Todos sabemos que lo ideal sería poder consumir siempre productos frescos. Sin embargo, no todo el mundo puede ir a diario a su carnicería o mercado de confianza a hacer la compra. Por eso, congelar los alimentos en nuestro domicilio es una práctica habitual y un método eficaz para conservar la carne, prolongando su vida útil mientras mantiene sus cualidades nutricionales y organolépticas.
Aunque desde el punto de vista sanitario la carne puede permanecer años en el congelador, su calidad -entendida como sabor, textura y jugosidad- no aguanta tanto. Un exceso en el tiempo de congelado puede afectar al sabor, al olor y al color del alimento. Pero no todos los alimentos aguantan lo mismo sin perder calidad. Por ello, es importante saber durante cuánto tiempo se puede congelar la carne en el congelador antes de que comience a perder calidad, o se vuelva insegura para el consumo.
¿Cuánto tiempo dura la carne congelada?
No todas las carnes se pueden congelar durante el mismo periodo sin perder calidad. A continuación, se muestra un listado con los principales tipos de carne y su tiempo de conservación:
- Carne de res: La carne de res cruda puede durar de 6 a 12 meses en el congelador.
- Carne de cerdo: Los cortes de cerdo crudo, como las chuletas o el lomo, pueden durar entre 4 y 6 meses en el congelador. Si la congelamos nos puede durar entre ocho y doce meses.
- Pollo y pavo: El pollo y el pavo enteros pueden congelarse de 9 a 12 meses, mientras que las piezas como pechugas o muslos tienen una vida útil de 6 a 9 meses. Las aves son las que más duran. Hasta 12 meses si están enteras y crudas.
La OCU lo explica así en su guía de congelación: «Al congelar un alimento antes de que caduque, se detiene el desarrollo microbiano. Eso sí, conviene congelar siempre antes de llegar a esa fecha límite. La Agencia Española de Seguridad Alimentaria y Nutrición (AESAN) insiste: «La congelación no mejora la calidad de un alimento ya deteriorado, sólo permite prolongar su vida útil desde el momento en que se encuentra en buen estado».
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Preparación de la carne antes de congelar
Antes de congelar la carne, es crucial prepararla adecuadamente para garantizar que se conserve en las mejores condiciones posibles. La única carne que está preparada para congelarse es la fresca y de buena calidad. Además, se debe congelar lo antes posible, en el momento en que sepas que no la vas a utilizar en las próximas 72 horas. Congelar la carne es la mejor forma de asegurarnos de que va a mantener sus propiedades a largo plazo. Ahora bien, para ello es requisito indispensable que la carne que vamos a congelar sea fresca, y lo ideal es que lo hagamos en un plazo de 48 horas. No es una buena idea esperar a la fecha de caducidad si se trata de carne envasada porque con los días va perdiendo cualidades y frescura.
Pasos para una congelación correcta:
- Retirar el exceso de grasa: Antes de congelar la carne, es recomendable retirar los trozos de grasa que puedas ver.
- Envasado adecuado: Asegúrate de envolver la carne en papel film, bolsas de congelación o papel de aluminio para evitar que se forme quemadura por congelación. Si es posible, se recomienda envasar al vacío la carne antes de congelarla. Esto ayuda a evitar que se formen cristales de hielo.
- Etiquetado: Siempre etiqueta los paquetes con la fecha de congelación para saber cuánto tiempo ha estado almacenada la carne. Esto te ayudará a consumirla dentro del período recomendado. Como tip, escribe en el papel film el tipo de carne que es y el día de congelación.
- Porciones pequeñas: A la hora de meter la carne en el congelador, conviene hacerlo en porciones de 200 o 250 gramos. Divide la carne en porciones más pequeñas si lo ves posible, para que sea más fácil descongelarla y usarla según lo necesites, sin tener que descongelar una gran cantidad innecesariamente.
- Organización del congelador: La forma en que organizas tu congelador también puede afectar la vida útil de la carne. Procura colocar correctamente la comida que vas a almacenar. Ordena tus alimentos de forma que quede espacio entre ellos y circule el aire. Mantén la temperatura del congelador a -18°C (0°F) o más fría.
Descongelación segura de la carne
Cuando estés listo para utilizar la carne congelada, es importante descongelarla de manera segura para evitar el riesgo de enfermedades alimentarias. La descongelación debe realizarse a temperaturas de refrigeración para evitar el desarrollo microbiano.
Métodos recomendados:
- En el refrigerador: Este es el método más seguro, aunque puede llevar varias horas o incluso días, dependiendo del tamaño de la pieza de carne. Lo mejor es pasarla del congelador a la nevera la noche anterior para conservar la textura y los sabores. Simplemente, coloca la carne en un plato para recoger los jugos que se puedan escapar.
- En agua fría: Si necesitas descongelar la carne más rápidamente, colócala en una bolsa hermética y sumérgela en agua fría.
- En el microondas: Utiliza la función de descongelación del microondas si planeas cocinar la carne inmediatamente después de descongelarla, ya que este método puede comenzar a cocinarla en algunas partes. En el caso de no haber podido planificar esto, la mejor opción es usar la función de descongelación del microondas para acelerar el proceso.
No es recomendable descongelar la carne dejándola a temperatura ambiente, ya que eso podría provocar un crecimiento de bacterias patógenas. Una vez descongelada, hay que cocinarla inmediatamente porque se deteriora a mayor velocidad que la carne que no ha sido congelada. Se deben cocinar los alimentos inmediatamente tras ser descongelados para prevenir que se contaminen y la proliferación de microorganismos.
Por último, cabe señalar que no se puede volver a congelar carne cruda que ya haya sido congelada previamente. Sin embargo, si una vez cocinada detectas que no se va a consumir pronto, puedes volver a congelar las piezas de carne cocinadas.
