puede hacer que el agua sea segura destilando o hirviendo el agua y luego recogiendo el vapor a medida que se convierta de nuevo en agua.